К Мирту сам себя приставил Рыжий. Домовой заявил, что эльфийская магия была хорошо известна его хозяину, и повёл эльфа в следующий, ранее закрытый охранными заклинаниями дом. Теперь, когда магические способности Мирта проявились, мальчик-эльф спокойно прошёл все магические преграды дома и получил не только книги, но и заготовки для будущих силовых сборов.
А вскоре образовалась неразлучная троица. Сначала бочком-бочком к Хельми прибился Колин. Быть рядом с мальчиком-драконом, который даёт возможность легко, без боли перекинуться в человека, оказалось для волчонка очень важным. При Хельми Колин был незаметной тенью - просто следовал за ним повсюду. А мальчик-дракон, как ни странно, загорелся исследовательскими изысканиями Мики.
В один прекрасный час, когда мальчики остались одни - даже без присмотра Ирмы, которая витала, казалось, везде, как стремительный бесплотный дух, они вывалили содержимое мешка Мики на пол и занялись практическим осмотром... Практическим - это значит, что через час дом содрогнулся от взрыва, а чёрные от сажи мальчики вылетели из комнаты, переполненной дымом. Комнату спасти удалось, вещи - нет. Обитателям пришлось переезжать в мансарду - сбылись таким образом размышления Селены о переселении всех пятерых. Причём Селена успела уловить довольный взгляд Мики, которым тот обвёл новую, более просторную комнату, и строго сказала, что мешок - точнее, то рваньё, которое от него осталось, теперь будет вместе с опасными игрушками храниться вне дома. И мешок конфисковала.
Уже на второй день счастливые домовые часто выбегали из кухни на "кабанью" веранду созерцать огромную тушу, уже разделанную магом. Кабан был так огромен, что Джарри с трудом поднял его на крюк, вбитый в потолок. А ещё домовые частенько с довольными лицами поглядывали на угол "кабаньей" веранды, в громадном ларе которого хранилась прокопчённая рыба. Коптить теперь решили в саду, чтобы не провонять весь дом дымно-рыбным, весьма приставучим запахом, оседающим на любой предмет. И это тоже оказалось по-хозяйски, потому что очаг не нужно было убирать - так же, как не надо убирать все приспособления для копчения. Селена, например, ещё и порадовалась, что место получилось неизменным, потому что мальчики-рыболовы втягивались не только в рыбалку, но и в переработку пойманного продукта.
Из пятерых мальчиков-рыбаков двое со своими артефактами сначала были без наставников. Но к вечеру, после охоты, Джарри привёл во двор (в дом он не захотел идти) какого-то лешака. Селена про себя его так и назвала, решив потом выспросить у мага, кто же это на самом деле. У лешака было большое неуклюжее тело и тоненькие ножки-руки. Поверх тучного тела громоздилась огромная лысая голова, и липла к груди грязная, клочьями бородища, в которой застряли листья и какой-то мелкий лесной мусор. Но двоих мальчиков, потенциальных магов, он оглядел так, что они мгновенно перестали посмеиваться.
На плече у него, воткнутая в подходящую дырку старенького пиджачка - наверное, вместо лацкана, красовалась веточка с ягодами. И Селена, ничтоже сумняшась, по аналогии с тургеневским героем назвала лешака Малинычем. Лешак, только что грозно оглядывавший невольно примолкших мальчишек, вдруг заулыбался и поклонился девушке.
- Спасибо, - неожиданным басом пророкотал он. - За прозванье хорошее.
Тогда Селена обернулась к мальчишкам и познакомила их с незнакомцем.
- Мальчики, это Малиныч.
И лешак увёл мальчишек куда-то в другой конец деревни.
Оставшиеся три мальчика ничуть не завидовали друзьям, будущим магам... После обеда они так увлеклись рыбалкой, что забыли о полднике, и Селена пришла за ними. Тихонько, стараясь не распугать рыбу, она немного поболтала с мальчишками. Место, найденное для рыбаков домовыми и полюбившееся ребятам, было сказочным: маленькая, но глубокая заводь в овраге, с проточной водой, прозрачно чернела, уводя взгляд вниз, к лениво покачивающимся водорослям, а у берегов, под коричневато-зелёными стеблями с белыми зонтиками наверху, неподвижно стыла мелкая зелень, похожая на ряску.
