^{На кого работало время, было трудно предугадать. Откуда знать ему, бродячему псу, что происходит сейчас в организме лося. Быть может, каждая минута исцеляет зверя, и к утру он станет не слабее, а напротив, окрепнет. Быть может, каждая минута покоя лечит ему рану и незримо наливает тело новой силой.Он же с каждою минутой становится слабее. И кажется ему, что белый туман наполняет голову.Потом неожиданно все смешалось вокруг: белый туман и темная ночь, горящее солнце и улыбающаяся Альба. Они вились над ним шумным хороводом и вдруг стремительно побежали куда-то по лугам, перелескам, по озерам, по горам.Рыжик как вихрь, как метель стелется следом за ними, и нет ему в беге равных.В длинную январскую морозную ночь на белом снегу, среди пушистых молодых елочек, почти вплотную, спали два зверя. И тот, и другой были страшно истомлены, измучены. Один еще вчера, живой и невредимый, стоял возле проселочной дороги и с любопытством смотрел на редкие грузовики, пока с одного из них не прозвучал предательский выстрел. Стрелой летел он по заснеженному лесу, и водитель, видя, с какой лихой прытью умчался лось поднимая белоснежную пыль, решил, что на этот раз он промазал.Тяжело раненный, потеряв много крови, он сумел уйти от страшных дорог, но от себя, от своей раны не ушел. Она заставила опуститься его на искрившийся снег. С каждым часом ему становилось все хуже.Рядом с ним, не подавая никаких признаков жизни, растянулся в крайней степени изнеможения рыжий песОдинаково их обдувал ветер, в равной мере светили им с высоты звезды.Глупые звезды - ничего вы не понимаете, хотя и все видите. Не друзья, и не побратимы лежат в усталых позах, убаюканные вашим светом, а лютые враги. И не успеет заняться новый день, как они сойдутся в смертельном бою, и сильнейший останется жить. Будет радоваться весне и лету, в зимние вечера грустить под заунывный волчий вой, похожий на одну печальную ноту. Будто над головой грустный звук и не пропадает, не отстает ни на шаг ни днем, ни ночью. «У-у-у». Ветер и деревья, кусты, снега, горы — все выводит знакомую, безрадостную ноту. «У-у-у».Рыжик сильно вздрогнул и проснулся. Прямо на него, широко раскрыв глаза и ничего не понимая, смотрел лось. Он едва шевелил ушами, не пытаясь даже оторвать от снега голову. По-видимому ему казалось, будто он спит или бредит.Пес понял, что промедление е его стороны подобно поражению, что в любом случае, если только он не примет никаких решительных мер, ему уготована участь околеть на морозе под звон березовых веток, под нудное воронье карканье. Лось все еще не сознает, в чем дело. Торопись, бродяга. Решайся.Рыжик подобрался, готовясь к прыжку.Лось поднял голову, шевельнул передними ногами, и в тот же миг Рыжик стремительно бросился на него.Лось легко вскочил на ноги и, тихо помчался меж деревьев, неся вцепившегося в горло пса.Пес болтался, как кедровая шишка на тонкой вершинке, в любой миг, рискуя сорваться и угодить под страшные копыта.Лось сознательно бежал впритирку с корявыми стволами деревьев.Рыжика мотало из стороны в сторону, и всякий раз он задевал боками то за осину, то за липу, то за березу. Летела клочьями рыжая шерсть. Одинокие шерстинки еще долго кружили в воздухе, отмечая своеобразными вехами путь лохматого наездника.Пес крепко зажмурился, чтобы упругие ветви случайно не выхлестнули глаза. Он перестал ощущать боль от крепких ударов и не замечал режущих прикосновений острых, сухих сучьев. Он даже не мог с уверенностью подумать, что не лишился ноги или хвоста, что его уши и нос продолжают существовать, что они на своем месте, а не остались висеть на каком-нибудь толстом сосновом суку. Единственная мысль— не разжать челюсти — затмила своей значимостью все остальные ощущения. Может быть, он получит массу вывихов и переломов. Чепуха. Все чепуха. Лишь бы не упустить зверя.Лось как-то сразу резко, без видимых причин, замедлил ход, пошатнулся и повалился на бок. Хриплый, мучительный кашель сотряс гиганта, и неожиданно горлом, заливая Рыжика и белый снег, пошла густая черная кровь.Пес едва сумел разжать, будто сведенные судорогой, челюсти и отползти в сторону. Ноги не слушались его. Глаза и те отказались служить.Пес упрямо крутил головой, не сводя глаз с издыхающего зверя. Он хотел есть. Если к рассвету ему не удастся отведать кусочек мяса, он пропал.