Потому что это был Черный рыцарь. Создание тьмы.
Кристиан увидел, узнал его и понял, почему так глухо звучал голос рыцаря, когда он бросал вызов. У него не было эха. Даже здесь в горах, где эхо есть даже у мышей.
– Я готов сразиться с тобой, – ответил Крис и надел щит на левую руку. По какой-то неведомой случайности он находился у седла Лауры. Там же неизвестно откуда в его руке оказалось и копье. Настоящее турнирное рыцарское копье.
Рыцари разъехались на расстояние, с которого было удобно скакать навстречу друг другу.
Это был необычный турнир. Не было ни зрителей, ни трубачей, ни герольда. Черный рыцарь пришпорил своего черного коня, и это послужило знаком для начала поединка. Крис поскакал ему навстречу, держа копье наперевес.
Они сшиблись. Грохнули щиты, сломались копья, но оба рыцаря остались в седле. Они поехали на исходные позиции и нашли там себе по новому копью.
Все повторилось заново. На миг Крис даже почувствовал себя счастливым. Разве не об этом он всегда мечтал? Ну и пусть его никто не видит, ну и что, что его противник призрак. Нет ничего в мире лучше рыцарского поединка. Честного и благородного. После того, как он удержался в седле, Крис забыл обо всем на свете.
Но счастье длилось недолго. Ровно до того момента, как он оказался на земле. Крис даже не понял, как это произошло, и где он допустил ошибку. Почему Черный рыцарь сшиб его?
Падение было серьезным. Крису показалось, что из него вышибли душу. Несколько секунд он не мог не шевелиться, не дышать. Но потом он увидел над собой рыцаря. В руках у него был меч, и этот меч летел на него.
Крис успел увернуться и даже поднялся на ноги и обнажил меч. Теперь они бились пешими на мечах.
Черный рыцарь не говорил ни слова. Крис старался не смотреть ему в глаза. Он боялся этих черных бездонных впадин, поэтому не смотрел на них. А ведь Ян всегда учил его глядеть в глаза противнику. Но он смотрел Черному рыцарю в грудь и сражался.
Поединок длился долго. Крис поклялся, что не проиграет бой, и бился вдохновенно и упорно. Несколько раз он даже сумел заставить рыцаря отступить. Когда щит Криса разлетелся вдребезги, то и тогда он не струсил, а только схватил меч обоими руками и продолжал сражаться.
Пот лил с него градом, а Черный рыцарь продолжал молчать. Он вообще не издавал ни звука, дрался как какая-то машина. И от этого было жутко. Но Крис старался не поддаваться страху. Он знал, что если испугается, то с ним сразу все будет кончено. Черный рыцарь был отменный фехтовальщик. Но со времен рыцарей основателей было найдено и изобретено очень много приемов, которые он не знал. Это и дало Крису возможность так долго держаться против него. Но сам он до рыцаря добраться не мог, как ни старался. Тот был словно заговорен. Вернее он и был заговорен. Даже когда Крис наносил удар, который невозможно было отбить, его меч рассекал пустоту.
В конце концов, Крису все это надоело, и он остановился, чтобы утереть с лица пот, который мешал ему драться. Черный рыцарь тоже остановился. Крис, до этого старавшийся не смотреть ему в лицо, забыл об этом и посмотрел в глаза. И ему сразу стало нехорошо. Очень не хорошо. Он почувствовал, как черные пропасти втягивают его в себя.
И еще он понял, что до сих пор Черный рыцарь просто играл с ним. Как кошка играет с мышью перед тем как убить ее.
Это разозлило Кристиана. Очень разозлило. Он даже задохнулся от злости к Черному рыцарю, к самому себе, к Мортавии, которая похитила у него Ариана и вообще ко всему миру в целом.
Крис закричал от ярости и снова кинулся на Черного рыцаря. Тот видимо не ожидал такого натиска, отступил и опрокинулся навзничь.
Крис не стал нападать на него. Нет, он дождался, когда рыцарь встанет. И ему показалось, что он увидел в глазах рыцаря какое-то чувство. Что-то похожее на удивление. Но это было лишь на мгновение. Через секунду рыцарь встал, и его глаза снова были пустыми бездонными черными впадинами.
– Ты зря это сделал, рыцарь Кристиан. – глухим голосом сказал Черный рыцарь. – Почему ты не убил меня?