Именно здесь один из троих мальчиков спокойно сказал девушке:
- Да ты не беспокойся, Селена. Мало ли что - у нас дара нет? А может, ему ещё рано появляться? Я всё равно верю, что мы сюда не зря попали. А вдруг - однажды?..
Вообще, как заметила девушка, здесь все или сильно верили в предопределение, или привыкли, что оно играет огромную роль в судьбах многих.
Мика, после того как у него забрали мешок с любимыми игрушками, немедленно нашёл замену своим магическим деталям. Он обошёл с друзьями деревню и отыскал, на радость девочкам, увлёкшимся сельскохозяйственными работами, несколько минитракторов. Быстро разобрал их чуть не на запчасти и быстро же сообразил, как на них работать. Быстро научил девочек управлять тракторами. Вообще, у него был явный талант к технике. Именно этот талант и навёл Селену на интересные мысли.
Больше всего девушка переживала за Коннора. Тот постоянно уходил в сторожку Джарри, когда того не было в деревне, и стоял перед зеркалом. Пару раз забежав в поисках взрослого мага и обнаружив на его месте мальчишку, Селена не выдержала и через день спросила:
- Коннор, а чего ты добиваешься? Ты же хороший маг, если умеешь так здорово делать защитные завесы. Ты мастер иллюзий. Чего ты добиваешься?
Немного поколебавшись, мальчишка ответил:
- Помнишь, я рассказал, как было со мной? Я боюсь, что однажды мне понадобится что-то сделать, а меня будут использовать дистанционно. Я хочу понять, каким образом это сделано. Изучаю себя и свои устройства, но пока не пойму, как отключать дистанционное управление... Я не хочу оставлять даже шанса тем, кто меня создал, для управления мной. Не хочу, чтобы меня дёргали, как куклу за верёвочки.
Он вздохнул и снова уставился в зеркало.
Селена вышла из сарая. Постояла немного, размышляя. Потом, тоже вздохнув про себя, прошептала:
- Прости, Коннор. Возможно, я только хочу сделать как лучше, но...
Она решительно вошла в дом и нашла Мику.
- Селена, отдай мне мой мешок, а? - просительно глядя в её глаза, протянул мальчишка-вампир. - Ну, мы осторожно будем - честно...
Селена снова вздохнула и спросила:
- Хельми где?
- Х-хельми здесь, - отозвался от двери мальчик-дракон. Кажется, он куда-то выходил и её вопрос услышал, чуть только подошёл к комнате.
- Ирмы нигде рядом нет? - бдительно спросила девушка.
Колин из-за спины Хельми покачал головой.
- Ребята, мне бы хотелось, чтобы вы помогли Коннору.
- Как? - удивился Мика. - Он такой сильный, и помогать ему... - пожал плечами.
- У него сложная ситуация. Он не разбирается в технике, а ему нужно освободиться от зависимости со стороны. Мика, ты же соображаешь, как и что. А Хельми очень хорошо видит связи (это она вспомнила, как легко мальчик-дракон помог Колину обратиться в человеческую форму - для чего (объяснил Джарри) надо видеть нити сообщающихся между собой заклинаний или событий). Коннор сильный. Но для него все эти механизмы... - Она беспомощно развела руками.
Мальчишка-вампир некоторое время сидел на своей кровати, скептически скривив рот, а потом встал и поднял брови:
- Если Коннор драться не будет, можно посмотреть. Даже интересно.
- А-а... Давайте я с вами пойду? - неуверенно предложила Селена.
- Не надо, - сказал Мика, - сами управимся. Хельми, идёшь?
- Х-хельми идёт, - тоже решительно сказал мальчик-дракон, быстро собирая свои длинные волосы в "хвост" и завязывая их тесёмкой.
А Колин только блеснул серьёзными глазищами. Куда без него...
Мальчишки ушли в сад, в сторожку. А Селена некоторое время чувствовала себя очень скованной. Вот прибежит сейчас Коннор, обольёт её своим гневом, что сама вмешалась, да ещё других вмешивает в его личное дело... Но никто не прибегал, не ругался. И она постепенно успокоилась. Хотя ждала появления Коннора - с тревогой.