}ПЛЕННИК МЕРТВОГО ЛОСЯ^{Утро пришло на землю, каким и положено ему быть, сильным, радостным, жизнеутверждающим. Сметая ярким светом ночную мглу, загоняя ее под выворотни, в холодные пещеры и барсучьи норы, оно весело, языком птиц и нежным шелестом зеленых игл, сказало: «Здравствуйте! С добрым утром!»Лес ожил, затенькали синицы, закричали дрозды, простучали клювами побудку дятлы.Как хороши первые мгновения нового дня! Все радыему и признательны, будто все существа от крохотной мышки и до великана марала живут общими заботами, тревогами и радостями. Но разгорится день— умолкнут птицы, пригорюнятся ели. Трудовой день властно разделил животный мир на охотников и дичь.Рыжик не услышал наступления нового дня. Привалившись спиной к бездыханному лосю, он спал мертвецким сном, съев перед этим спасительный кусок мяса.Проснулся он от приступов голода и сразу же принялся за обед. Насытившись, он, тяжело ступая, обошел добычу. Теперь часть земли, окруженная его следами, стала собственностью Рыжика.Избавив себя таким образом от разных мелких нарушителей, он опять завалился спать. Спалось уже гораздо хуже.Непоседливые сойки, собравшиеся, наверное, со всего леса, расселись на окружавших добычу деревьях и, горланя, делали попытки завладеть тушей. То одна, то другая, спикировав с ветвей, садилась на труп лося и, ничуть не стесняясь присутствия Рыжика, начинала клювом отыскивать в лосиной шкуре наиболее уязвимые места.Теперь уже стало совсем не до сна. Пес не собирался делиться своей добычей с разными сойками.Ближе к полудню стали собираться лесные вороны. Эти вели себя еще наглее. Они шипели на пса, махали крыльями, делали выпады клювами, пытаясь напугать едва державшуюся на ногах собаку.Рыжик яростно бросался на птиц, но вскоре, окончательно обессилев, свалился на бок лосю.Он лежал возле одного бока, а с другой стороны наиболее наглые вороны и сойки уже вовсю барабанили клювами по толстой лосиной шкуре.Немного отдохнув, пес поднялся и обошел тушу, сгоняя недовольных птиц. Прикинув, во что ему обходятся крылатые помощники, он ужаснулся. Решив более никого не подпускать к добыче, он залез на тушу и, усевшись верхом, бесцеремонно оглядел беснующихся птиц. Одна особенно нахальная сойка решила игнорировать пса и в мгновение ока поплатилась жизнью.Пес ловко прыгнул на зарвавшуюся птицу и лапой перебил крыло. Забравшись с новым трофеем на лося, он разорвал птицу на клочки, как бы наглядно давая понять, что это же самое ожидает и других подобных нахалок.Возмущению птиц не было границ, но Рыжик стойко перенес их непристойную болтовню.Вскоре пес окреп настолько, что у него назрела потребность тратить силы. Молодость брала свое. Он вновь твердо и уверенно стоял на снегу, а жажда движений, погонь, молниеносных бросков не давала покоя.Вокруг шумела, дышала, звенела большая лесная жизнь, и только он, оказавшись словно на островке огромной и бурной реки, остался не у дел.С основной задачей — выжить — он справился. Теперь нужно суметь отстоять лося.Медведи спят по теплым берлогам и вылезут наружу, когда основательно пригреет солнце. К этому времени он постарается разделаться с тушей. Волков он не встречал.Вчера к нему наведалась рысь. Рассвирепевший Рыжик не раздумывая бросился на непрошеную гостью. Как ни шипела рысь, ни выгибала спину, она не смогла привести пса в смятение, вселить в его душу страх. Желтым смерчем налетел он на пятнистую кошку и сбил с ног. Второй атаки не последовало. Рысь поспешила забраться на толстую ель и, развалившись на суку, смотрела вниз огромными зелеными глазами.Охрипнув от беспрерывного лая, пес отошел от дерева и дал рыси спуститься на землю. Она, не раздумывая, бросилась наутек. Рыжик не стал ее преследовать.Приходили на запах лосиного мяса и другие, более мелкие хищники. Частенько пес просыпался от шума прыгающих с дерева на дерево куницы, соболя.Стоило ему поднять голову и глухо заворчать, как нарушитель тишины и покоя черной молнией взлетал на верхушку дерева и, рискуя упасть с огромной высоты, прыгая по ветвям, стремительно уносился прочь....Еще несколько дней прошли в томительном ожидании чего-то нового, волнующего, способного скрасить сытую, но лишенную движений, губившую его физически, одурявшую и утомлявшую бездельем жизнь.Сойки и воронье, поняв, что пес не собирается делиться с ними добычей, постепенно разлетелись по своим кормовым угодьям.