— Это… я? — ошарашенно спрашивал очередной человек. — Вы во мне это заметили?
— Конечно, — отвечали по очереди то девушка в синих очках, то художник в балахоне. При этом они говорили каким-то странным тоном, каким глупые взрослые сюсюкают с маленькими детьми. — Вы еще себя не знаете. И этого не надо скрывать. Зачем? Вы не ангел, но это нормально.
Вот и сейчас на вопрос, обращенный к нему, художник в балахоне спокойно ответил:
— В людях ничего хорошего нет.
— И во мне? — робко улыбнулась девушка, прижавшись к пареньку в очках.
— Вы не исключение. — Человек в балахоне внимательно посмотрел на нее и быстро начеркал ее шарж. — Это вы. Возьмите.
Потом он посмотрел на паренька, так же быстро нарисовал и его.
— А это ваш жених. Вы ненавидите друг друга. Я это вижу как художник.
— Как?! — изумились паренек с девушкой, глядя то на свои «изображения», то друг на друга.
Они уже не держались за руки.
— Саша, не верь ему! Он врет! — воскликнула девушка.
— Ага, не верь! — хмыкнула художница в синих очках. — Поверит! И вы поверите. Скоро. Знаете, для чего я надела эти очки? — Она прикоснулась к дужке рукой. — Они помогают мне увидеть самую суть человека.
— Неправда! — воскликнула девушка и побежала к выходу из садика.
А паренек так и остался стоять, держа ее и свой шаржи и растерянно их рассматривая.
— Почему вы портите людям настроение? — спросила пожилая женщина, обращаясь к художнику в балахоне.
— И вас нарисовать? — вместо ответа сказал он. — Только ведь вы не очень этого хотите. Потому что сами о себе много знаете не очень лестного. Не так ли?
Женщина вспыхнула и поспешила вслед за убежавшей девушкой.
— Вот так вот, дорогие друзья, — сказал художник. — Вот так вот! Ну что ж, на сегодня работа закончена. Бесплатная, между прочим. Так что вам не за что на нас сердиться.
Зрители молча стали расходиться. Лица у них были сумрачные и сердитые. Веня удивился: почему они позволяют этим художникам их просто оскорблять? Странно.
— А вот поросеночка надо дома держать, — обратился к Вене художник. — Прав был старичок. Надо поросеночка кормить. И тогда из него вырастет настоящая свинья!
Он неприятно засмеялся.
— Пойдем отсюда, Вень, — шепнула Варя. — Какие-то они злые.
Они отошли к памятнику, словно под защиту к Гоголю. И вдруг Веня едва не подпрыгнул от удивления. Потому что услышал у выхода из садика знакомый скрипучий голос:
— Ну как мы их? А то думают, что все у них хорошо. Теперь у них все будет плохо. А завтра мы им вечерком на Арбате еще не то устроим! Не обрадуются.
Конечно, этот голос мог принадлежать только Тростинке!
— А во сколько встретимся? — спросил Пузатый.
— Да как и сегодня. Удобное время — под вечер людям всегда поговорить хочется.
Веня оглянулся. Две тени, тоненькая и толстая, двинулись к выходу из садика. За воротами хлопнули двери машины, которая взвизгнула колесами, быстро тронувшись с места.
— Это же… они были! — воскликнул Веня. — Пузатый и Тростинка!
А Варя ничего не могла промолвить от удивления. И Пятачок тоже. Но это было и хорошо. Что бы он мог сказать об этих странных людях?
Глава 9 Ошибка с пользой
Так долго еще никогда у Вени не продолжалось плохое настроение. И вечер, и ночь, и утро, и день.
Вечером папа даже испугался:
— Неужели на тебя такое грустное впечатление произвел Гоголь?
И мама сразу встрепенулась:
— Какой Гоголь? Веня читал книгу? В каникулы? Вот, наверное, из-за этого у него и испортилось настроение. Пожалел о потерянном времени.
Странно в последнее время вела себя мама! Какие-то язвительные у нее получались замечания. Наверное, из-за собственных переживаний о Шаре. Папа был все-таки мужчиной и лучше умел держать себя в руках.
Веня невесело усмехнулся:
— Гоголь настроение испортить не может. Даже если бы я его выучил наизусть. И памятник у него хоть и грустный, но добрый. А настроение у меня просто так плохое. Вы ведь тоже под потолком от счастья не летаете.