И опять в его голосе Крису показалось что-то живое. Похожее на страдание и боль. Он промолчал.
Ему было не до разговоров. Рыцарь снова напал на него. Только теперь атака его была по настоящему яростной и беспощадной. Такой беспощадной, что Крис отступил. Он еле успевал отбивать удары и отступал и отступал. Чуть не бежал. От отчаяния на глазах у него выступили слезы.
И вот рука его не выдержала. Каким-то образом из нее вылетел меч. Он пролетел высоко над землей куда-то за спину Черному рыцарю и со звоном упал на каменистую землю. А сам Крис повалился на спину и чуть не ударился головой о камень.
Черный рыцарь наступил мальчику на грудь иприставил к его горлу меч. Его фигура не выражала ни радости от победы, ни торжества. Ничего. Это была все та же мертвая статуя.
– Ну, убей меня! Убей! – закричал ему Крис. Он действительно очень сильно этого хотел. Он не хотел жить после всего, что с ним случилось. – Что ты на меня смотришь?
– Я рыцарь смерти, но я не убийца! – ответил Черный рыцарь.
– Я никого не собираюсь убивать, Кристиан.
Мальчика больно задело то, что он не назвал его рыцарем.
Да, теперь он больше не рыцарь.
Неужели после этого он сможет жить?
А Черный рыцарь оставил его, вложил меч в ножны и пошел к своему коню. Тот встретил его шумным храпом.
– Мы с тобой опять победили, мой верный конь, – сказал черному коню хозяин.
Он сел в седло, и не оглядываясь, поехал прочь.
А Кристиан остался лежать на земле.
Он не хотел вставать. Он желал остаться здесь навсегда.
Жизнь его кончилась, осталось только чистое голубое небо над головой и чистый горный воздух вокруг.
А Черный рыцарь снова стал великаном. Таким же, каким они с Арианом увидели его тогда у кузницы. Вот он направил коня к горному ущелью, такому глубокому и узкому, что в него никогда не попадали солнечные лучи. До Криса донеслось позвякивание его доспехов. Он закрыл на секунду глаза, и когда открыл их, Черного рыцаря уже не было.
Как будто все это было во сне.
Глава двадцать первая
ВСТРЕЧА С ЕЩЕ ОДНИМ СТАРЫМ ДРУГОМ И ВОСХОЖДЕНИЕ НА РОУЗБЛАН
Крис лежал на земле несколько часов. Все это время он мечтал только о том, чтобы умереть. Как он теперь вернется к людям? Что он им скажет? Он, который погубил своего оруженосца, а затем и вовсе лишился рыцарского звания. Кто теперь будет с ним разговаривать? Он опозорен. Крис постоянно думал о Черном рыцаре, о том, как несчастному Франсуа было тяжело, когда он скитался среди людей и не смел сказать им, кто он такой. Как он теперь его понимал! Не в такой ли и сам он находится сейчас ситуации? Такой же изгнанник и одиночка. Ну и что, что ему не надо никого убивать, как это должен был сделать рыцарь Франсуа? Разве это что-нибудь меняет в его бесчестии? Он уже убил. Ариан погиб по его вине. И тут ничего больше не сделаешь. Мальчик думал и о том, что в том, что случилось с ним, виноват был он сам, при чем в самом начале. Ошибку он совершил тогда, когда решил отправиться странствовать и взял с собой Ариана. И вот чем это кончилось. Но почему? Что он сделал не так? Разве он хоть в чем-то отступил от правил?
На этот вопрос ответа он не находил.
Время шло, а смерть не приходила. Постепенно Крис начал понимать, что не сможет он здесь лежать вечно. Горечь поражения потеряла свою остроту. В конце концов он будет опять простым мальчиком Кристианом из приличной семьи и знатного рода, тринадцатым сыном своей матери. Что в этом плохого? Он поедет в Столицу к Фее вечной юности и станет служить при ее дворе, будет придворным, научится льстить и угодничать, интриговать, чтобы достичь высокого служебного положения. Ведь все так делают! Он что же лучше других? Конечно нет.
От подобных мыслей Крису захотелось завыть.
Ну уж нет!
Только не это. Что угодно, только не это.
