Веня не знал, что сказать дальше, и замолчал, взволнованно переводя дыхание. Но при его последних словах Пузатый нахмурился, нервно постучал пальцами по столу и кивнул Тростинке. Она встала и пошла к машине. Пузатый подозвал официанта и расплатился.
— Ладно, — грозно сказал он. — Мы хотели с вами поговорить по-хорошему. Даже сначала не думали ни рисовать, ни гадать. Но вы опять за свое. Настойчивые вы, всевидящие! Только чтобы возле Шара я вас больше не видел. А то плохо будет.
Последние слова Пузатый просто прорычал. Угрожающе.
Он быстро поднялся и ушел к машине.
Ребята сидели подавленные. Перед ними лежали веселые шаржи и стояли вазочки с нетронутым растаявшим мороженым. Только у Пятачка вазочка была пустой. Потому он и выглядел довольным — похожим на свое изображение. А может, потому, что не обратил внимания на угрозы Пузатого?
Наверное, поросенку вовсе не обязательно изучать человеческий язык в совершенстве. Для собственного спокойствия.
Глава 17 Главная догадка
— Ну что, помирились? — спросила мама, как только увидела Веню.
Веня в это время разувался в прихожей и от неожиданности уронил кроссовки. Он почему-то решил, что мама спрашивает о Пузатом и Тростинке. Вот до чего можно дойти, когда думаешь об одном и том же!
— Н-нет, — растерянно пробормотал он. — А ты откуда об этом знаешь?
— Ты же сам сказал. А почему нет? А, я поняла! Вы с Варей помирились и опять мгновенно поссорились. Так у вас уже сто раз бывало. Лучше бы не занимались глупостями, а в музей сходили. Искусство примиряет людей.
Конечно, Веня быстро понял, что мама спросила его о Варе — не совсем же он сошел с ума. Но то обстоятельство, что он после первого маминого вопроса подумал не о Варьке, а о Пузатом и Тростинке, неприятно удивило его.
«Надо заканчивать это дело, — подумал он. — Не стоят того эти злодеи, чтобы с ними так долго возиться».
До чего же неприятно было с ними общаться!
В прихожей раздались три звонка. Конечно, это Варя. Ничего неожиданного в ее визите не было: они как раз договорились встретиться. Почему у Вени? Потому что этого потребовала Варя. Она захотела убедиться, что Веня стер в компьютере всю переписку с Пузатым. И не будет ее продолжать. Она так и сказала:
— Теперь, Вень, мы с Пятачком за тобой следить будем. Чтобы ты больше глупостей не наделал. И станем контролировать твою виртуальную жизнь.
— Как? — не понял Веня.
— Будем проверять твой почтовый ящик, чтобы ты Пузатому больше ни одного письма не написал.
— Очень мне надо! — хмыкнул Веня. — Думаешь, это такое приятное занятие?
Но это Варя шутила, ведь она понимала, что если Веня захочет, то из-под всякого контроля ускользнет. Тем более в виртуальной жизни. Просто она хотела посмотреть тот самый альбом с проектом Шара, о котором не раз рассказывал ей Веня. По дороге домой они как раз вспомнили о нем в очередной раз. После того как Веня задумчиво проговорил:
— И чего Пузатый вдруг так разозлился? То корчили из себя добреньких и терпеливых, то мгновенно превратились в самих себя.
— А ты вспомни, после каких слов? — подсказала Варя. — После того, как ты напомнил им о Шаре. Мол, они там что-то устроили. Понимаешь, Веня, они не боятся, что мы следим за ними во время их развлечений. Им это все равно. А вот за Шар испугались. Значит, мы с Пятачком правы были, что пошли туда в очередной раз. Разгадка только там.
— Ты слышала, как он угрожал, если мы там еще хоть раз покажемся? — спросил Веня.
— А мы пока не будем показываться, — хихикнула Варя. — Ты же говорил, что у твоих родителей есть большой альбом с проектом Шара.
— Альбом-то есть, — сказал Веня. — Но там ничего не понятно. Одни чертежи.
— Все равно, — возразила Варя. — Мы на всякий случай его полистаем. Не обязательно к Шару бегать каждую минуту.
