Тут примчался Леха, отдал Агате мороженое и встал около нее как ни в чем не бывало. Степа лизнул Агатино мороженое, она нисколько не возражала – Степа чистенький и милый. Лидка взвизгнула:
– Я бы так не могла! Ни за что! Собака есть собака, ты что?
– А я бы после тебя не стал есть, – мирно заступился за Агату Леха.
Он никому не расскажет, что произошло только что у палатки «Северное сияние». А произошло кое-что интересное.
Как весело около Степы! Каждый старается вспомнить анекдот, Степа большой ценитель этого жанра.
Оля наконец пробилась:
– Степка! Прекрати катание по снегу! Анекдот про собаку!
Пес сразу прыгнул к Оле, сел, склонил кудрявую голову набок и уставился Оле в глаза. А глаза у нее как ярко-голубые пуговицы, смотреть в них Степе нравится.
– Слушай, Степа. Пес подстригает газон около дома в Англии, мимо идет другая собака, сочувственно смотрит. A пес говорит: «А началось с того, что я, идиот, принес хозяину тапочки».
Все молча ждут продолжения. Оля расстроена – нет ничего хуже такой реакции – ждала смеха, а они не смеются.
– Лохи вы все! – Оля кинула перчатки на дорожку. – Простой анекдот не понимают!
В ту же секунду оказалось, что не все здесь лохи. Первым заржал Степа. Он рухнул на дорожку, покатился, закувыркался. Хохотал от души.
Кто-то, глядя на Степу, нерешительно хихикнул. Лидка трясла Олю:
– Объясни, что смешного. Ну принес тапочки. Многие собаки умеют приносить тапки и газету, а хозяева этим хвалятся.
Постепенно все начали смеяться. Надя-Сфинкс вскрикивала:
– Ой, помру!
Барбосов басом хохотал:
– Прикопали собачку!
Оля отмахнулась от Лидки:
– Анекдоты не объясняют, – и отошла от Лидки к Артему, – напрягись, Князева, сообрази!
– Лидка! Проси чувство юмора, – фыркнула Агата.
– Где его просят? – Барбосов заинтересовался, у него с этим чувством не все хорошо: хамские шутки с матерными словами он легко понимает, а интеллигентные – не очень. – Где его развивают, чувство юмора? – Барбосов говорит почти равнодушно, но видно, что заинтересован всерьез. – Курсы, что ли?
– Не курсы, – смеется Агата, – у Князевой спроси, у нее связи.
Оля похлопала для красоты ресницами:
– Здесь развивают, на нашем Лунном бульваре. Особенно около Степы. Правда, Степочка?
Харя с гордостью оглядел всех, как будто хвалили его:
– Мой Степа классно понимает смешное.
– Даже лучше, чем хозяин, – Леха не может не задевать Харю, ведь тот пялится на Агату. Леха давно заметил это. А врезать Харе нельзя: Агата тогда будет жалеть Харю, от жалости до любви один шаг, так говорили в телевизоре. – Ты бы, Харя, поучился уму-разуму у своего пса что ли.
– Степа все на свете понимает, – ушел в сторону от неприятной темы Харитон, – только не говорит.
– А у нас с Лехой кот Барс говорит, даже поет песни.
– Со словами? – Оля смотрит недоверчиво. – Или просто мяучит?
– Со словами! «Сплина» умеет, а теперь Леха еще научит его петь Бутусова и группу «Юпитер». Да, Леха? – Агата умильно глянула на Леху.
– Наш Барс все на лету схватывает, очень способный, – Леха тоже увильнул от прямого ответа. Но это спасло его ненадолго.
– Какую песню поет кот? – тут же спросила Лидка.
– За какое вознаграждение? – поинтересовался Харя.
– Американский сухой корм? – Оля многое знает о животных, у нее кого только нет.
Степа перевел свои умные собачьи глаза с Оли на Леху, потом на Агату и на Харю. Харя сказал:
– Мой Степа умнее любого Барса, – он ревниво сплюнул, – он все стопудово понимает, только не говорит.
