Наверху того самого крутого овражного склона, над Ирмой, кто-то появился. Кусты сверху пока не давали рассмотреть неизвестного. О нём пока предупреждали лёгкие комья земли, летевшие из-под чьих-то ног и подскакивавшие среди травы, чтобы упасть на береговую полоску.
Ирма пока ничего не замечала, увлеченная своей бедой и переживаниями.
Колин было нырнул мимо ног Джарри в сторону сестрёнки. Маг быстро поймал его за холку и прижал к ноге.
- Подожди, ничего пока страшного не происходит. А если что и будет...
Мальчишка-оборотень коротко рыкнул и дёрнулся. Но Джарри строго прошептал:
- Я - впереди.
- Подождите, - вмешалась Селена, пристально следившая то за Ирмой, которая виднелась отсюда, как единственная актриса на пустынной сцене; то за краем обрыва. - Это человек!
И все, немного удивлённые: "Ну и что - человек? Опасно же, пусть и человек!", снова затаились, вглядываясь и постепенно начиная понимать, почему девушка не боится за сбежавшую волчишку.
По овражной крути к берегу и в самом деле сбегал человек. Он спускался, явно с трудом удерживаясь на склоне, то и дело пытаясь удержаться боком, то и дело проезжаясь ногами вместе со слоями обрыва - вместе с пластами травы. Направление бега легко просчитывалось - он бежал к Ирме.
Колин что-то буркнул - с облегчением. Это Ирма обернулась на лёгкий шум шагов и съехала в воду с бревна, на котором сидела. Но постояла-постояла в воде по колено и медленно, приглядываясь, но не боясь, пошла на бережок.
Неизвестный остановился, не доходя до девочки. Может, чтобы не напугать. Ха, попробовал бы он Ирму напугать... Девочка медленно подошла к нему, запрокинула голову, глядя на него. Шага три между ними. Заговорили. Теперь можно было более подробно рассмотреть незнакомца: он был выше волчишки, но зато девочка рядом с ним казалась упитанной! Высокий мальчик - скорее, даже подросток, но какой просто ужасающе тощий! Но первым делом поразили Селену его волосы. Он стоял так, что солнце не освещало его фигурку, и краски в древесной тени виднелись чётко даже отсюда. Так вот... Волосы у него длинные - спускались ниже лопаток, и огненно-чёрные, собранные в "хвост", подвязанный, кажется, верёвкой. Одет был в какую-то хламиду, причём та обхватывала только его бёдра. Но, о Господи, кости выпирали так, словно вот-вот порвут натянутую кожу.
Чуть закрывавшая незнакомца Ирма шагнула в сторону, и Селена чуть не прослезилась при виде рёбер подростка.
Девушка чуть не подпрыгнула, когда Коннор резко схватил её за локоть!
- Джарри! - жарким шёпотом заговорил мальчишка. - Ты понял, кто это?!
- Понял-понял, - улыбаясь, прошептал не менее изумлённый маг. - Вот только... Думаешь, он здесь один? Хотя... Судя по худобе...
- Джарри, смотри! Кажется, наша Ирма зовёт его с собой! Думаешь, он согласится?
- Да кто это? - не выдержала Селена.
Она смотрела на восторженные лица мага и мальчишки, видела изумление даже на мордах малолетних оборотней, недоверчиво таращившихся на берег, - и завидовала всем, что они так быстро всё поняли. Хотя словам Коннора "наша" Ирма улыбнулась.
А Джарри и Коннор тем временем вдруг переглянулись и уставились на неё.
- А Селена ведь и вправду не знает, кто это, - задумчиво сказал Коннор.
- Что делаем? - спросил у него маг, снова вглядываясь в бережок, где девочка-волчишка подошла к неизвестному слишком близко - по мнению всё ещё насторожённой Селены и немедленно встревоженного Колина. - Если выйдем все вместе, он сбежит.
- Джарри, а не опасно - его к нам? - уже задумчиво спросил мальчишка. - Он ведь уже взрослый. Да и не любят они жить в компании. Хотя странно, что он вообще один остался. Они ж за своих горой. Или... Может, какой-то клан жил в этой деревне и их разбомбило? Смотри-ка, а он спокойно относится к тому, что Ирма его тащит за руку. Только идёт неохотно.