Вот Варя и пришла смотреть альбом. Конечно, вместе с Пятачком. Правда, ему альбом был совсем без надобности — из прихожей он сразу повернул на кухню, хрюканьем поздоровался с Вениной мамой, на что она совершенно серьезно ответила:
— Добрый вечер, Пятачок. Морковку будешь?
Раздалось еще одно хрюканье и хруст. У мамы с Пятачком были совершенно серьезные, вежливо-деловые отношения. Она никогда не сюсюкала с ним, как обычно сюсюкают с домашними животными, а относилась к нему как к личности.
Варя с Веней уселись в кабинете и открыли огромный альбом. Конечно, в чертежах, которых там было видимо-невидимо, они ничего не понимали. Но кроме чертежей в альбоме были красивые изображения Шара и его словесное описание. Ребята разглядывали рисунки, читали текст, но все-таки ничего нового для себя не находили. Все было как обычно. Шар как Шар.
И вдруг из альбома выпала газетная вырезка. Статья называлась «Детская сказка». И в ней описывалась внутренность Шара. Ребятам показалось, что они читают о чем-то совершенно им неизвестном! Хотя они бывали в Шаре так много раз, что уже изучили его внутренность как свои квартиры. В статье описывался каток с искусственным льдом, детский театр теней, снежное шоу и множество других действительно сказочных развлечений.
Веня посмотрел на Варю.
— Ты что-нибудь из этого видела в Шаре?
Варя отрицательно помотала головой.
— И я не видел. А ты думаешь, может все это — и театр, и каток, и снежное шоу — остаться незамеченным или быть спрятанным?
— Но это же все очень заметное, — пожала плечами Варя. — Вряд ли это можно спрятать.
— Правильно, — поднял вверх палец Веня. — Значит, этого всего в Шаре просто нет! А журналист в статье пишет об этом. Какой вывод можно сделать?
Выводы делать Варя умела.
— Все, о чем здесь написано, заменили тем, что теперь находится в Шаре! — воскликнула она. — Мышами и змеями! И я думаю, это сделали тайком, без разрешения!
— Один ум хорошо, а полтора лучше, — сказал Веня.
— Да, Вень, если будешь стараться, скоро на единичку потянешь, — не задержалась с ответом Варя. — И тогда у нас будет два ума.
Даже по этим не очень остроумным шуткам, которыми обменялись ребята, было понятно, что у них мгновенно стало хорошее настроение. Потому что они совершили самое настоящее открытие. Ведь открытием называется то, что было перед глазами, но не замечалось.
— Вот чего они боятся! — потер руки от удовольствия Веня. — Что мы их мошенничество раскроем.
— А как же мы можем его раскрыть? — удивилась Варя. — По-моему, нас они не очень-то боятся.
— Нас не боятся! — воскликнул Веня. — А вот этого боятся.
И он ткнул пальцем в газету.
— Как это? — не поняла Варя.
А Веня-то уж подумал, что она во всем разобралась. Нет, все-таки Варя была верна себе: ей надо было все раскладывать по полочкам.
— Когда я написал Пузатому, что весь мир узнает про их делишки, я был прав! — Веня чуть не прыгал по комнате. — Узнает, еще как узнает! Вот этого они и боятся.
Веня развернул газетный лист и нашел под фамилией журналиста — Александр Пенкин — его электронный адрес. Вот кому надо было сразу писать, а не Пузатому. Он включил компьютер. Кажется, Варя все поняла.
— Сегодня уже поздно, — подсказала она.
— Конечно, — согласился он. — Встреча серьезная. Поэтому она должна быть назначена заранее.
«Мы читали вашу статью о Серебряном Шаре, — написал Веня. — Она нам очень понравилась. Но дело в том, что вы глубоко ошиблись. Мы приглашаем вас убедиться в ваших ошибках, посмотрев на них своими глазами. Давайте встретимся возле Шара завтра в двенадцать часов. Вы нас узнаете по маленькому черному поросенку, с которым мы придем».
Веня отправил послание.
— А если он не придет? — засомневалась Варя.
— Как не придет? Ведь он журналист. Можно сказать, почти сыщик. Придет обязательно!
Но пока пришел из кухни лишь Пятачок. Наверное, почувствовал, что свершилось великое открытие. Как же без него?