– Почему не говорю? – раздался вдруг голос. Этот вопрос задал пес Степа. Он весело смотрел, как они все чуть не упали от неожиданности. Агата уронила мороженое, Степа подбежал и съел его. Барбосов присвистнул и тихо сказал нецензурное слово, а потом прикрыл рот большой ладонью: мол, вылетело. Надя-Сфинкс завопила:
– Ой! Прикол! Степа разговаривает!
– Может, не он? – Лидка хочет испортить людям радость. – Показалось, может?
Не те это люди, чтобы их радость испортилась от каких-то дурацких слов корявой Лидки.
– Тебе показалось – вали отсюда, – грозно рявкнул Барбосов, – а мы сами все слышим и видим!
Леха заметил в стороне Виртуала. Он сиял и показывал Лехе два пальца в виде буквы «V» – это означает «виктория», то есть «победа». Не сразу сообразил Леха, что произошла ошибка.
У палатки «Северное сияние» Леха наспех объяснил Виртуалу задачу: «Научи кота Барса говорить и петь. Поскорее». – «Конкретная и простая задача», – ответил Лехе Виртуал. Но он перепутал животных, научил собаку. «Поскорее» – это было слово, которое помешало Виртуалу сосредоточиться. А теперь он хвастал: «победа». Потом Виртуал не то ушел, не то испарился. Степа сидел молча, вилял своим длиннющим неадекватным хвостом, а вокруг уговаривали:
– Степа, скажи хоть словечко!
– Ну Степочка, скажи! Считай мороженое, которое ты слопал, вознаграждением! – Агата порылась в кармане: – Отдам тебе конфету «Батончик», – Агата подпрыгивала от нетерпения, – чистый шоколад с чистой начинкой! Вот! – Она показала псу конфету с орешком на обертке. Степа молчал.
– Все понимает! – восхитился Харя и погладил по-хозяйски Степу по голове. – Совсем как человек. Но не говорит.
Харя схитрил, он хотел обмануть Степу, и Степа попался:
– Почему не говорю? Я говорю. Но по делу. А зря не болтаю.
Все так обрадовались! Смеялись, подталкивали друг дружку локтями. Собака разговаривала! Это было необыкновенное явление, и каждый гордился Степой, как будто это был его Степа.
– Степа! Сколько будет дважды два?
– Отстань! Сам не знаешь? – Это Степа нагрубил Барбосову.
– Степа, я всех собак боюсь! – кричала Лидка. – А тебя не буду бояться! Ты умный и говоришь! Не укусишь!
– Еще как тяпну! – огрызнулся Степа. – За надоедливость!
Эти разговоры продолжались долго, пока Степа не объявил:
– Хватит болтать, устал, – положил голову на лапы и задремал. А сам одним глазом поглядывал на Лейлу, оценила ли она его таланты? Колли кокетливо вильнула хвостом, а длинную морду отвернула от Степы, будто хотела сказать: «Подумаешь, какой особенный».
Она не хотела удивляться, с людьми это тоже бывает – привыкают к необыкновенному. А пока все ликовали вокруг Степы.
Только Леха был скучный, сорвался его хитрый план. Виртуал не научил ничему Барса, а научил Степу, за которого никто не хлопотал. Даже Виртуал может ошибиться.
Вдруг искра надежды блеснула в Лехиных глазах. Он тихонько отошел от веселой толпы и побежал вон. Даже Агате не кивнул. Ему надо было срочно повидать кое-кого.
Экстрасенсиха сидела за своим волшебным столом и раскладывала пасьянс из волшебных карт.
– Все сходится, – приговаривала про себя Экстрасенсиха, – все всех найдут, любовь восторжествует, слезы высохнут, улыбки расцветут.
В эту минуту раздался звонок в дверь, Морозик открыл, и Экстрасенсиха тоже вышла в прихожую. Нa пороге – редакторша по прозвищу Умница. Она вошла, оглядела критически Морозика. Почему он шатается по квартире в красном дедморозовском тулупе? Потом глянула на Экстрасенсиху – странный халат с черным драконом на спине, а сам огненно-оранжевый. Кинула недоверчивый взгляд в комнату – там покачивался хрустальный шар, подвешенный над столом. Наконец Умница уселась удобно против Экстрасенсихи:
– Я ни в какие эти глупости не верю. Что такое чудеса? Выдумки для доверчивых и шарлатанство для прикола, то есть для обмана.