Это была правда. Какие там полеты под потолком! Родители были хмурыми и вздыхали каждую минуту. Правда, папа чуть пореже. Но все равно вздыхал.
Все-таки надо спешить с расследованием! Кто же еще поможет родителям, как не их сын?
Ночь была почти бессонной. И ничего не приснилось, хотя Веня надеялся, как какой-нибудь ученый, на открытие, которое придет к нему во сне.
И утро было хмурым.
И день.
Веня надеялся лишь на вечер, который принесет удачу.
Когда он зашел за Варей, то оказалось, что точно так же прошло это время и у нее. И бессонница, и плохое настроение. Один Пятачок выглядел как всегда: опять вымыт, опять весел, опять не прочь отправиться на прогулку. Все-таки животные отличаются от людей оптимизмом. Это Веня давно заметил. Даже какая-нибудь кривоногая такса полна такой радости, как будто она самое красивое существо на свете. А ее хозяйка-красавица может быть грустна, как забытый в вазе цветок.
— Сегодня нам легче будет, — сказал Веня. — Мы точно знаем, где их искать.
— Вень, давай все-таки брать пример с Пятачка, — предложила Варя.
— В каком смысле? — удивился Веня.
— В смысле настроения.
— Я бы вообще с ним местами поменялся. Ему хорошо — не понимает, о чем плохие люди говорят. Если бы он вчера все понял, то никогда на улицу не вышел бы.
— Но нас же он понимает, — возразила Варя.
— А мы гадостей не говорим. Да, Пятачок?
Поросенок хрюкнул и помотал головой. Наверное, он хотел рассмешить этим своих хозяев. А может, просто радовался, потому что ребята уже выходили на улицу.
Улица Арбат начиналась от Никитского бульвара и заканчивалась на Садовом кольце. Это было удобно: Веня, Варя и Пятачок вышли из метро «Арбатская» и оказались в самом начале Арбата. И, естественно, пошли в сторону Садового кольца. И идти было удобно, потому что, как известно, Арбат — улица пешеходная, машин на ней нет, и можно на ходу заниматься разглядыванием всего интересного.
А интересного здесь было полным-полно. Матрешки, ушанки, игрушки, разные вкусности на каждом шагу. А самое главное, необычные люди. Кого здесь только не было! Кроме обыкновенных пешеходов, разумеется. И артисты, и клоуны, и музыканты… Но ребят интересовали, конечно же, только художники. Потому что среди них им надо было найти двоих, Тростинку и Пузатого.
Поэтому Веня с Варей шли быстро, даже не вертя головами, не отвлекаясь на все эти интересности.
А Пятачок отвлекался. На разные вкусные запахи, которые доносились из киосков и кафе. Пришлось отвлечь его от голодного настроения, купив пакетик попкорна и выдавая через каждые десять метров по штучке.
На поросенка все оглядывались. Наверное, относили его к арбатским достопримечательностям. Но все-таки видно было, что люди здесь привыкли ко всему, и поэтому особенного удивления вышагивающий по мостовой минипиг ни у кого не вызывал.
Художников было полным-полно. Располагались они группами — в одном месте, в другом, третьем. И в каждой группе рисовали примерно в одной и той же манере. Естественно, ребята искали шаржистов. И быстро нашли, потому что это были основные художники на Арбате.
— А вдруг мы опоздали? — сказала Варя. — Что-то я здесь их не вижу.
— Почему это опоздали, если мы раньше вчерашнего пришли? — не согласился Веня. — Еще ждать придется.
Но пришлось не ждать, а искать. Ребята переходили от одной группы шаржистов к другой, но нигде знакомого балахона и синих очков не замечали.
— Я понял, — догадался Веня. — Они же переодеваются! Вполне возможно, что у них разные наряды на каждый вечер. Нам главное их фигуры различить. Ищи тоненькую и толстого. А маскировка у них может быть любой. Мы даже их сразу и не узнаем.
Возле театра Вахтангова, который находился в середине Арбата, было особенно многолюдно. Потому что к обычной толпе добавлялись еще и зрители, которые шли на спектакль. И художников здесь было больше всего. Они зазывали прохожих, как торговцы на восточном базаре.
