В результате во время короткой поездки Андрей был приглашен на обед. И мальчик согласился. Все равно у него дома никого не было, а самому разогревать еду не хотелось. Конечно, Ирина мама с некоторых пор посматривала на него косо, но она как раз находилась на работе. Папа же против Андрея ничего не имел.
— А ты был прав, мы должны их поймать, — решительно заявила Ира, когда обед был окончен, и папа ушел в другую комнату.
— Кого поймать? — Слегка объевшийся Андрей пребывал в полудремотном состоянии и соображал небыстро.
— Как кого, настоящих преступников! Они нам спектакли срывают, детей праздника лишают, а мы должны на это спокойно смотреть?
— Ну и как ты их поймаешь? Вон капитан ловит-ловит, а поймать не может. Хотя у него помощников целый отряд.
— Иногда сыщик-любитель работает гораздо эффективнее, чем профессионалы. Вспомни детективы! — ответила Ира, уже пыля энтузиазмом. — Мы же все время оказывались рядом с преступниками! Наверняка что-то видели или слышали, только выводов не сделали.
— Давай вспоминать, — согласился Андрей. И тут снова поймал ускользнувшую было мысль: — Преступники одеты точно так же, как мы, поэтому нас все и подозревают.
— Логично, — кивнула Ира. И опять возмутилась: — Получается, фальшивые Дед Мороз со Снегурочкой не только наши роли отнимают, но и нас подставляют! Вот ведь негодяи! Когда до них доберусь, все выскажу! Только кто бы это мог быть?
— Странно, что они идут в те же места, куда и мы, — задумался Андрей. — Наверняка не случайно. То ли они про утренники что-то знают, то ли нам специально хотят подставить…
— Кто же нас так не любит? — хмыкнула Ира. И вдруг нахмурилась и даже слегка побледнела. — Неужели он?
— Кто он? — переспросил Андрей, догадываясь, о ком идет речь, но не желая сам произносить имя соперника.
— Генка, кто ж еще, — выдохнула девочка. — Он все время рядом крутится. Выходит, неспроста.
— Может, он того… — замялся Андрей, который изо всех сил старался отнестись к бывшему приятелю объективно. — Ну, чтобы… с тобой поговорить, что ли…
— Я тоже так сначала думала, — кивнула Ира. — А сейчас… Наверное, он все это от обиды делает, что не он Дед Мороза. Или от ревности. — Последняя версия приятно щекотала самолюбие девочки.
— Ну, не знаю… — Андрей попытался поставить себя на Генкино место. — Как-то на него непохоже.
— Если бы все преступники были похожи на преступников, раскрыть бы их ничего не стоило, — резонно заметила Ира.
— У него мать медсестрой работает, — вдруг вспомнил Андрей. — Он у нее на работе мог достать ту самую вонючку, как ее там.
— Хлороформ, — подсказала название Ира. — Точно, все сходится!
— А кто же тогда сообщники?
— Их мы и должны вычислить. Последим за Генкой и узнаем.
— Но если он это делает, чтобы нам досадить, то теперь должен все прекратить, — возразил Андрей.
— Преступники редко останавливаются на достигнутом, — покачала головой Ира. — Грабят и грабят, пока их не схватят.
— А он может и не знать, что наш спектакль отменен, и нам замену найдут, — подумал вслух Андрей.
— Точно! Ты гений! — воскликнула Ира, заставив друга покраснеть. — Мы завтра наденем костюмы и как ни в чем не бывало отправимся на утренник. А если встретим Генку, то потом спрячемся и за ним проследим. Идет?
— Идет.
Андрей согласился, однако без особого восторга. Разоблачать Генку ему не слишком хотелось. Мальчик даже думал, что, возможно, стоит просто поговорить с ним начистоту. Но идея следить за преступниками все же захватила.
Попрощавшись с Ирой, Андрей направился к своему дому.
— Привет оборотню в шубе! — издевательски приветствовал его Герман около самого подъезда. Как ни странно, верзила, казалось, был настроен довольно миролюбиво. То ли опасался снова получить отпор, то ли просто находился в хорошем расположении духа. — Много подарков награбили?
— Не твое дело, — буркнул Андрей, подивившись, как быстро распространяются по городу новости.