«Жадный пес! Жадный пес!». Хрипло кричали они на прощание, пикируя над Рыжиком.В одно прекрасное утро он погрыз мороженого мяса, а затем решительно побежал в гору. Как приятно было возле сломленного бурей кедра поймать рыжую белочку. Пес ошалел от счастья. Будто заново народившись на свет и только сегодня вдруг осознав, до чего прекрасна жизнь, он стремительно носился меж уснувших деревьев, грудью раздирал посмевшие встать на его пути зеленые кусты можжевельника и голые прутья смородины. Он рос, мужал, становился шире в груди. Он казался себе большим - и сильным, способным на отчаянную схватку с любым зверем.Теперь пес добрую половину суток проводил в ежедневных вылазках. Досконально изучив район, в котором, судя по всему, ему придется провести остаток зимы, он немного успокоился.Вскоре чувство пробуждения, возрождения к жизни прошло, сменило яркие краски на более прозаические тона. Опять он большую часть времени проводил возле добычи.Бесконечная тишина закованного в ледяные цепи леса казалась опостылевшей, дряхлой старухой, не способной на радость, веселье и ликование. Она нудно звенела в ушах бесконечным единообразием, забивала нос запахом тлена. Единственная забота — добывание пищи — отпала. И поневоле превратившись в раба лосиной туши, он, как фанатичный жрец, по три раза в день совершал свой собачий религиозный обряд, обходя добычу по кругу.Обитатели леса уже знали, ,что на небольшой полянке возле своей добычи поселился ужасный, кровожадный зверь.Зайцы обходили полянку далеко стороной, рябчики, которых очень трудно заставить сменить место жительства, и те улетели прочь от грозного соседа. Разная пернатая мелочь не обращала на пса внимания.А он, подолгу наблюдая за крохотными пичугами, радовался возможности почувствовать себя не одиноким.Рядом суетились, порхали с ветки на ветку малюсенькие синички. Он умиленно глядел на них, и если бы вдруг какая-нибудь свалилась ему в лапы, он наверняка бы предоставил ей возможность улететь.Изредка в тайге слышались раскаты выстрелов. Стреляли далеко, и пес не обращал на это внимания. Но однажды эхо от выстрелов прозвучало так близко, что Рыжик не на шутку встревожился.В этот день он не смыкал глаз, вслушиваясь в зимнюю тишину. Выстрелы не давали покоя.Ему ли не помнить печальную осень в пещерах. Из многочисленной стаи остались в живых он и Альба.Близился вечер. Серые, тени окутали лес сиреневой дымкой, превращая каждое деревце в живое существо. В последний раз вздохнул печально бродяга-ветер и улетел к усеявшим клочок неба над головой блеклым звездам.«Тук-тук»,— стучит собачье сердце. Рыжику так хочется узнать, что же произошло в лесу, от нетерпения он не находит себе места. Потоптавшись возле туши, он, наконец, решился и побежал на место выстрелов.Вскоре он почуял запах дыма, а вслед за ним увидел яркие всполохи огня, то взметавшегося к верхушкам черных елей, то приседавшего на белые сугробы.}ТАЕЖНАЯ СТРАНА^{С вечера замела поземка. Ветер надсадно шумел в проводах. Сизый дым, вырываясь из печных труб, стлался по крышам. Низкое небо, затянутое одной большой серой тучей, придавило поселок сырой тяжестью, вдавило рубленые домишки в белые снега.Серая мгла лежит на деревьях и кустах, на заборах и на огородах.Затерялся в тайге поселок лесорубов Соболиный, плененный вечерней мглой. Черная полоска леса растворилась в подступившей вплотную к селению ночи. Безлюдно на улицах. Не на шутку разыгравшаяся метель разогнала детвору по домам.Поздним вечером под выходные Степан Круглов возвращался с работы, шагая утонувшей в белых сугробах пустынной улицей поселка. Он ничуть не сожалел о переезде. В районном центре ему три года пришлось ютиться в комнатенке гостиничного типа. На новом месте его жене, преподававшей в школе русский язык и литературу, сразу же выделили хороший домик из трех комнат. Ему нашлась работа по специальности — электриком. А если учесть, что ничего так Степан не любил, как сибирскую тайгу, то и понять его внутреннее состояние не составляет особой трудности. Он как бы обрел второе дыхание. Вот и сейчас мысленно он уже бродил по тревожно молчаливому лесу, легко скользя на подаренных старым конюхом, в прошлом большим охотником, лыжах, подбитых снизу лосиной шкурой. Лыжи легко шли на крутизну, совершенно не скользя назад.—Ты, паря, знаешь, сколько я лосей ухлопал на подбивку лыж?—спросил его конюх, торжественно вручая бесценный дар.}