Экстрасенсиха ничего не ответила, весело сверкнула глазами. Подумала: «Нудный не бывает прав». Ответил Умнице скрипучий голос:
– А зачем пришла? Не верит она, главное дело! – со шкафа говорил попугай Попка. – Экстрасенсиха, возьми с нее деньги вперед! Она хочет получить твои предсказания на халяву! У меня на таких чутье!
– He в деньгах дело, – так всегда говорят те, кому денег жалко, – не о деньгах речь. – Умница отдала деньги, – пришла, потому что неприятности. А верить не обязана, смотрю на жизнь реально.
Экстрасенсиха взглянула на Умницу с жалостью: не верить в чудеса – это очень грустно, обедняет жизнь, делает ее скучной и пресной.
– Сюда приходят те, кто верит в любовь и в сказку, что, в общем, одно и то же.
– Попочка, помолчи, – строго сказала Экстрасенсиха попугаю, а потом Умнице тоже суховато: – Расскажите о ваших неприятностях. А вдруг смогу помочь?
– Мне подрезали крылья! – воскликнула Умница с пафосом: – Раньше я мечтала, пела, почти летала. Моя молодость была прекрасной. А теперь в моем доме тоска, дети, муж, кастрюли, сковородки. И работа не приносит утешения: редактировать всех подряд, как я хочу, – не удается. Мне кажется, я улучшаю текст книги, а авторы считают – ухудшаю. Однажды одна писательница прислала директору издательства письмо: «Если у вашей редакторши такой богатый творческий потенциал, пускай напишет свою книгу. А мою требую не трогать, она портит мою работу!» Она написала это гневное письмо, и ни один человек в издательстве за меня не заступился! От обиды я перешла в другое издательство, оно называется красиво: «Птичка-невеличка». Но и там та же история.
Экстрасенсиха молча думала. За стеной запел магнитофон:
Бутусов и группа «Юпитер» пели, Морозик подпевал. Редакторша хмуро сказала:
– «Кивает головой» – неграмотно. Чем же еще можно кивать?
– Ногой! – злобно рявкнул Попка.
«Зануда», – подумала Экстрасенсиха, а вслух сказала:
– Ногой кивать нельзя, и рукой нельзя. Но песня хорошая. Может, простим ошибку?
– Песня классная, а тетка скучная. Не кидай, Экстрасенсиха, в меня тапок! Я молчу!
– Вот и муж говорит, что я скучная, – всхлипнула редакторша, – а я была веселая, пела разные песни.
– Петь можно только песни, а что еще можно петь? – зловредно спросил Попка.
– Арии, романсы, баллады, – Экстрасенсиха сдержала смех, – помолчи, Попка.
– Меня все учат, даже птица глупая, – редакторша свесила голову и загрустила.
– Давно не поете? – Экстрасенсиха перебирала на темно-вишневой скатерти драгоценные камни, от них отскакивали разноцветные лучи.
– Давно, лет десять не пою, не мечтаю, подруг растеряла. И на улице на меня мужчины не оборачиваются, хотя я не растолстела и морщин нет. А раньше хоть редко, но оборачивались. И муж не ревнует... – она громче всхлипнула и достала платок. Экстрасенсиха старалась ей сочувствовать, но посторонние мысли лезли в голову, это со всеми случается, даже с Экстрасенсихой. «Почему, – думала она, – когда плачут, вытирают нос, а не глаза? Как много загадок на свете».
Вслух она сказала:
– Как много загадок на свете. Была романтичная привлекательная девушка, а потом все это куда-то пропало.
– Вот-вот! Верните мне свежесть чувств! Молодость! Красоту! И любовь!
Экстрасенсиха крутанула хрустальный шар, он завертелся на золотой нитке, а Экстрасенсиха заговорила густым басом, каким она всегда произносит заклинания. Они похожи на простые слова, но понять их не очень легко.