А Коннор, кажется, ничего и не понял. Наверное, он решил, что мальчишки просто из любопытства заглянули в сторожку Джарри. Но так светился тихим солнышком, что девушка сама обрадовалась: ну, слава Богу, её вмешательство оказалось нужным. От сердца наконец-то отлегло.
Ближе к вечеру Джарри сказал Селене, прибежавшей к нему в сторожку - в надежде, что он один:
- Мы с Коннором идём в лес вдвоём. Постарайся никому из детей не говорить. Он собирается охотиться на кроликов, а потом со мной - на кабанов.
- Но зачем? Коннор-то зачем на охоту? - не поняла Селена.
- Ему надо подержать в руках обычное оружие. Поэтому мы идём не в ночь, а к вечеру. Кролики - это предлог, хотя ему пострелять их всё-таки придётся. Завтра нам в город. Поэтому...
- Ты думаешь взять его в город?
- Коннору легче будет уговорить тех детей довериться нам. Взрослого я возьму на себя. Ты будешь запасным вариантом в уговорах.
- В город, - повторила Селена. - Джарри, ты уверен, что мы сможем прорваться мимо машинных демонов?
Он наклонил голову, и она с любовью взглянула на его густые светло-русые волосы, скрывшие его лицо. Несмотря на его сомнения, на собственные, она была уверена - не в том, что они встретят - не встретят машинных демонов, а в том, что он что-нибудь придумает, - и тогда выкрутятся все. Она даже вздрогнула от желания дотронуться до его лица. И так захотелось, чтобы он взглянул на неё... Он молчал, видимо, размышляя, как ответить, а она вспоминала, как он притворялся троллем и как блестели его глаза, когда она болтала с детьми, когда спасала их или утешала.
- Прорваться... - повторил он и поднял глаза на неё. - Одна из причин быть в этом уверенными - как раз Коннор. Его присутствие. Я могу справиться с ними, но на грани смерти. Если мальчишка будет рядом - мы не только прорвёмся, но и порвём одного-двух демонов в клочья.
Он, не глядя, привлёк её к себе, и она, благодарная, прижалась к нему: если он рассеянно думает о чём-то другом, но машинально прижимает её к себе, она необходима ему. Это счастье - улыбнулась она.
Они ушли вечером, огородами, чтобы никто не видел. Дети поняли так, что Джарри снова ушёл на кабанов, а Коннор снова что-то делает в его сторожке. Никто ничего не заподозрил. И Селена со спокойной душой вернулась к своим основным делам.
Сегодня они заключались в том, что вместе с домовыми она сидела на кухне, копалась в куче одежды, принесённой детьми изо всех домов, которые их впустили, и пыталась рассортировать её. Ужин уже закончился, и дети получили свободное время перед сном. Селена знала, что рыболовы сидят в саду и коптят свежепринесённую рыбу. Остальные сидят по комнатам и болтают. Тихо, мирно, уютно...
Лучше б она этого не думала.
Визг со второго этажа раздался такой, что даже в закрытую кухню влетел. Домовые повскакивали, Селена потеряла иголку, которой пыталась заштопать неплохую рубашку, по размерам подходящую для Джарри, - тот давно свои вещи износил до лохматых швов.
Потеряла, отбросила рубашку и помчалась на второй этаж.
Драка в коридоре была насмерть!
Сначала девушка даже не разобралась, кто именно дерётся, - так быстро двигались драчуны. Потом сообразила, что видит перед собой одного из рыболовов и Сильвестра - мальчика-оборотня. И резко свистнула - в два пальца, как во времена юности, когда во дворе родного дома носилась в своё удовольствие с мальчишками.
Свист оглушил и заставил ребят отпрянуть друг от друга, шлёпнуться на задницы.
Ой, мамочки... Селена шагнула к мальчишкам и резко подняла обоих за воротники, в глубине души страшась, как бы те не порвались.
- Ну? И кто мне объяснит, что происходит?
Но мальчишки жгли друг друга разъярёнными глазами и ненавистно молчали. Когда девушка поняла, что молчание наполнено именно ненавистью, она спокойно сказала:
- Или вы говорите, в чём дело. Или я считаю, что вы сцепились по дури, и луплю вас по задницам, как последних дураков. На виду у всех. Предварительно сдёрнув с вас штаны, чтобы ваши голые задницы сверкали при всех.
- А чё он... - угрюмо сказал Сильвестр.