И вдруг ребята услышали раскатистый голос, усиленный мегафоном.
— Бесплатно! Абсолютно бесплатно! Бесплатный портрет на долгую память!
Ребята огляделись и увидели огромного толстого человека, который почему-то был в венецианской маске и в длинном блестящем карнавальном плаще. На голове у него была шляпа с пером, а в руках он держал палитру с кисточкой. Это придавало ему вид настоящего художника.
И надо сказать, что люди действительно обращали на него внимание. Даже очередь выстроилась за портретом.
— Это он! — воскликнул Веня.
— А почему один? — спросила Варя.
— А она, может, в другом месте. Ее еще расшифровать придется. Да мы бы и его никогда не узнали, если бы он не крикнул, что рисует бесплатно.
Ребята подошли поближе. В очереди к художнику стояли несколько человек, которые спорили между собой из-за того, кто пришел первым.
— Спокойно, граждане, спокойно! — прогремел мегафон. — Все успеем.
— Как же мы успеем? — жалобным голоском проговорила последняя в очереди девушка. — Вон у вас какие портреты основательные. Маслом! А, кстати, почему бесплатно? И почему вы в таком наряде?
— Из любви к искусству, — пророкотал мегафон. — И просто набиваю руку. Тренировка.
Веня с Варей переглянулись. Маслом? Значит, это не шаржи?
И вдруг художник увидел Пятачка.
— Вот его пишу первого! — воскликнул он. — У него самая выразительная физиономия!
— Фу! — обиделась девушка и отошла.
Наверное, ей не понравилось, что поросенка посчитали более выразительным, чем ее. Или она не хотела ждать, пока будут писать его портрет.
— Не надо отдавать Пятачка, — шепнула Варя. — Он его так изобразит, что Пятачок испугается.
— Ничего! Зато мы разоблачим перед всеми этого художника. И расскажем про вчерашнее — про то, что он специально людей уродливыми рисует. А Пятачку мы портрет не покажем. Чтобы не расстраивался.
— Прошу, молодой человек!
Художник галантно указал на раскладной стульчик, обращаясь к поросенку.
Пятачок вопросительно посмотрел на Веню и Варю. Он не понимал, чего от него хотят. Веня взял поросенка под мышки и посадил на стульчик. Художника мгновенно окружила толпа. Сыпались шуточки:
— Сейчас Джоконда получится!
— Нет, девочка с персиками.
— Да нет, это мальчик. Слышали, художник сказал «молодой человек»?
— Вень, зря мы согласились, — сказала Варя. — Сейчас все будут только соревноваться, кто глупее скажет. А Пятачку обидно!
Но Пятачку, похоже, нравилось быть центром внимания. На его мордочке даже появилось что-то вроде улыбки. А может, он ждал, что его угостят? Он даже понюхал палитру, на которую были выдавлены масляные краски. Их запах ему пришелся очень даже по душе.
Зря боялась убежавшая девушка, что портрет маслом писать долго. Это образцы, которые стояли рядом с художником, выглядели как музейные портреты. А рисовал художник так же, как и шаржисты. Раз, два — и готово!
— Это точно он! — шепнул Веня. — Быстро рисует.
— Нет, это совсем не он, — вдруг возразила Варя.
— Почему ты решила? — удивился Веня.
— Посмотри, какой добрый получается портрет.
Веня присмотрелся и ахнул. Действительно, Пятачок выглядел добрым, смешным и удивительно похожим. Хотя был изображен всего лишь несколькими мазками. Так когда-то Веня рисовал в детстве — окунал кисточку в краску и делал на бумаге несколько штрихов. Вот и на этом портрете были только пятачок, копытца, глаза, уши. Особенно удался хвостик. А глаза получились большие, как у куклы-неваляшки. И смотрел Пятачок… на свой пятачок. От этого выражение его лица казалось удивленным.
Веня обрадовался и расстроился одновременно. Обрадовался портрету, а расстроился потому, что они с Варей ошиблись. Ведь теперь было понятно, что такой хороший портрет не мог сделать Пузатый.
— Готово!
Художник протянул портрет Пятачку. Тот, конечно, не мог его взять, зато понюхал свое изображение и вдруг… лизнул себя прямо в нарисованный пятачок.
