И тут ей вдруг пришла в голову тревожная мысль.
– Скажите, – спросила она, – а он давно сидит в милиции?
– Уже час, наверное, – сказала Мила. – Мы с тех пор далеко отошли.
– Час? И вы молчали?
– А что мы должны были говорить? – удивилась Мила.
– Неужели вы не понимаете, что ему нельзя так долго быть далеко от реки? Он не может жить далеко от реки! Неужели вы ничего не поняли? Где эта милиция?
– Она в городе, – сказала Мила. – За поселком.
– Так бегите туда!
– Я же говорила – нужно скорее туда бежать, – сказала Мила.
– Нет, – ответил Гарик. – Я верю речному доктору. Он мне приказал, чтобы я ждал его на реке.
Конечно, Гарику было страшно, не случилось ли чего-нибудь с доктором. Но он верил в доктора. И он не хотел его ослушаться. Бывает так в жизни: ты человек непослушный, никто тебе не указ. А вдруг встречаешь в жизни человека, которого хочется слушаться. Что он прикажет – сразу сделаешь. И никого больше слушать не желаешь. Так случилось и с Гариком.
– Ну как мне вам доказать! – чуть не плакала русалка.
– Пошли в милицию, – согласилась Мила. – Я пойду.
– А если они тебя не послушаются? – спросила Ксюша.
– Конечно, не послушаются, – сказал Гарик.
Он не стал рассказывать о пистолете, который способен разрушить целую дамбу и может в секунду расплавить стену отделения милиции.
Женщины, если узнают, что он замыслил, тут же перепугаются. Начнут отговаривать, скажут, что это уже настоящая война, а воевать нельзя. Что впору самому в милицию за это угодить. Известно, что говорят в таких случаях женщины. Значит, надо ничем не выдать своего решения. Затаиться. И если речной доктор сам не появится, придется тихонько сбежать, добраться до милиции, подождать, пока никого не будет рядом, прицелиться в стенку – и вот наш доктор на свободе!
– Я знаю, кого позвать на помощь, – сказала русалка. – Он нам подскажет. Идите за мной!
Русалка нырнула в речку и поплыла вниз, туда, где речка вливалась в большую главную реку. Все поспешили по берегу за ней.
– Ой! – воскликнула русалка, увидев, какая прозрачная, чистая вода в реке. – Он спас реку!
– А вы не знали? – спросила Ксюша.
– Нет, я сегодня здесь не была. И вообще, я старалась сюда не заплывать: отравиться можно.
– А вы живете в этой маленькой речушке?
– Не совсем так, – ответила русалка. – Я живу в лесном озере. А иногда в доме лесника.
Русалка не стала больше ничего рассказывать. Она сунула в рот два пальца и оглушительно засвистела. Гарик даже позавидовал. Ни один мальчишка в их микрорайоне не умел так свистеть.
– Подождем немного, – сказала русалка, выбираясь из воды и усаживаясь на берегу хрустальной реки.
– Скажите, а кто все-таки речной доктор? – спросила Мила.
– Это сложный вопрос, – ответила русалка.
И в этот момент послышался шум мотора и на берег выкатил мотоцикл. На мотоцикле сидел молодой мужчина с белыми выгоревшими волосами и с такой же бородкой. Он был одет в форму лесника – у него была зеленая фуражка со скрещенными дубовыми листочками спереди, зеленая куртка и форменные брюки.
– Ты меня звала, Нюша? – спросил он, останавливая мотоцикл.
Русалка вскочила и подбежала к нему.
– Случилось жуткое несчастье! – воскликнула она. – Речной доктор попал в милицию. Его посадят в тюрьму.
– За что? – спросил лесник.
– Неужели ты не понимаешь?
Русалка обернулась к реке. Лесник тоже посмотрел на реку и обрадовался:
– Неужели он спас нашу реку?! А я не верил, что ему это удастся.
– Мишенька! – сказала русалка. – Я же тебе говорила, что доктор не может жить вдали от реки. Это очень опасно. Но ему никто не поверит. К тому же... К тому же у него нет никаких документов.
– Но что мы-то можем сделать?
– Ты должен немедленно ехать в милицию и выручить его. Ты же работник леса. Ты можешь сказать, что доктор ничего плохого не сделал. Что он спас реку и принес огромную пользу!
– Мы можем это подтвердить! – сказала Мила.
И ребята тоже начали уговаривать лесника. Даже собаки прыгали вокруг, но не лаяли.
– Хорошо, – сказал Мишенька. – Я еду. Только не знаю, что из этого получится. Наверное, директор завода и этот вредитель природы Кузькин на него уже написали жалобу.
– Они и привели милицию, – сказала Ксюша.
– Хорошо. Ждите здесь, – сказал лесник Мишенька. – А ты, Нюша, не вылезай на солнце, перегреешься.