Селена, понимая, что мальчишки вот-вот расколются, поставила их на пол.
- Итак?
- Селена, - тихо сказал Анитра, - Каи (мальчик-рыболов) обозвал Сильвестра зверем и сделал вот так... - Она похлопала себя по бедру, изобразив движение, как поняла девушка, которым зовут к себе собаку.
Каи набычился. "Так, - тяжело подумала Селена, - у меня проблемы с национализмом? И как я должна о толерантности с ними обоими говорить? Отлупить обоих одинаково и объяснить таким образом, что виноваты оба? Не получится". Она машинально провела пальцами по лбу, убирая с лица волосы. Дети, вышедшие из комнат в коридор или стоящие в дверях, смотрели на неё выжидательно.
- И что мне теперь ждать в дальнейшем? - медленно спросила она, пытаясь хоть немного порассуждать и не сорваться. - Мика подойдёт к Каи и напомнит ему, что тот всего лишь еда, а не личность? А потом Мирт будет смотреть на Каи пренебрежительно и пинать его, потому что Мирт эльф и ему такое вроде как позволено? А потом кто-нибудь из них убьёт Каи и будет спокоен, потому что убил всего лишь человека? - "Господи, что я несу?!" - Каи, ты уверен, что ты поступил правильно?
Мальчишка сглотнул и осевшим голосом выговорил:
- Селена, я... я... Прости меня, я так больше...
- Не у меня прощения надо просить, - ровно сказала девушка, - а у Сильвестра. - Глядя, как он снова набычился, она вкрадчиво спросила: - Хватит ли у тебя сил, чтобы попросить прощения у него?
Мальчишка, всё ещё глядя в пол, повернулся к волчонку и выдавил:
- Сильвестр, я не буду больше так делать. Честно - не буду.
- Не будешь - и не будешь, - буркнул волчонок-оборотень, и внезапно по его лицу прошла судорога обиды. - Всё равно рано или поздно кто-нибудь снова это скажет.
- Не скажет, - с огромным трудом гася вздымающуюся внутри ярость, процедила сквозь зубы Селена. - Потому что... Вы все здесь, не так ли? Значит, услышат тоже все. Запомните. Это жестоко, но я скажу. Если здесь кто-нибудь начнёт драться из-за того, что кто-то из вас оборотень, а кто-то эльф, а ещё кто-то - всего лишь человек (как я), мы будем избавляться от таких. Если кто-то будет ссорить нас (она выделила голосом это "нас"), значит, ему здесь не нравится. Тогда зачем он здесь? - Она подошла к Сильвестру со спины и обняла его, положив руки ему на плечи. - Мне нравится Сильвестр. Он умеет дружить. До сих пор я думала, что и Каи умеет дружить. А он оказался всего лишь...
- Селена, не надо! - крикнул Каи на грани слёз. - Пожалуйста, не надо! Я тоже умею дружить! Тоже! Просто я как дурак... Ну, правда, Сильвестр, прости меня!
Девушка вспомнила далёкое детство. Подвела Сильвестра к Каи и велела:
- Пожмите друг другу руки. - Они взглянули на неё недоумённо, и она сообразила, что в этом мире такого жеста не знают. Но жёстко повторила: - Пожмите друг другу руки. - А когда они неуверенно выполнили её приказ, она добавила, тряся их ладони: - Мирись! Мирись! И больше не дерись! А теперь... Разошлись - и чтобы через полчаса все спали. Понятно?
- Понятно, - нестройно ответили дети и с видимым облегчением разошлись по комнатам. Она поняла их облегчение: напряжение в коридоре дрожало такое, что, ей показалось, его можно потрогать.
Опустив голову, в свою комнату вошёл Каи. Изнутри его приветствовали друзья - тихо, но слышно в коридоре:
- Ну ты и дурак...
Спокойно вошёл к себе Сильвестр, и его тут же облепили девочки - сёстры, взволнованно обнимая его и утешая. Селена взглянула на другую открытую дверь - её открыли недавно. Дверь на вторую лестницу - к мансарде. Там толпилась самая разномастная компания из всех, расселённых по комнатам. Мальчик-дракон, эльф, мальчик-оборотень с сестрёнкой и мальчик-вампир. Странно, что эти даже не помыслили, что могут унизить друг друга.