Речной доктор стоял неподвижно. Он не смотрел на директора, он осматривал бывший пруд и был доволен. По очищенной земле текла прозрачная река.
Директор остановился возле речного доктора и сказал:
– Сдавайся, хулиган.
– Я никуда не убегаю, – сказал речной доктор.
Тут подошли два милиционера. Лейтенант и сержант.
– Что вы тут делаете? – спросил лейтенант.
– Разве не видно? – удивился речной доктор. – Я очистил ваш пруд.
– И правда очистил, – удивился сержант.
– А завод вы остановили? – спросил лейтенант.
– Его давно нужно было остановить. Это не завод, а убийца, – сказал речной доктор.
– Вам придется пройти с нами, – сказал лейтенант.
– Осторожнее! – предупредил Кузькин издали. – А то он вас в рыбу превратит.
– Я ничего не делаю из хулиганства, – сказал речной доктор. – Я вообще очень серьезный. И я думаю, что лучше вам меня не задерживать, потому что я еще не кончил мою работу.
К ним стали подходить жители поселка. Они снимали противогазы. Первой к речному доктору подошла девушка с книжкой. Без противогаза она казалась очень красивой, только бледной.
– Большое спасибо, – сказала она. – Вы сделали очень хорошее дело.
– Спасибо! – говорили другие жители поселка.
– Не задерживайтесь, – сказал лейтенант.
Он взял речного доктора за локоть.
Жители поселка стали шуметь и требовать, чтобы доктора отпустили.
– А мы его не обижаем, – сказал сержант. – Вы нас тоже должны понять. К нам поступила жалоба, что этот человек остановил целый завод. И тут непонятно, что делал. Мы разберемся, и, если человек ни в чем не виноват, – проверим документы и выпустим.
– Они правы, – сказал речной доктор. – Они на работе. Я пойду с ними и скоро вернусь.
Он снял с плеча сумку и передал ее Гарику.
– У нас еще осталось много работы, – сказал он. – Увидимся ниже по течению.
Милиционеры повели речного доктора к своему «газику».
А Кузькин побежал за ними следом. Он кричал:
– Сообщников возьмите! Пока они на свободе, я не могу спать спокойно.
Но лейтенант только отмахнулся, а сержант обернулся и спросил:
– Вы дорогу домой найдете?
– Найдем, – сказала Ксюша.
Речной доктор, садясь в «газик», улыбнулся им и подмигнул.
Гарик кивнул в ответ.
Машины уехали. Жители поселка разбрелись по берегу. Они любовались речкой и с удовольствием дышали свежим воздухом. Возле ребят остались только девушка, которую звали Милой, и ее тетя Дуся.
– Пошли к нам, – сказала тетя Дуся. – Он вам кем приходится?
– Он наш друг, – сказала Ксюша.
– Небось далеко от дома вас увел?
– Нет, недалеко, – быстро ответил Гарик. Он не хотел, чтобы взрослые начали суетиться, если узнают, как далеко отсюда он живет.
– Мы пойдем вниз по реке, – сказала Ксюша. – Речной доктор будет нас там ждать.
– Не выпустят его, – возразила тетя Дуся. – Для нас он хороший человек, а завод все-таки без спросу остановил.
– Мы пошли, – сказал Гарик.
– Нет, – сказала Мила. – Я вас одних не отпущу. Хотите идти вниз по реке, пойдете со мной.
Гарик с Ксюшей переглянулись.
– Ладно, – сказал Гарик.
Все-таки лучше идти с девушкой, чем совсем одним.
– А то заходите, пообедайте, – сказала тетя Дуся.
Но Гарик ее уже не слушал. Он понимал, что теперь, раз речного доктора нет, спасателем реки придется быть ему самому.
Он сунул, не глядя, руку в сумку, и тут же его пальцы нащупали ворох семян. Гарик вытащил пригоршню семян и побежал по берегу, раскидывая их вокруг пруда. Так он добежал до прорыва в дамбе и не знал, что делать дальше, как засеять дальний берег пруда. Но тут внезапно налетел сильный порыв ветра, его пальцы сами разжались, и семена понеслись на тот берег, ровно ложась на землю, – и всюду вокруг пруда начала подниматься зеленая трава.
И жители поселка, которые гуляли по берегу, начали хлопать в ладоши и смеяться – это было как фокус, как во сне.
А ребята с Милой пошли дальше вниз по реке.
За ними побежали собаки, которые куда-то убегали, пока речной доктор лечил пруд. И понятно: для их чутких носов запах пруда был совершенно невыносим.