На береговой полоске и в самом деле разыгрывалась забавная сценка: упёртая волчишка с жаром что-то доказывала исхудалому подростку и тащила его за собой. А тот, словно в великом сомнении, упирался, но так, что чувствовалось: ему очень хочется, чтобы его уговорили.
- Селена, - позвал Джарри и кивнул ей. - Ты только не бойся. Мы пока тебе говорить не будем, кто это, иначе он с тебя считает, что ты здесь не одна, и сбежит. Пока ты его не знаешь, он плохо видит тебя. Давай так: мы втихаря уходим, а ты медленно идёшь по тропке, вдоль берега, и зовёшь Ирму. А там - будь, что будет. Не побоишься?
- А он меня не съест? - шёпотом пошутила девушка и замерла, услышав ответ:
- Э... Будем надеяться. Ирму-то он не съел.
Заглянув в честные глаза мага и сообразив, что он очень хочет заполучить этого неизвестного подростка в их странный детский сад, девушка кивнула:
- Ладно. Идите. Мне его до деревни довести?
- Желательно. Учти: нас рядом не будет. Но мы будем на расстоянии крика. И - в самом деле ничего не бойся.
И все четверо растворились в зарослях. Так бесшумно, что, как ни вслушивалась Селена, кроме шелеста ветра по верхушкам трав и кустов, ничего не расслышала.
После чего поднялась сама и медленно зашагала по тропинке, как ей и было сказано; время от времени выкликая - всё громче и громче:
- Ирма! И-ирма-а!!
В один из просветов в кустах она увидела: Ирма вдруг села на бережок, а подросток, быстро уходивший, остановился. Остановилась и Селена - и усмехнулась, услышав яростный рёв. Волчишка в своём репертуаре: не получила того, чего хотела, - отомщу громким плачем.
Подросток пока ещё не разбирался, видимо, в детских и женских хитростях. Он замедлил уходящий шаг, встал, обернулся. Волчишка орала вдохновенно - аж слезами захлёбывалась. Не знай бы, в чём дело, Селена убила бы каждого, кто посмел до такой степени обидеть Ирму. С другой стороны, если судить по характеру волчишки, вполне возможно, она ревела искренне: опять облом! И дома обидели! И здесь, что хотела, не получилось! А-а!!
- Ирма! Ты где?!
- Я зде-е-есь! - прорыдала волчишка.
Своего она всё-таки добилась. Подросток, невозможно надменный и до дрожи напряжённый, не сбежал. Но смотрел на поспешно, хоть и явно неуверенно подходившую к ним Селену с таким ужасом, словно впервые увидел живого человека и считает, что он опасен, что девушка только глянула на него и бросилась к Ирме... Девушка почти упала на колени, обняла протянувшую ей руки обрёванную волчишку и прижала к себе:
- Ирма, малышка моя, как же ты нас напугала!
Девочка уселась на её колени, ткнулась мокрым лицом ей в ключицу и снова разревелась. С облегчением: не ругают! Девушка гладила её по голове, чувствовала её всё ещё влажные холодные ноги, пытаясь согреть и их, и одновременно снизу вверх поспешно улыбалась подростку. Почему-то именно сейчас, вблизи, он не казался опасным, как это выглядело со стороны. Теперь Селена разглядела выпирающие скулы, запавшие от голода глаза... На тело она старалась не смотреть - от одного его вида саму на плач пробивало.
Наконец Ирма успокоилась и только остаточно заикалась.
- Извини, - сказала Селена, глядя на подростка, чтобы он понял: она обращается именно к нему. - Надо было бы сразу с тобой поздороваться, но вот Ирму утешить тоже надо. Она уже сказала, что сбежала? Дурёха-то маленькая наша...
Волчишка шмыгнула носом и вздохнула.
- Селена, я вот уговариваю его к нам пойти. Он здесь один - представляешь?
Селена - представляла. Мику вспомнила. Сердце сжалась, когда она снова взглянула на бедолагу. Сама вздохнула и поднялась, не выпуская Ирмы с рук.
- Не знаю, как тебя зовут... Но, если ты к нам не хочешь, ты можешь проводить нас и подождать меня у околицы. Я принесу тебе поесть. Как думаешь?
Подросток, едва она встала, чуть отступил. Он оказался самую малость ниже девушки. Лицо узкое не только из-за худобы. Глаза большие, какие-то призрачно-серые, но необычного, почти восточного разреза, - чуть не на пол-лица. Даже интересней: лицо узкое, из-за чего глаза словно выходят к вискам... Разомкнул сухие губы.