— Конечно, не мое! Только твое и Снегурочки! — неожиданно согласился Герман, ехидно ухмыляясь.
Его ухмылку Андрей чувствовал даже спиной, уже направляясь к лифту.
Тем временем получившие выволочку от большого начальства капитан Морозов и лейтенант Жаров обсуждали, как продолжать расследование. Оперативников им больше не давали, так что рассчитывать они могли лишь на свои силы. Нужно было либо лично проконтролировать очередное место выступления Деда Мороза и Снегурочки, либо проследить за ребятами. И там, и там были свои плюсы и минусы. Слежка за садиком могла ничего и не дать — ведь после третьего ограбления, прошедшего удачно почти чудом, преступники скорее всего остановятся. Так что Морозов склонялся к мысли, что нужно еще поработать с детьми. Жаров же настаивал на том, что раз в деле замешаны другие Деды Морозы и Снегурочки, то искать нужно их, а дети тут ни при чем. Хотя наблюдение и может дать какие-то результаты, не зря же все вокруг них происходит.
Раздался телефонный звонок.
— Один украденный мобильник засекли, — весело сообщил в трубку сотрудник лаборатории, специализирующийся на связи. — Записывайте адресок!
Капитан чиркнул на бумаге название улицы, сверился со своими старыми заметками и хищно улыбнулся:
— Здравствуй, Дедушка Мороз!
Глянув на листок, лейтенант Жаров увидел, что похищенный мобильник находится где-то в районе дома, где живет Андрей.
— Обыск покуда можно отложить, — ответил Морозов на немой вопрос подчиненного. — Но с ребяток мы глаз не спустим! Погодите, будет и на нашей улице праздник… Будет и для нас подарок.
Глава 6
Слежка
Весь вечер Андрей провел в творческих муках, вытеснивших мысли о расследовании. Дело в том, что он иногда пробовал писать стихи, хотя и скрывал свои опыты ото всех в блокноте с маленьким замочком, лежащем в самой глубине ящика письменного стола. Конечно, родители не имели привычки шарить в вещах сына, но, как говорится, бережного бог бережет. Потому что прочитай кто его сочинения, Андрей сгорел бы со стыда.
В этот день — и с утра, и во время представления — у него в голове витали какие-то неоформленные мысли, который постепенно складывались в слова и фразы. К вечеру их оставалось только обработать, зарифмовать, подогнать размер, а как раз данные действия и были для юного поэта самыми сложными. Ему, словно скряге, которому жаль расстаться даже с копейкой, не хотелось терять ни одну мысль, ни один образ. Но потери при стихосложении были неизбежны.
Андрей то садился за стол, то начинал быстро расхаживать по комнате, бормоча слова и как будто пробуя рифмы на вкус. Он десятки раз зачеркивал написанное и тут же писал заново. Наконец ближе к полуночи стихи обрели должную форму. И даже показались Андрею по-настоящему хорошими. Мальчик по своему опыту знал, что, перечитав их на следующий день, наверняка разочаруется и, возможно, захочет их уничтожить. Но это будет потом. А пока он испытывал ощущение гордости от осознания того, что у него получилось.
И тут Андрею пришла в голову дерзкая мысль. А что если попробовать показать стихотворение той, которой оно посвящено? Представив, что Ира может прочесть его стихи, мальчик покрылся холодным потом, снова вскочил на ноги и быстро-быстро, почти бегом, зашагал из угла в угол. Естественно, прочитать вслух хотя бы строчку у него не хватит духу. Как и вручить красиво оформленное стихотворение. Но что если аккуратно все переписать и подложить Ире в сумку или в карман? Чем дальше, тем больше новая идея ему нравилась.
Чтобы не растерять решимость и не передумать, Андрей быстро сел за стол, взял чистый лист бумаги и тщательно, как в первом классе, выводя каждую букву, стал переписывать плод своего вдохновения. От усердия язык мальчика двигался вместе с ручкой. Конечно, можно было бы все сделать и на компьютере, но Андрей посчитал, что столь личные вещи должны писаться только от руки. Он даже жалел, что у него нет пера и чернильницы, как у стихотворцев прошлого, и что бумагу ему освещает не романтическая свеча, а самая обычная, прозаическая лампочка.