– Хорошо.
– Я поеду с вами, – сказал Гарик.
– Зачем? Ты отдыхай.
– Нет, – сказал Гарик. – Мне надо отдать речному доктору сумку. И вообще, я могу вам пригодиться.
Гарик понял, что леснику можно будет рассказать про пистолет. Конечно, если другие способы освободить доктора не помогут. Все-таки лесник – мужчина, он пистолета не испугается.
– Ладно, садись сзади, – сказал лесник.
Он развернул мотоцикл, и они помчались по тропинке вдоль молодых сосновых посадок.
Гарик держался руками за лесника. Мотоцикл так тарахтел, что разговаривать было нельзя. Главное, думал Гарик, не потерять сумку.
Через несколько минут тропинка влилась в лесную дорогу.
Лесник повернул направо, к поселку. Но проехали они совсем немного. Впереди показалась черная точка. Она быстро увеличивалась, и стало ясно, что это мотоцикл, который едет навстречу.
Мотоциклы встретились и разминулись. И Гарик принялся стучать кулаком в спину лесника.
– Обратно! – кричал он. – Обратно! Это он!
Гарик успел разглядеть, что встречный мотоцикл был синим с желтым, милицейским. С коляской. За рулем сидел сержант, который арестовал речного доктора на дамбе, а в коляске – речной доктор.
Лесник и сам уже сообразил, кого они встретили. Он развернул мотоцикл и помчался обратно. Милицейский мотоцикл съехал на обочину и остановился.
Речной доктор с трудом выбрался из коляски.
Гарик первым добежал до него. Он никак не мог найти слов, чтобы выразить свою радость. Он стал стаскивать с плеч ремень сумки и бормотал:
– Вот, там все в порядке... там все в порядке... я ничего не потерял.
Он был так рад, что ему хотелось плакать.
Речной доктор обнял Гарика за плечи и прижал к себе.
Лесник сказал сержанту:
– А мы к вам ехали. Просить за него.
– Зря, – сказал сержант. – Не отпустили бы его. Официальное обвинение. Большой убыток промышленности. Конечно, по суду, я думаю, его бы оправдали – общественность бы вступилась. Но сам понимаешь – документов у него нету...
– Так почему же ты его привез? – спросил лесник.
– А я, Миша, – сказал сержант, – свой долг служебный нарушил. Мне он сказал, что ему без реки долго не прожить – такая у него конституция. И я ему поверил. Другие не понимают, не поверили. А я поверил. И знаешь, почему поверил? Я же на этой речке родился, рыбу ловил, купался. Я за эту речку, как за родную сестру, переживал. Я такому человеку должен в ноги поклониться, а не в тюрьму его сажать. А когда я это понял, то дождался, как все на обед пошли, открыл камеру, посадил его на мотоцикл... остальное ты знаешь.
– Ты правильно сделал, – сказал лесник. – Спасибо тебе, Пилипенко.
– Не стоит благодарности, – сказал сержант. Он пожал руку речному доктору и сказал: – Вы уж о нас не забывайте. Приезжайте. Может, ваша помощь еще понадобится. А если какие неприятности, сразу ко мне.
– Но у вас из-за меня будут неприятности.
– Не думаю, – твердо ответил сержант Пилипенко. – Документов у гражданина не имеется, так что будем считать, что его и не было.
– Но ваш лейтенант его видел.
– Товарищ лейтенант очень сочувствовал задержанному, – сказал сержант.
Он откозырял и, взревев мотоциклом, умчался обратно бороться с преступностью.
Гарик посмотрел на речного доктора. Тот был бледный, усталый, еле живой.
– Поезжайте без меня, – сказал Гарик. – Я пешком дойду. Речному доктору надо скорее окунуться в речку.
Доктор улыбнулся. А лесник Мишенька сказал:
– Не беспокойся, Гарик. Мы втроем уместимся. Садитесь сзади, товарищ доктор, и покрепче держите ребенка. Я осторожно поеду.
Они уселись на мотоцикл, лесник повел машину, объезжая ямы и рытвины на лесной дороге. Гарику было тесно, и он спиной чувствовал, как дрожит речной доктор. Как бы подбодрить его?
– Сержант молодец! – крикнул Гарик.
– Я ему очень благодарен, – сказал речной доктор.
– Человек как человек, – отозвался лесник. – Есть голова на плечах, а это главное. И сердце человеческое.
– Жалко будет, если его накажут, – сказал Гарик.
– Он об этом жалеть не будет, – ответил лесник. – Он знает, что прав, а это главное. Речной доктор спас речку, сержант спас речного доктора. Если мы будем думать друг о друге, все будет нормально.
Наклонив мотоцикл, лесник съехал с дороги на узкую тропинку. Ветви стегали по лицам. Тропинка круто вела вниз.
– Вы куда? – спросил Гарик.