- Я - пойду.
Странно, что так легко согласился. Только вот голос его почему-то Селене показался очень знакомым. Может, из-за выговора - слегка свистящего?.. Она испытующе взглянула на насторожённого подростка.
- Меня зовут Селена. Я в этом мире недавно.
Косвенно она предложила этому худышке представиться. Ведь он уже знал, как её зовут: и Ирма наверняка рассказала, и сам слышал, как волчишка обращалась к девушке.
- Пока меня зовут Хельми.
Он сказал "Х-хельми"... Заикается? Или так выговаривает?.. Пока? В каком смысле? Он боится говорить своё настоящее имя? Или, по законам его семейства, это имя детское, а взрослое ему дадут то, которого он будет достоин?
И чёрт бы побрал Джарри и Коннора! Почему им так нужно, чтобы этот костлявый худышка попал в деревню?! Кто он такой?
Девушка опустила волчишку, которая пинаясь просилась на землю, взглянула на молчаливого подростка.
- Тебе не холодно? Хочешь куртку дам? У меня под нею ещё рубашка есть - не замёрзну, - предложила она.
- А я не мёрзну. Мне хорош-шо, - сказал Хельми, выговаривая слова так, как Колин, давно не говоривший по-человечески. Или так, как будто давно ни с кем разговаривавший.
Несмотря на ощутимую нерешительность Хельми, в нём самом тревога не чувствовалась ни на гран. Селена снова заглянула в его странные глаза, будто падая в бездонную пропасть, - и вдруг поняла, что лично для неё этот подросток не опасен. И, поняв это, она слегка склонилась к Ирме.
- Если честно, я не знаю, как дойти отсюда до деревни. Не помню, как шла.
- Ты пришла кружным путём! - заявила волчишка. - Я проведу вас напрямую. Пошли! - И девочка взялась за ладонь Селены.
Улыбаясь, Селена взглянула на Хельми, ожидая, что тот тоже улыбнётся детскости волчишки. Но подросток был всё так же бесстрастен. Разве что ледяной, по ощущениям, рот несколько расслабился.
Пока шли, девушка здорово понервничала. Кто этот подросток - уже не имело значения. Она была уверена, что он останется в деревне. Вопрос теперь её мучил такой: где его поселить. Коннор сказал, что он не любит компании. Значит, надо придумать ему отдельное жильё. Отдать свою комнату? Тогда где жить ей самой? Исходя из событий, которые попеременно происходят, и из поведения некоторых детей, они пока нуждаются в круглосуточной опёке. Селена просто обязана быть на втором этаже, среди детей.
С другой стороны, если Джарри и Коннор знают, кто... что... кхм... это за существо, они просто обязаны помочь ей с жильём для него.
У изгороди Хельми слегка замедлил шаг.
- Кто здес-сь живёт?
- Нас, взрослых, двое и целая куча детей, - сказала девушка. - Ты отвык от общения, Хельми?
- Я... отвык.
- Но ты пойдёшь с нами?
- Там громко и много детей.
- Зато весело, - вмешалась Ирма. - Я тебя с братом познакомлю - он тоже мало разговаривает. А ещё есть Мика - он говорит, но не особенно, зато у него целый мешок интересных железок. А ещё есть Мирт, но с ним сегодня было плохо. Селена, - обратилась она к девушке, разом встревожившись, - а что было с Миртом?
- Я не совсем поняла, но Джарри сказал, что в нём прорвался стихийный маг.
- Мирт - эльф? - спросил озадаченный Хельми.
- Ага! - рассиялась волчишка. - А Мика - вампир. Почти. А ещё у нас есть свои маги маленькие. Ну, то есть они не совсем маги, а только начинают, зато у них есть магические предметы, а ещё...
- Ирма, ты спешишь, - заметила Селена. - Хельми тяжело слушать тебя. Вспомни Колина. Ему тоже не сразу удавалось включаться в беседу.
- Колин говорит, что я болтушка, - доверительно сказала Ирма подростку, - а я не болтушка. Я говорю за него и за себя. Если я говорю за другого - это ведь не болтовня? Если разделить на двоих? - И сама взяла его за руку. - А какой у нас дом! А Джарри кабана убил - и мы его почти съели. А ещё у нас есть рыба. Ты любишь рыбу?
