^{Человек ни разу не обернулся. Судя по его пружинистой походке и ловкости, с какой он перебирался через завалы — человек молод и крепок, а также достаточно смел. Трусливые люди на подобном отрезке пути оглянулись бы уже несчетное число раз.}ПОЕДИНОК^{Неожиданно послышался плеск воды, и Степан вышел к берегу. Справа и слева теснились скалы, изборожденные глубокими морщинами, поросшие травой и колючим шиповником. На илистой отмели, упиравшейся в густой частокол камышей, часто рассыпались следы собачьих лап. Следов было так много, что сомневаться в близости собачьего логова не приходилось.Оглядевшись по сторонам, охотник, затаив дыхание, низко склонился над следами. У него появилось ощущение, что он стоит на самой настоящей военной тропе.Степан любил собак, но к этим псам не испытывал нежного чувства. Будут жить бродячие псы — захиреет тайга. Вывод напрашивался простой. Смерть собачьей стае.Охотник шел медленно мимо скал, восхищаясь кропотливой работой природы. Сколько же тысячелетий понадобилось ей, чтобы на берегу озера создать множество пещер? Как благодарны, по-видимому, творению ее рук лесные отшельники и бродяги. Каменная крыша и каменные стены, что может быть надежнее?Многие входы в подземные лабиринты имели вид узких щелей, куда не пролезешь иначе как по-пластунски. Возле них Степан не задерживался. Пещеры, куда можно было войти не кланяясь, больше привлекали его внимание.Он исследовал около десятка пещер, и все они оказались пустыми. Но в каждой из них присутствовали собачьи следы. Вероятно, собачье племя здесь было частым гостем.Он уже собирался повернуть назад, как впереди неожиданно раздался треск сучьев. Степан остановился и, прислонившись плечом к покрытой лишайником скале, чтобы удобно было стоять, стал внимательно прислушиваться, одновременно просматривая стоявшие перед ним кусты, но ничего существенного не заметил. Теперь он стал продвигаться вперед сопредельной осторожностью, стараясь подойти как можно ближе к невидимой, но близкой цели. Прижимаясь к отвесной скале, он дошел до крутого поворота и, затаив дыхание, глянул.На ровной каменной площадке, слегка захламленной валежником, в пяти шагах от Степана резвились два щенка. Один из них, крупный, рыжеватый, с лобастой головой, легко опрокидывал второго, такого же головастого и крепкого, но уступавшего по размерам.Собачата играли молча, хотя, по-видимому, им хотелось и рычать, и визжать, и лаять. Судя по всему, взрослые псы уже успели им преподать основной урок самой важной науки — как выжить, и в первую очередь научили осторожности.Степан улыбнулся, наблюдая за беспечной игрой щенков, и сделал шаг вперед. Под ногой предательски скрипнул камень. Собачата, прекратив игру, на какое-то мгновение застыли в напряженной позе, вглядываясь мутными глазами в прижавшийся к скале незнакомый предмет, и бросились в укрытие. Мигом опустела площадка.Подкравшись к зияющему черной пастью провалу, куда скрылись щенки, Степан остановился и стал прислушиваться. Хотелось залезть в каменный мешок и обследовать его. Заодно представлялась и благоприятная возможность разделаться со щенками. Однако недавнее грозное шествие собачьей стаи наводило на печальные мысли. А вдруг там, изготовившись к прыжку, стоит кобель, ростом с того рыжего, что бежал по лощинке. Это же явная смерть. И ружье не поможет.Холодная дрожь пробежала по потному телу. Степану стало зябко. Широко раскрытый каменный зев будто насмешливо шевелил толстыми губами: «Шагни, безумный человек. Шагни. И я проглочу тебя. Ха-ха-ха». Степан огляделся по сторонам. Все так же устало шумело озеро, тонко пели под ветром кусты шиповника, трескуче кричала чайка. Взведя курки, Степан шагнул в раскрытую пасть пещеры.Тяжелый полумрак опустился ему на плечи.А в это время из-за поворота, где недавно стоял Степан и наблюдал за щенками, выполз пес, распластав на острых камнях упругое тело.Налитые фанатичной злобой глаза, упрямая решительность, смелость и дьявольская осторожность выдавали в нем опытного и опасного зверя. Ему можно было твердо встать на ноги и преспокойно достичь входа в пещеру, куда скрылся охотник, но пес не сделал этого. Он не привык доверять ничему, что связано с человеком.Пожалуй, Шайтан был единственным в стае, кто так ненавидел и одновременно остерегался людей, готовых, по его мнению, на любое немыслимое коварство. Однако даже это обстоятельство не смутило пса. По своей натуре, твердой и бескомпромиссной, он, как никто из стаи, обладал чувством долга по отношению к другим псам. И потому просто не мог остаться посторонним наблюдателем, когда над щенками, оставшимися в пещере, нависла реальная опасность. В трудную минуту вожак обязан быть рядом, чтобы иметь возможность оказать посильную помощь.