Глава 18 Похищение
Журналист опаздывал. Это было неприятно. Потому что после угроз Пузатого торчать возле Шара было опасно. И не спрячешься ведь, потому что как же их увидит журналист Пенкин? К счастью, поблизости не было видно и черной машины. Но вот… Веня с подозрением посмотрел, как над входом в Шар поворачивается камера наружного наблюдения. А вдруг Пузатый с Тростинкой дали распоряжение охранникам следить за мальчишкой, девчонкой и поросенком? Не так уж сложно выделить из общей людской массы такую троицу.
— Пятачка надо было дома оставить, — вздохнул Веня. — Он наша основная примета.
— Ты же сам сказал: вместе так вместе, — напомнила Варя. — А вспомни, сколько раз нас выручал именно Пятачок?
Варя была права. Без Пятачка их жизнь была бы обыкновенной. Конечно, не черным квадратом, но серым точно.
Наконец они увидели бегущего к ним человека с фотоаппаратом через плечо.
— Молодец этот Пенкин. Сразу видно, профессионал, — отметил Веня. — И фотоаппарат с собой взял. Сейчас заснимет все внутри Шара, и будет у нас полнейшая информация.
— У нас? — переспросила Варя.
— Ну, не только у нас. У всех людей. Журналисты для того и существуют, чтобы всякие тайны рассказывать.
— Здравствуйте! Я вас сразу узнал. По поросенку, — довольно сказал Пенкин. — Хорошо так встречаться. А то говорят, буду в куртке или с газеткой в руках… С поросятами интереснее.
— Пятачок не поросята, — сказал Веня. — Он один такой.
— Да, конечно, извините, я не то имел в виду, — спохватился Пенкин. — Интереснее именно с вашим Пятачком.
Он даже не представлял, насколько окажется прав уже через минуту…
— Ну так в чем же дело? — спросил журналист. — В чем я ошибся, когда писал статью?
— Вы так все красиво описали, — сказала Варя.
— Спасибо за похвалу, — скромно улыбнулся Пенкин. — Знаете, не так часто приходится слышать ее из уст читателей.
— Нет, я не в том смысле. Конечно, написано хорошо. Но того Шара, который вы описали, на самом деле нет.
— Как? — развел руками Пенкин. — А где, по-вашему, мы стоим? Вот же он, замечательный Серебряный Шар!
Тут-то и произошло то самое «интересное», в центре которого оказался Пятачок. Только Веня собрался объяснить непонятливому журналисту, для чего они его вызвали на встречу, как рядом с ребятами словно из-под земли возникла знакомая черная машина. От испуга они не успели даже в сторону отойти. И, главное, оттащить Пятачка. Поросенок оказался ближе всех к открывшейся двери. Огромная ручища Пузатого схватила поводок и втащила поросенка внутрь машины.
— Пора прививку делать. Врач уже дома ждет. А вы едете? И уроки не сделаны! — обратился Пузатый к Варе и Вене. — Садитесь живее, а то мы одни уедем.
Ребята хотели закричать и позвать на помощь. Но тут они увидели, что Пятачок сдавлен поводком так, что даже не может хрюкнуть. Еще одно мгновенье…
Ребята поняли, что таким образом их «приглашают» в машину. Отказаться, к сожалению, было уже невозможно. Не убегать же, оставляя Пятачка в руках у этого чудовища!
Веня и Варя друг за дружкой залезли в салон. Машина сорвалась с места. А журналист Пенкин недоуменно глядел ей вслед, наверное, не понимая, какие могут быть уроки во время летних каникул, и расстраиваясь от того, что у детей могут быть такие невоспитанные родители.
В машине было прохладно.
— Держите.
Пузатый перекинул с переднего сиденья назад Пятачка. Тот при этом облегченно хрюкнул. Наверное, натерпелся страха во время своего похищения.
— Куда вы нас везете? Вы что, совсем с ума сошли? — закричала Варя.
Она осмелела, как только поросенок оказался рядом с ней и Веней.
— Я же вас предупреждал, — обернулся к ним Пузатый. — А вы опять пришли. Да еще с собой какого-то подозрительного типа с фотоаппаратом притащили. Что ему надо?
— Это не ваше дело, — сердито ответил Веня. — И вы не имеете права нас похищать. Думаете, он нашим родителям не сообщит?