Лесник не ответил. Мотоцикл рычал, съезжая по узкой, извилистой тропе. Сквозь ветви сверкнула вода.
Мотоцикл замер на берегу темного лесного озерца, окруженного соснами.
– Спасибо, – прошептал речной доктор.
Он не смог сам сойти с мотоцикла, и леснику с Гариком пришлось вести его к воде.
– Отпусти, – сказал речной доктор, зайдя в воду.
– Вы кеды забыли снять! – сказал Гарик.
Но речной доктор со всего роста упал в воду. Видно было, как под водой его тело шевельнулось, совсем по-рыбьи изогнулось – и доктор скользнул в глубину.
– Не утонет? – спросил с тревогой Гарик.
Речной доктор вынырнул посреди озера. Он смеялся – белые зубы сверкали на темном лице.
– Спасибо, Миша! – крикнул он. – Ты настоящий друг.
– Выбирайся из воды, – сказал лесник. – Твоя сестра, наверное, с ума сходит.
– Сейчас, – сказал речной доктор и хлопнул ладонью по воде.
И тут же неподалеку из воды высунулась щучья морда – такой Гарику видеть не приходилось. Размером она была больше человеческой головы.
Щука открыла рот, будто хотела что-то сказать.
– Не верь ей, – засмеялся лесник. – Опять будет жаловаться, что молодежь ее не уважает.
Речной доктор провел пальцами по щучьим жабрам.
– Что с тебя взять! – сказал он. – Триста лет – возраст солидный.
– Ей и двухсот нет, – сказал лесник. – Придумывает она.
Щука, видно, обиделась, ушла в глубину, только круги пошли по озеру.
Речной доктор в три гребка достиг берега, вылез из воды, отряхнулся, как щенок, и сказал:
– Все в порядке. Я как новенький.
Через несколько минут они добрались до дома лесника.
Русалка, Ксюша и Мила стояли перед домом, ждали. При виде речного доктора собаки залаяли, а русалка бросилась к нему, начала рыдать, зеленые слезы текли по ее щекам.
– Ну что ты! – смутился речной доктор. – Что со мной могло случиться? Погляди, сколько у нас друзей.
– Давайте пообедаем, – сказал лесник. – Я проголодался, а на детей смотреть жалко.
Он не выносил женских слез, а русалка часто плакала, потому что любила лесника и из-за этого была несчастлива. Ей очень хотелось жить с ним вместе, но подолгу без воды ей оставаться было нельзя.
Зато русалка была отличной хозяйкой. В доме лесника было чисто, ни одной пылинки, русалка умела готовить лучшие в мире фруктовые салаты и варить самую лучшую в мире манную кашу. Правда, мясной и рыбной пищи она не выносила, поэтому Мишенька тоже стал вегетарианцем.
Пока русалка готовила обед, Мила с Ксюшей накрыли на веранде стол. Потом все обедали, лесник с речным доктором обсуждали, как чистить реку ниже по течению, а за чаем Гарик нечаянно съел целую банку малинового варенья. Собакам тоже дали манной каши. Сначала они удивились, потому что в жизни такой еды не видели, но потом распробовали и вылизали миски до блеска – такая была каша!
После обеда дети легли спать и проснулись, когда солнце уже садилось. Был тихий вечер, лесник возился с мотоциклом. Мила гуляла по поляне с речным доктором и обсуждала с ним новый роман, который был напечатан в последнем номере журнала «Новый мир», русалка стирала белье.
Стали прощаться. Речной доктор обещал ребятам, что возьмет их в ученики, но не сейчас, а когда они окончат шестой класс. Мила оставила им свой адрес, чтобы приезжали в гости. А русалка подарила на прощание Ксюше ожерелье из маленьких ракушек.
Лесник Мишенька отвез гостей на мотоцикле домой, в микрорайон Космонавтов. Он ехал медленно, чтобы собаки, которые бежали следом, не отстали.
Перед тем как попрощаться, они все спустились к роднику.
Кто-то уже расчистил среди свалки широкую дорожку. Подростки из техникума оттаскивали в сторону и складывали бетонные плиты и кирпичи.
У родника стояла длинная очередь. Люди пришли с ведрами, мисками, бидонами и канистрами. Они набирали воду из родника и несли домой. Никто не толкался, не шумел, все улыбались и были вежливые.
Вокруг родника расстилалась широкая зеленая лужайка.
Гарику показалось, что она на глазах увеличивается, словно травинки отпихивали подальше серый мусор.
Подошел пенсионер Ложкин. Он принес большую вывеску. На фанере черными печатными буквами было написано:
«Вода целебная.
Сорить, курить и безобразничать запрещено».
Ложкин с помощью соседей прибил вывеску к столбу.
Хотя и без нее никому в голову не приходило курить, сорить или безобразничать.