Нет, конечно он не поедет в Столицу. Зачем? Выслушивать насмешки и даже не иметь возможности вызвать обидчиков на дуэль? Ведь он бывший рыцарь! Кто с ним станет драться? Только себя позорить. Крис уйдет от людей подальше. Туда, где ему никому ничего объяснять не понадобиться. Мало ли в Стране остановленного времени монастырей? Кого заинтересует молодой монашек? Или лучше, приняв сан, он вообще уйдет в пустыню, и будет там жить одинокий в пещере и читать божественные книги. Может быть даже потом, когда вера войдет в него так глубоко и прочно, что все сомнения покинут его, он отправится к язычникам и будет обращать их в истинную веру. Вот там то и понадобиться его умение владеть мечом и скакать на коне. Да, конечно, он станет воинствующим монахом. Крестоносцем святой веры. И его имя прогремит на всю страну.
В конце концов, не на странствующих рыцарях свет клином сошелся. А там, глядишь, и снова встретится он с Черным рыцарем, и уж под знаком креста он обязательно его победит и снова станет странствующим рыцарем.
Так Крис утешал себя и убеждал, что жизнь его еще не окончена, и надо надеяться на лучшее будущее. Однако это слабо ему помогало, но все-таки он поднялся с холодной каменистой земли и поежился. День близился к завершению, а в горах очень рано дневная жара уступает место ночной прохладе. Он подошел к Лауре, взял ее за узду и пошел вместе с ней на восток. По пути он поднял свой меч и повесил его себе за спину. Теперь каждый узнает в нем бывшего странствующего рыцаря, которого победил Черный собрат. Крис не ехал верхом. Ведь Лаура несмотря ни на что оставалась рыцарской лошадью, и он теперь не имел права даже сидеть на ней.
Солнце спряталось за самой высокой горой, и стразу стало темно, как будто наступила ночь. На небе можно было разглядеть звезды. Темнота сгущалась очень быстро. Прошло совсем не много времени, и уже ничего нельзя было разглядеть. Дорога становилась опасной. К темноте прибавились голоса ночных хищников – птиц и зверей. Закричала сова, застучал клювом горный орел, протяжно, как плачет ребенок, завыл шакал. Горы подхватили эти звуки и, усилив громкость, размножили их эхом.
Но Крис не обращал на все это внимания и упрямо продолжал свой путь. Он обогнул подножье одной невысокой, но крутой скалы и вышел на небольшое плато.
В самом центре его горел небольшой костерок, около которого кто-то сидел.
Враг или друг?
Разбойник? Или злой волшебник?
Крис не стал долго думать и направился прямо к костру. Существо, которое сидело у костра не шевелилось. Чем ближе подходил Крис, тем более узнаваемым становился силуэт. Маленький, кругленький.
Крис сделал еще два шага и остановился.
У костра сидел Друль.
Он сидел спиной к Крису, а рядом с ним лежал прямо на земле меч. Крис сразу узнал его. Это был меч рыцаря Катерино. Он удивленно уставился на Сладкоежку, а тот даже не повернулся к нему и продолжал жарить на огне колбаску.
– Здравствуй, Крис, – сказал он.
– Здравствуй, Друль, – сказал Крис и сел рядом со старым другом, по мальчишески обхватив руками колени.
– Как твои дела?
– Хуже некуда, – ответил Крис. Он не мог врать Друлю и делать вид, что у него все в порядке. – Сначала все шло так здорово, а потом…
И он рассказал Друлю обо всем, что случилось с ним после того, как он вышел из шатра Феи вечной юности.
– Да, – почесал за ухом Друль. – Дела!
Они оба вздохнули и немного помолчали.
– И теперь ты хочешь стать монахом? – неожиданно спросил Крис.
Мальчик смутился. Об этом он ничего не говорил Друлю. Он просто не знал, что ответить.
– Довольно странное желание, – заметил Друль. – А тебе не кажется, Крис, что если ты пойдешь по этому пути, то он тебя тоже приведет к поражению?
– Почему?
– Мотивы, – задумчиво сказал тролль. – У тебя не те мотивы, по которым идут в монахи. Тебя толкает на этот путь совсем не те причины, которыми должны руководствоваться люди.
– Что ты имеешь в виду?
Друль блеснул глазками. Он был все тем же добрым славны товарищем, который даже горькие вещи мог говорить так, что не было неприятно.