— Да он думает, что я и есть ваши родители! — хохотнул Пузатый. — Что-что, а обманывать я умею.
Машина неслась по знакомым улицам, которые вдруг показались чужими. Мелькали бульвары, перекрестки. Куда же их везут? И тут машина остановилась перед воротами, ведущими на подземную стоянку, находящуюся под домом.
— Вот что, дорогие мои, — сказала сидевшая за рулем и до сих пор молчавшая Тростинка. — Мне это все надоело. Вас мы, конечно, не тронем. Но если вы не пообещаете оставить нас окончательно в покое, то уйдете отсюда без поросенка. И то, что я ему вчера предсказала, никогда не сбудется. Вы поняли?
Тростинка произнесла все это с каким-то шипением. И Веня понял, почему охранники называли ее змеей.
Машина подъехала к лифту. Почти вплотную. Пузатый вышел, открыл дверцу, нажал кнопку лифта.
— Прошу, — сказал он притворно ласково. — И повторяю: не бойтесь. Считайте, что мы вчера просто не закончили нашу беседу. Так что продолжим.
— Можно было еще раз в кафе пойти, — заметил Веня.
— Молодец, что не боишься. И подружка твоя пусть не боится. Мы сначала так и хотели — в кафе посидеть, — развел руками Пузатый. — Хотели еще раз вас предупредить. Но потом, когда увидели рядом с вами этого человека с фотоаппаратом, поняли, что спокойного разговора без свидетелей у нас не получится. Так что не обижайтесь, что мы вас сюда привезли. Можно сказать, вы сами виноваты. Входите, входите в лифт, поднимемся в квартиру.
Что оставалось делать? Веня взял Пятачка и вошел в лифт. За ним — Варя и Пузатый с Тростинкой.
— Вы сказали — без свидетелей, — тихо спросила Варя. — Что вы собираетесь с нами делать?
— Ни-че-го, — зло и отчетливо проговорил Пузатый. — Мне кажется, я уже похож на попугая. Только и повторяю, чтобы вы не боялись. Просто разговаривать будем.
Лифт остановился, все перешли через площадку и вошли в квартиру. В гостиной, когда уже уселись в мягкие кресла вокруг столика, на котором стояла ваза с фруктами, Пузатый ухмыльнулся:
— А все-таки можно считать, что свидетель у нас есть. Главный.
И он кивнул на поросенка, который с интересом смотрел на вазу. Наверное, искал в ней любимую морковку. Но ее среди экзотических фруктов не было. Пятачок разочарованно вздохнул.
— И этот главный свидетель останется здесь, — недобро усмехнулась Тростинка. — Будет есть фрукты, на которые он так внимательно смотрит. И это произойдет с ним в том случае, если вы не пообещаете оставить нас в покое.
— Как останется? — прошептала Варя.
— Просто. Вы уйдете, а поросенок останется. Можете считать, что вы его потеряли.
— А если пообещаем, уйдем, а потом… — Веня решил узнать все планы мошенников. — А потом спрячем Пятачка, а в Шар все равно приведем журналиста?
Он специально говорил это, чтобы окончательно убедиться, насколько серьезна опасность.
— Так это был журналист? — встрепенулся Пузатый. — Я так и думал. Да, вы далеко зашли, всевидящие! Заигрались! Ну так вот. Давай рассмотрим твое предложение, если его можно так назвать. Мы верим вам, отпускаем вместе с поросенком, а вы опять за свое. Говоришь, спрячете? Тогда… Это будет интереснейшее из всех моих развлечений! Увлекательная охота! Рано или поздно я этого поросенка даже из-под земли достану. Неужели вы станете рисковать судьбой вашего питомца?
Не станут. В этом Веня был абсолютно убежден.
— Я вижу, вам надо подумать, — сказала Тростинка, вставая. — Пойдемте, Иван Иванович, кофе выпьем, а ребят оставим на некоторое время. А то получается, мы на них давим. Пусть они сами примут правильное решение!
Ребята остались одни. Они сидели, совершенно подавленные. Пятачок, чувствуя их настроение, даже на фрукты перестал смотреть. Тем более что среди них не было любимой морковки. Хотя, судя по его виду, из сочувствия к своим друзьям он не стал бы есть и морковку.