Когда дело было сделано, Андрей аккуратно свернул исписанный лист и положил его в карман шубы Деда Мороза, твердо надеясь, что на следующий день тот перекочует к Снегурочке. Только после этого мальчик лег в постель. Но в голове у него еще долго кружились, словно снежинки на ветру, слова и рифмы, так что заснуть удалось совсем не скоро.
Так как на сей раз комнату для переодевания, гримерную, ребятам никто не предоставил бы, решено было для конспирации выходить из дома сразу в костюмах. Вообще-то в новогодние дни таким нарядом никого не удивишь, однако Андрей чувствовал себя как-то неловко. Особенно когда детишки показывали на него пальцем, а то и пытались заговаривать. Хорошо хоть пустой мешок не тянул плечи. Андрей сам не знал, для чего его взял. Просто так уж положено Дедам Морозам.
Едва мальчик вышел из подъезда, как следом за ним направился невысокий человек, чье лицо до самого носа было замотано шарфом, хотя погода к этому не располагала — намечалась оттепель. Быть может, в другом настроении Андрей и заметил бы подозрительного типа, но сейчас карман жгли и оттягивали стихи, словно там лежал не листок бумаги, а кусок раскаленного металла.
Ира, которой не терпелось начать слежку, уже поджидала его на улице. В отличие от партнера по сцене и расследованию, девочка прекрасно выспалась и была готова действовать. И если ее что-то и волновало, так только слежка.
— Не оглядывайся, — загадочно процедила она сквозь зубы после обычных приветствий.
— Почему? — Андрей, который и не думал оглядываться, теперь с трудом преодолевал желание посмотреть себе за спину.
— За мной хвост, — одними губами произнесла Ира.
— Какой хвост? — не понял мальчик и даже скосил глаза на полу ее шубы.
— Какой-то длинный мужик. Сначала делал вид, будто витрину рассматривает, хотя там стекла так запотели, что ничего не увидишь. А когда я поближе подойти хотела, сразу прочь заспешил. Теперь вот опять увязался. Воротник поднял, чтобы его не узнали.
— Может, совпадение? — Затея с собственным расследованием уже не казалась Андрею такой уж хорошей.
— Хм, слишком много совпадений в последние дни, — покачала головой Ира.
— А вдруг ты ему просто понравилась?
— В костюме Снегурочки?! — Ира выразительно постучала по лбу. — Ты хочешь сказать, что он маньяк или извращенец какой-нибудь? Вот спасибо!
— Так что же получается? Кто-то следит, куда мы пойдем, чтобы ограбить то место? — недоумевал Андрей.
— Получается, так.
— Но зачем?
— Кто ж их знает, зачем? — пожала плечами Ира. — Это мы и должны выяснить.
Андрею не давал покоя таинственный преследователь. Он действительно забеспокоился за Иру. Вдруг неизвестный действительно какой-нибудь снегурочный маньяк? Улучив момент, мальчик заглянул в боковое зеркало припаркованной машины.
— Теперь их двое, — шепнул он. — Один длинный, а другой — маленький.
— Маленький, наверное, за тобой шел, только ты его не заметил, — решила Ира. — Эх ты, шляпа!
— Я же не шпион какой-нибудь! — пробурчал Андрей. — Откуда мне знать, что за мной будет хвост?
— Раз ввязался в расследование, должен был предполагать, — отрезала Ира.
— И что же теперь делать? Домой возвращаться? Или просто к ним подойти?
— Ты что, хочешь все загубить? Они не знают, что мы их заметили. И очень хорошо! Теперь эти двое будут думать, что следят за нами, а мы будем следить за ними!
Против такой логики возразить было нечего, и ребята молча продолжили путь к очередному садику.
— Вот видишь! — победоносно заявил капитан Морозов, едва сыщики, ведущие слежку, встретились. — На представлении их не ждут, а они надели костюмы и идут. Я же говорил, что без этих детишек тут не обошлось!
— Узнать бы, что ребята затеяли… — вздохнул лейтенант.
А ребята просто шли и внимательно смотрели по сторонам, надеясь увидеть что-то необычное. Несколько раз они встречали других ряженых, в которых всматривались более пристально. Кто-то из актеров приветствовал коллег, другие молча спешили по своим делам.
— А вот и подозреваемый, — еле слышно проговорила Ира. — Посмотри вправо, только голову не поворачивай.