Преодолев ползком открытый участок местности, он достиг входа, но, не рискуя обнаружить себя, не стал заглядывать в пещеру, решив довериться исключительно только слуху.Настороженные уши уловили каждый шорох, каждый вздох проникнувшего в чужие владения пришельца.Если бы в пещере не было щенков, Шайтан ни за что не стал бы красться за охотником с таким рвением. Но щенки находились в пещере, и вожак ощущал их близость.Неожиданно шаги стихли, дыхание человека стало ровнее и глубже. Так обычно бывает, когда достигаешь какой-то цели, когда бесплодные поиски увенчиваются успехом.Шайтан замер. -В это время Степан склонился, над двумя прижавшимися к каменной стен щенками. Они не издали ни звука и не пошевелились, видимо, надеясь остаться незамеченными, но когда Степан протянул руку, вмиг ожили и свирепо заворчали.— Ну, ну, бродяги. Не сердитесь. Я вам не причиню зла,-— сказал Степан, в котором действительно при виде Щенков пропала охота лишать их жизни, хотя именно с такими намерениями он шагнул в пещеру. Но оставаться вам здесь нельзя. Не положено. Вы и сейчас уже настоящие дикари, а что будет через год? Молчите?— Он опустил руку еще ниже и коснулся ладонью одного из щенков.Малыш от его прикосновения прижался к земле и попытался убежать, но под магическим влиянием ладони незнакомого существа только беспомощно скреб коготками сухую пыль.— Не бойся, бесенок. Ух ты какой полненький,— приговаривал Степан, одновременно просовывая ладонь под живот щенка.— Ну иди ко мне.— Он выпрямился, прижал к груди стынущее от страха безмолвное существо и только сейчас почувствовал, как тяжкий ком свалился с души.Удивившись происшедшей в нем перемене, он счастливо улыбнулся и, поправив на плече ружье, нагнулся за вторым щенком, с которым обошелся гораздо суровее.Взяв шумно засопевшего щенка за загривок, он некоторое время подержал его в воздухе, откровенно любуясь смышлёной собачьей мордочкой.Малыш оказался терпеливым, но не таким покладистым, как первый. Щенка возмутила бесцеремонность человека, причинившего ему боль, и когда Степан, благодушно улыбаясь, прижал его к груди, щенок впился острыми зубками в запястье.Скорее от неожиданности, чем от боли, Степан развел руки, и оба щенка упали на землю, издав при этом громкий визг.-Они торопливо побежали в разные стороны, но Степан и не пытался их догнать. Какое-то неосознанное чувство заставило его оглянуться и... закричать от ужаса.В тот же миг огромной силы удар швырнул его на каменную стену. Не будь ее, Степан непременно бы свалился С ног. Она и выручила, и в то же время совершенно оглушила охотника, испытавшего крепость камня собственным затылком. Перед глазами поплыли разноцветные круги.Если бы Степан мог посмотреть на себя со стороны, то увидел бы опущенную голову, раскинутые на уровне плеч руки, а возле широко расставленных ног — огромного лохматого зверя, судорожно глотавшего зубастой пастью воздух.И когда вздрогнувшие ресницы охотника удивленно поползли вверх, давая возможность увидеть все происходящее, пес столь яростно зарычал, обнажив светившиеся белым металлом клыки, что Степан ради сохранения собственной жизни счёл нужным вновь закрыть глаза и оставаться недвижимым.«Ничего,— размышлял охотник.— Я могу и с закрытыми, глазами постоять. Я не гордый. Дай мне только в себя прийти, а там посмотрим, чья возьмет. Ты бы на меня в лесу попробовал напасть. А то ишь, выбрал момент...»Секунды бежали, а Степан все так же стоял, зажмурив глаза, продолжая строить всевозможные планы своего освобождения.«Тяжело... но справиться должен. Что если ударять пса ногой и, пока он будет в замешательстве, поднять ружье с земли? А может...»Второй вариант отличался от первого тем, что был гораздо бёзопаснее. Нужно было просто стоять, не шелохнув ни рукой ни ногой. В этом случае внимание пса будет ослаблено, и он непременно покинет свой наблюдательный пункт и повернется к нему спиной. Этого будет достаточно, чтобы успеть поднять ружье и выстрелить. А если от грохота выстрела обвалится свод пещеры?Степан чуть-чуть приоткрыл глаза, решив, что в полумраке пес не разглядит его уловки, а он в свою очередь постарается найти какую-нибудь слабость у атакующей стороны.