Девушка шла уже не впереди, а следом за странной парой. Хельми не вырывал руку из цепкой лапки волчишки и покорно шёл с нею, время от времени, правда, оглядываясь на Селену. Таким образом Ирма доставила Хельми к дому. На скамье, у дома, сидел Коннор, и Ирма всё ещё сияя, представила его:
- Это Коннор! Он вместе с Джарри убил Ночного Убийцу! Представляешь? Коннор, это Хельми. Я нашла его около речки.
Девушка с трудом задавила улыбку. Она нашла его? Это Хельми прибежал на жалобный вой волчишки! Но ничего не сказала, не поправила Ирму. И подросток спокойно воспринял слова девочки.
Коннор спокойно встал и кивнул Хельми.
- Привет, Хельми.
- Ты... странный для мага, - бесстрастно сказал Хельми, мгновенно окинув взглядом мальчишку - с ног до головы.
- Я знаю, что странный, - усмехнулся Коннор и сказал Селене: - Веткин сказал, что обед для всех будет готов где-то через полчаса по садовым часам, но, если Хельми голоден, он может пообедать прямо сейчас.
- Пошли - я тебе столовую покажу! - обрадовалась Ирма и потащила Хельми в дом. Девушке показалось странным, что Хельми вроде и не упирался, но девочка была вынуждена слегка поутишить свой задор, словно он сам удерживал её.
Едва они скрылись в доме, сбоку, от палисадника, появился Джарри. Он присел на скамейку так, чтобы между ним и Коннором осталось место. Селена пожала плечами и села между ними. Маг затаённо улыбался.
- Итак, он вошёл в дом и сейчас поест.
- Вы мне расскажете, что это за таинственный Хельми?
- Селена, помнишь, я говорил об иерархии в нашем городе-государстве?
- Помню. На первом месте эльфы, на втором...
- Вижу, что запомнила. - Не стесняясь Коннора, маг привлёк девушку к себе, обнять. - Но есть ещё одна раса, которая не входит ни в одни рамки. Эти существа, если захотят, могут стать единственными и неповторимыми в нашем мире. Но они, по своей философии, не хотят быть ответственными за мелкие дрязги на земле, как сами заявляют об этом. Они тоже оборотни - но настолько высшие существа, что им не может перечить ни эльф, ни тем более вампир. - Он говорил торжественно и даже раз переглянулся с очень довольным Коннором. Два заговорщика - да и только.
- Не медли. Ты прекрасно знаешь, что я изнываю от любопытства.
- Хельми - дракон. Если он останется в деревне, то мы, даже в блокаде машинных демонов, получим поддержку из города.
Некоторое время Селена размышляла о сказанном. Значит ли, что решение Хельми остаться или нет в их деревне повлияет и на состояние осиротелых детей? Что все они будут не только выбиваться из нужды, но появится реальный шанс дать детям нормальную жизнь? Селена вздохнула. Было бы здорово. Но что сейчас гадать об этом? Пока Хельми не примет решения, говорить и мечтать рановато...
- Рано говорить об этом, - повторила она мысль. - Меня сейчас гораздо больше интересует другое. Что с Миртом?
- Пришёл в себя, - доложил Коннор. - Чувствует себя хорошо. Сказал, что не помнит, что говорил во время рождения стихийной магии.
- Что с рыбой? - чувствуя себя полководцем перед боем, спросила девушка.
- Дня на три хватит, - уже самодовольно сказал мальчишка. - И ещё домашние обещали снова закоптить побольше - чтобы и на будущее хватило. Я сказал - пусть коптят. Мы ведь ещё на рыбалку не один раз сходим.
- Джарри, мне неудобно обращаться, но что там с кабаном? Будет у нас мясо? Глядя на Хельми, думаю, что ему и оборотням мяса много понадобится. - А сама улыбнулась, вспомнив "упитанную" волчишку рядом костлявым Хельми. Драконом она пока не могла его называть даже в мыслях.
- Встречный вопрос, - задумчиво сказал маг. - Когда ты собираешься за детьми с тем взрослым?
- Как только - так сразу.
- У меня предложение: трое суток мне нужно, чтобы набить кабанов для всей оравы, которая у нас получится, когда мы привезём остальных.
- Согласна. - Задумавшаяся Селена внезапно подняла голову. - Мальчики, хохму хотите?