Андрей изо всех сил скосил глаза и увидел прогуливающегося Генку. Тот внимательно смотрел в их сторону и, скорее всего, никак не мог решить, видит ли Иру с Андреем или кого-то другого. Наконец, вспомнив, что в полном гриме те не ходили, Генка продолжил высматривать одноклассников.
— Подозрительный тип. — Лейтенант тоже заметил Генку. — И, кажется, я его уже где-то видел.
— Возьмем на заметку, — постановил капитан. — Эх, проследить бы и за ним… Людей не хватает!
— Как считаешь, лучше следить снаружи или внутрь пойдем? — спросил Андрей.
— Много ты снаружи увидишь!
— Зато если кто-то будет убегать, ну там в окно вылезать, мы его сцапаем. Может, разделимся?
— Разделиться, конечно, можно. — Ира задумалась. — И будет кому за Генкой присмотреть. Вот только Дед Мороз или Снегурочка по отдельности подозрительнее выглядят.
— Это да, — согласился Андрей. — На улице следить надо в нормальной одежде, а не в маскарадном костюме.
— Вот-вот! Значит, идем внутрь! — скомандовала Ира.
Едва ребята направились к дверям, у капитана и лейтенанта возникли точно такие же колебания. Но они, взвесив все «за» и «против», решили разделиться. Капитан Морозов через несколько минут отправился греться в садик, а лейтенант Жаров остался мерзнуть и наблюдать снаружи, а заодно проследить за неизвестным мальчишкой.
— Чтой-то вы опять вернулись. Али забыли чего? — поинтересовалась у ребят дремавшая в гардеробе старушка.
— Забыли подарки, — коротко ответила Ира.
— Вот видишь, — прошептал Андрей, едва они миновали опасную зону, — настоящие Дед Мороз со Снегурочкой уже тут.
— Ага, прямо из Лапландии, — пошутила Ира.
— Из Лапландии Санта-Клаус, — ответил Андрей. — А наш, кажется, в Угличе живет. Или в Великом Устюге?
— Нашел время географией заниматься! — отчего-то разозлилась Ира, хотя «заниматься географией» начала именно она. — Может, они вовсе не настоящие. Может, как раз жулики пришли, а артисты потом явятся.
— Вот только как нам жуликов от артистов отличить? — вздохнул Андрей. — И главное — никому из них на глаза раньше времени не попасться.
— Кто захочет с мешком уйти, тот и жулик. Что ж тут непонятного! — ответила Ира.
— Может, нам пока костюмы снять и спрятать, чтобы в глаза не бросаться? — предложил Андрей.
— А что, можно, — согласилась Ира. — Наденем потом, когда представление начнется. А пока будем изображать сестру и брата каких-нибудь детишек.
По пути ребятам попалась каморка, в которой висело несколько халатов. Очевидно, ею пользовался обслуживающий персонал садика. Ребята с радостью скинули с себя ватные шубы и шапки. Помогая Ире, Андрей умудрился-таки положить бумажку со стихами в карман одеяния Снегурочки и в ту секунду чувствовал себя, словно вор, вытаскивающий чужой кошелек. Конечно, ничего плохого он не делал, но сердце колотилось, а дрожащие пальцы в нужный момент с трудом разжались. Ему немедленно захотелось забрать листок обратно, но дело было сделано, ведь для того, чтобы вернуть все назад, потребовалась бы новая оказия.
— Ну что, пойдем на разведку? — спросила ничего не заметившая Ира, разглядывая себя в зеркальце и наскоро приводя в порядок прическу.
— Рекогносцировку лучше проведем позже, — ответил Андрей.
— Что проведем? — не поняла Ира.
— Ре-ког-нос-ци-ров-ку, — повторил он, слегка покраснев. Это слово мальчик специально выучил вчера, чтобы блеснуть им при случае. Случай представился. — То есть осмотр местности.
— Так бы сразу и сказал. — На девочку умное слово особого впечатления не произвело. А чего ждать-то?
— Пока дети придут с родителями и братьями — сестрами. Тогда на нас никто внимания не обратит, — пояснил Андрей. — Логично, — кивнула девочка. — Посидим здесь.
Ребята прикрыли дверь, погасили свет, сели на небольшую стоявшую вдоль стены скамейку и стали ждать.