– Река не течет назад, время не спешит обратно. Любовь не морковь и не картошка, она капризна и своенравна. А птицы летят против ветра, – гудел бас Экстрасенсихи, – у них сильные крылья и сильная воля. У кого нет крыльев, тот не птица, а бескрылое животное! – Экстрасенсиха замолчала, но редакторша Умница крикнула:
– Оскорбление! Я не бескрылое животное! Я человек! Пришла за помощью! И деньги заплатила! Пусть муж опять носит меня на руках, как в молодости!
Морозик за стеной громко сказал:
– Скандалом не поможешь! – И снова включил песню:
Умница огрызнулась:
– Дед Мороз должен на елке быть, а не в доме!
Но он не услышал – песня звучала громко. Специально так включил.
Экстрасенсиха нормальным, не басовитым голосом сказала:
– Чтобы все вернулось, это не в моих силах, нет такой возможности.
– А в чьих силах? – наседала Умница.
– В ваших. Будьте такой же очаровательной, как раньше. И он снова очаруется и станет влюбленным. Но поможет не мое волшебство, а ваше. Поняли?
– Любовь-морковь! – не удержался Попка.
Редакторша все поняла:
– Это трудно. Крылья подрезаны! Дома тоска, на работе тоска и полная некомпетентность! И моя, признаться, тоже. Тяжело! Скука! Крылья подрезают каждый день!
– Мы пошли с вами по второму кругу, – Экстрасенсиха остановила хрустальный шар, – закончим разговор. Ничего не вернется без ваших усилий. Желаю успехов.
Уже в пальто редакторша сказала:
– Вообще издательство – страшное место! Циничные люди! Насмешники, у них нет души!
– Крылья подрезали им! – кричал попугай.
Она ушла разочарованная. Никто не любит такие советы – трудись вовсю. Ей хотелось помощи, а ей самой чтобы было легко.
Уже в лифте до нее донеслась песня, которую слушал Морозик:
Пел Андрей Державин из «Машины времени». Редакторша знала эту песню, новую и умную, она подпевала. Сама себя услышала и обрадовалась: «Пою! Может, не все потеряно?»
Она решила в тот же вечер начать новую жизнь. Купила новую губную помаду и красивый кошелек. Она шла по улице, напевала песню про птиц и про реки. Это совпадало с тем, что говорила в своих заклинаниях Экстрасенсиха. И слова Экстрасенсихи вдруг показались Умнице очень проницательными и замечательными.
– Мы еще посмотрим! – сказала она сама себе.
Утром Агата проснулась и объявила счастливым голосом:
– Мама, я заболела! Глотать больно! – Достала из-под подушки зеркальце: – И лицо красное.
Мама сразу расстроилась. Когда мама огорчается, она начинает злиться:
– Опять ела снег? Здоровая девчонка! Как маленькая! Ела?
– Не ела, – быстро соврала Агата, – и не снег, а сосульку. И не здоровая, а больная!
Мама быстро прошла сердитой походкой к аптечке, достала градусник и сунула его Агате под мышку. Градусник холодный, Агата пискнула и хихикнула.
– Она еще хихикает! – злилась мама.
Температура оказалась тридцать восемь. Мама позвонила в редакцию:
– Агата заболела, не приду.
Потом она позвонила в поликлинику и вызвала врача.
– Кашу не буду, – заявила Агата, – аппетита нет на кашу. Не хочу наотрез.
Мама потрогала горячий лоб, заварила траву – полоскать горло.
– Чего бы ты хотела съесть, Агата? – Мама надела пальто. Она перестала злиться, глаза были тревожные.
Мама готова купить что угодно вкусное. До чего же хорошо болеть.
– Пирожное миндальное, – Агата загнула палец, – мороженое шоколадное, мандарины турецкие.
Болеть – кайф. Про мороженое она крикнула нарочно, чтобы достать маму. А мама, конечно, сейчас ответит железным голосом:
«Никаких мороженых! Горло простудила! Хватит с тебя снега, который ты ешь! На бульваре! Где собаки писают! Как дитя неразумное, честное слово!»