Степан повел глазами налево, потом направо, чуть- чуть склонил голову, опасаясь увидеть пса у самых ног, и, когда убедился, что поблизости никого нет, поспешно поднял ружье.К нему вернулись и силы, и мужество. Простояв неподвижно еще с минуту, Степан медленно направился к выходу. У него пропало всякое желание разыскивать щенков и пса, появившегося столь неожиданно, к тому же опасность еще не миновала. Может, возле выхода его ждет куча псов, подобных этому.Тревоги оказались напрасными. В пещере на него никто больше не нападал, а возле выхода никто не встретил, если не считать сидевшей на ольхе рассерженной сороки, которая при виде человека пронзительно застрекотала.Степана от ее пронзительных криков всего передернуло. Не долго думая, он поднял с земли увесистый камень и с силой запустил в птицу.Сорока проворно взмахнула крыльями и, продолжая выкрикивать ругательства на птичьем языке, скрылась.Прогнав птицу, Степан тут же постарался принять бравый вид. Ему почему-то казалось, что за ним наблюдают чьи-то насмешливые глаза, которые все видели. И как он стоял возле каменной стены, и как дрожали его колени, и как от страха он не смел открыть глаза.Степан не исключал возможности повторного нападения. Короткая схватка могла быть лишь предупреждением со стороны собак, и кто его знает, что последует за этим предупреждением, если он сейчас же не покинет чужие владения.И все-таки, несмотря на существенную опасность, Степан не спешил расстаться с пещерой. Ущемленное самолюбие вдруг взыграло в нем. То ему казалось, что он готов отдать полжизни за один выстрел по своему обидчику, то в голове наступало просветление — и он поспешно отгонял мысль о схватке с собачьей стаей.Его пустые терзания прервали сорочьи крики, громко прозвучавшие с той стороны, откуда он пришел. Степан вздрогнул, торопливо пересек площадку и, встав за валуном. заросшим высоким кипреем, стал выжидать.Сороки не умолкали ни на секунду. Их крик нарастал и приближаясь к охотнику, становился все тревожнее и к а пористее.Там, где безумолчно трещали сороки, послышался нарастающий тревожный шум. Степан, не лишенный воображения мигом представил несущуюся сквозь кусты разъяренную собачью стаю.—Нет. На сегодня хватит. Вон отсюда. Вон, — сам себе дал команду Степан и, не мешкая, круто развернувшись, быстро зашагал прочь.— К черту этих псов. К черту!Чувствовал он себя преотвратительно. Ай да Степан! Ай да охотник! И это он, бывший моряк, чуть не вприпрыжку удирает от облезлых псов. Стыд. Срам. Сороки стрекотали. Ну и что? Мало ли что им в головы взбрело? Может. между собой ссорились. И шума-то почти никакого не было. Ну, ветер отчего-то взбесился, ну, пошумел немного... Что из этого? Эх-ма, чего со страху не выдумаешь. Но почему со страху?— тут же находил Степан себе оправдание. Разве не он смотрел полчаса назад в лицо смерти? Так зачем же, спрашивается, на дню испытывать судьбу дважды? Ради чего? Что он этим докажет?И опять он обзывал себя трусом, не забывая, однако, оглядываться назад. Прилипчивая мысль, будто собачья стая все-таки может решиться на преследование, не покидала его. Ему казалось, что даже деревья смотрят на него с немым упреком, обличая в страшном грехе — трусости.И тогда Степан решил устроить привал.Отвесно падающая скала, огромные валуны, рассыпанные под ней, показались ему удобным для отдыха местом. Он тяжело сел на покрытый черными пятнами лишайников плоский камень, перевел дыхание и, не сводя глаз с дальних кустов, из которых могли появиться преследователи, стал прислушиваться к тревожному дыханию природы.В камышах слабо шуршал ветерок, со стороны озера доносился шум воды, сверкало полуденное солнце. Природа дышала спокойно и умиротворенно.Впервые, после расставания с Петром, он громко рассмеялся. «Погоня! Вот уж действительно у страха глаза велики». Тревога его моментально улетучилась.Странные предметы, лежавшие под основанием скалы привлекли его внимание. Он сделал несколько шагов в их сторону и невольно ахнул. Такого нагромождения костей он никогда еще не видел. Можно было подумать, что их вывалили из кузова самосвала, позабыв присыпать землей.Он поднял голову вверх, перевел взгляд с безоблачного неба на вершину скалы и... замер.Красное солнышко улыбнулось ему сверху, подмигнуло. Голубая синь неба приветливо заглянула в глаза, но Степан был так далек мыслями от созерцания красот природы, что ничего этого не заметил.На скале неподвижно, отражая золотые лучи солнца, стоял лохматый рыжий пес с мощной лобастой головой и широченной грудью.}