— Осторожно! — воскликнул художник. — Краски должны высохнуть!
Но он опоздал. Пятачок лизнул портрет основательно, и на куске картона вместо его мордочки оказалось размазанное пятно. Все вокруг расхохотались.
— Подправил! Масло съел! Вкусно?
Художник от расстройства даже сдернул с себя маску. Теперь окончательно стало ясно, что ребята ошиблись и это не Пузатый. И Веня расстроился. Потому что еще не знал, что некоторые ошибки, как и удачи, тоже приносят пользу.
— Ну что, можно садиться? — спросил мужчина, стоявший в очереди первым. — Обещаю, что портрет лизать не стану.
Все рассмеялись, но странный художник оставался печальным. Он махнул рукой.
— Пропало вдохновение! Как-нибудь в следующий раз.
Десятки голосов начали одновременно упрашивать его продолжить работу. А Пятачок потерся о его ногу, словно извиняясь за свое поведение. Эта смешная сценка привлекла так много людей, что вокруг художника уже было не протолкнуться.
И вдруг Веня услышал у себя над головой знакомый скрипучий голос:
— Предсказываю судьбу! Гадаю по руке. Скажу все, что будет с вами!
В толпе пробиралась тоненькая фигура. Она была похожа на звездочета, каким его изображают в сказках. Звездами была разукрашена не только ее одежда, но даже и лицо. Но на этот раз ребята сразу узнали Тростинку. И сразу же, расталкивая толпу, к ней протиснулся Пузатый.
— Мне! Мне погадайте еще раз! — закричал он. — Все, что вы говорили в прошлый раз, сбылось! Такого точного предсказания я никогда не слышал!
Он говорил все это так громко, что все вокруг обратили на него внимание. И к Тростинке протянулись сразу несколько ладоней.
Глава 10 Злые предсказатели
Зря Веня расстраивался, что они потеряли время рядом со странным художником, который оказался совсем не тем, кого они разыскивали.
Получилось, что художник даже помог им обнаружить Тростинку и Пузатого. Ведь этой парочке нужно было как можно больше людей. А люди как раз и собрались вокруг художника, рисовавшего портрет поросенка.
— Молодец, Пятачок, — шепнул Веня. — Ты их поймал, как на удочку!
Тем временем художник собрал свои принадлежности для рисования и ушел. А толпа осталась внимать Тростинке, невероятные способности которой успел уже разрекламировать Пузатый.
Тростинка посмотрела на первую ладонь, потом в глаза человеку, который ее протянул. Это был веселый здоровенный парень, который улыбался не переставая. Он прямо светился улыбкой, и казалось, что у него даже не тридцать два, а сто два ослепительных зуба.
— Ну и что там у меня в будущем? Гы-гы! Интересно! — хохотнул он.
Тростинка нахмурилась.
— Профессиональная этика запрещает мне говорить об этом, — таинственным голосом проскрипела она.
— Чего? — не понял парень.
— Я давала клятву не пугать моих клиентов. Настоящие предсказатели обязаны давать такую клятву.
— Чем это меня нельзя пугать?
У парня наполовину погасла улыбка, как будто в люстре вдруг перегорела половина лампочек.
— Вашим будущим. — Тростинка посмотрела ему в глаза. — Уберите вашу ладонь. Уберите подальше, а лучше носите перчатки, даже летом. Хотя… Это не поможет. От судьбы не спрятать ваши руки, вашу голову, ваш левый глаз…
— Чего? — Улыбка погасла окончательно. — Почему левый глаз?
— Нет-нет-нет! Больше ни слова. Я и так уже много вам сказала.
— Мне! Мне! Мне! — потянулись к Тростинке другие ладони. — Все, хватит, тебе погадали и отходи. Дай другим узнать свою судьбу.
— А чего мне нагадали? Ничего толком не сказали! — закричал парень. — Чего руки? Чего глаз?
— Ты слышал, что прорицательница говорит? — сказал ему Пузатый. — Клятву она давала, что нельзя ей все ужасы тебе рассказывать! Что, ты хочешь, чтобы ее лицензии лишили? Отходи, дай людям порадоваться!
Следующей была задорная толстушка, которая то и дело откусывала маленькие кусочки от большой шоколадки. И даже ладонь, которую она протянула для гадания, была вымазана шоколадом.