– Люди идут в монахи, когда хотят посвятить себя их Богу. Крис покраснел. Почему-то он о Боге думал в последнюю очередь.
– Вот видишь, – продолжал Друль. – Когда ты отправился странствовать в качестве оруженосца рыцаря Катерино, то тобой двигали совсем другие чувства. Ты ехал, чтобы помочь Кате найти и спасти брата, а главное найти твоих братьев. А все остальное для тебя было неважно.
Крис опустил голову. Он все понял. Да, конечно, его друг был прав. Когда он отправился странствовать с Арианом, важнее всего ему было прославиться. Стать таким же знаменитым рыцарем, как Катерино. Тщеславие отправило его в дорогу. Гордость и тщеславие, больше ничего. И на турнир он отправился только для, того, чтобы покрыть свое имя славой.
И где теперь его слава? Слава непобедимого воина?
Она осталась на дне Тальвирского водопада.
Крис обнял Друля и расплакался.
– Да, я сам виноват во всем, да еще впутал в свою авантюру Ариана и не смог спасти его, когда было нужно. Что мне делать, Друль?
– Начни все заново.
– Заново?
– Да. Я здесь именно для того, чтобы сказать тебе это. Стань снова оруженосцем, раз больше ты уже не рыцарь. Вновь заслужи это звание.
– Оруженосцем? – Крис всхлипнул. – Кому я нужен?
– Вот тут ты ошибаешься, – сказал Друль. – Кое-кому ты сейчас очень нужен.
Слезы разом высохли на лице Криса.
– Кому я нужен?
– Узнаешь этот меч?
– Да! Я нужен Кате? Рыцарю Катерино? Она зовет меня?
– Нет, не Катя. В тебе нуждается другой.
– Кто он, говори!
– Принц Белой башни.
– Женя? Мой названный братишка?
– Да.
– Где он? Я сейчас же иду к нему!
– Принц Белой башни сейчас у себя, в своем мире. И он в большой опасности. Только ты можешь ему помочь.
– Что я должен сделать?
– Ты должен доставить ему этот меч. Без него он не справится с теми, кто хочет погубить его.
Кристиан задумался.
– Но как я доберусь до него?
– Этот меч отнесет тебя туда. Доставит куда надо. Только ты должен до восхода солнца взобраться на вершину Роузблана. Только оттуда ты сможешь покинуть нашу страну. Жаль что я не смогу отправиться вместе с тобой. Но я там тоже буду, вот только найду свой путь и тут же прибуду. Так что жди меня там.
– Надо торопиться, – Крис встал на ноги. – Роузблан очень высокая гора. Я должен успеть.
– Сейчас очень темно, так что будь осторожен, – Друль помогал Кристиану собраться. Меч рыцаря Катерино он повесил ему за спину рядом с его собственным. – Да, чуть не забыл. Там на вершине растут бессмертные розы. Сорви одну из них и прикрепи к волосам.
– Я сделаю все, что нужно.
Друль проводил мальчика до самой горы. Она была самая высокая в Стране Остановленного времени и практически неприступная. Но Криса это не остановило. В его жизни появился смысл. Перед ним была цель, и чтобы достичь ее, он сделает все.
– Прощай, Друль, – сказал он и вступил на гору.
– Скорее, до скорой встречи, Кристиан, – ответил Сладкоежка.
Он держал в руке факел, и очень долго, пока поднимался, Крис видел его маленькую одинокую фигурку. В нескольких шагах от него стояла, понурив морду, Лаура. Он не хотел оглядываться, но все равно волей неволей несколько раз поворачивался и смотрел вниз.
Сначала он шел. Склон был плавнмм, но потом резко пошел вверх, и Крис начал карабкаться. Он лез, лез и лез. Потом снова можно стало идти. Когда он глянул вниз, то уже больше ничего не увидел. Под ним была чернота. Над ним было звездное небо. Перед ним была дорога наверх. Отдыхать было некогда.
Крис воодушевился и забыл про всякую усталость. Словно и не было безумных и утомительных дней. Его что-то гнало вперед, и он лез и опять лез, не боясь сорваться вниз и сломать в темноте ноги или руки.
Потому что он был нужен. Действительно был нужен своему названному брату из неизвестной далекой страны. Что добраться до него, доставить необходимый меч и помочь ему, он сделает все. Пусть это даже недоступно человеческим усилиям. Он сделает это.