Гарик время от времени запускал руку в сумку и рассеивал по берегу семена. И берег становился из серого зеленым.
– А кто он такой? – спросила Мила. – Он такой красивый и веселый.
– Он речной доктор, – сказал Гарик.
– А может быть, он речной бог, – сказала Ксюша.
– Я думаю, он биолог, – сказала Мила. – И очень способный.
Чем дальше они спускались по реке, тем удивительнее было видеть, как на глазах она возрождалась. Если бы речной доктор был рядом, он объяснил бы друзьям, что сама вода, чистая и целебная, может лечить природу. Вот уже без помощи Гарика трава начала сама пробиваться на берегах: распрямлялись пожелтевшие раньше времени и пожухшие листья кустов; мальки, приплывшие сверху, сверкали среди водорослей, а невесть откуда приползшие раки уже рыли норы под берегом. Стрекозы носились над водой, гонялись за мушками, а синицы – за стрекозами. А лишние мертвые вещи старались исчезнуть с глаз. Ксюша собственными глазами видела, как ржавая кастрюля, которая валялась в тине, как только ее промыло чистой водой, принялась быстро погружаться в песок, с глаз долой...
Солнце уже перевалило зенит, и ребята и собаки устали, но признаваться в этом не хотели.
– А где он будет нас ждать? – спросила Ксюша у Гарика.
– Ниже по течению, – ответил Гарик.
Разумеется, он тоже не знал, где встретит речного доктора, но верил, что доктор умнее и сильнее всех, даже милиционеров. И если он сказал, что надо идти вниз по реке, значит, надо идти. Теперь Гарик был главным, у него была сумка. Он стал если не доктором, то речным санитаром.
Мила, конечно, этого понять не могла. Она речного доктора совсем не знала. Хотя он ей очень понравился. Поэтому она беспокоилась о нем совсем иначе.
– Может, пойти в милицию? – спросила она. – Мы попросим отдать нам доктора на поруки. Если нужно, я весь наш поселок подниму. Ведь люди ему очень благодарны.
– Подожди, – сказал Гарик. – Я думаю, он сам выпутается. Давай дойдем вон до того поворота. Если доктора нет, значит, надо выручать. В крайнем случае, я знаю, как его освободить.
Гарик не стал говорить женщинам, как он намерен освобождать речного доктора. Это была тайна. Они бы испугались.
В сумке у Гарика, как известно, лежал пистолет. Если этим пистолетом можно разрушить дамбу или расплавить бетонную плиту, то уж стену отделения милиции или даже тюрьмы ничего не стоит. Надо только выбрать время, когда никто не смотрит, сделать дырку в стене – и доктор выйдет на свободу.
По правому берегу, по которому они шли, начали появляться дачи. Потом показался пионерский лагерь. Множество ребят выбежали к реке. Они радовались, какая в ней чистая вода, и хотели купаться. Но вожатые не пускали их в речку.
– Нельзя! – повторяла кругленькая вожатая. – Вы же знаете, река отравлена.
– Но она чистая! – отвечали пионеры.
– Это только кажется, что она чистая. Мы не знаем, какие вещества в ней растворены.
– Никаких веществ, – сказал, подходя, Гарик. – Я вам это гарантирую.
– Мальчик! – воскликнула вожатая. – Откуда ты можешь знать? Пока санитарный врач не разрешит, я не могу рисковать здоровьем детей.
Собаки словно поняли, о чем идет спор, – побежали к воде, подняли столб хрустальных брызг и поплыли от берега.
Ксюша подобрала сарафан и вошла в воду по колени.
– Девочка! Прекрати немедленно! – испугалась вожатая.
Ксюша засмеялась и бухнулась в воду. Было жарко – сарафан быстро высохнет.
И тогда дети перестали слушаться вожатую и кинулись в реку.
– Не волнуйтесь, – сказала Мила вожатой. – Я точно знаю, что река очищена. Завод перестал работать. Его закрыли.
– Вы уверены? – спросила вожатая. – Ваши дети неорганизованные, а за моих я отвечаю.
– Вы лучше сама искупайтесь, – сказал Гарик строго. – Смотрите, какая жарища.
– Купаться я не буду, – сказала вожатая. – Но мой долг идти в воду, чтобы с детьми чего-нибудь не случилось. К счастью, я в купальнике.
Она сбросила платье и осторожно вошла в воду. Сначала по щиколотки, потом по колени. Вода весело плескалась у ее ног, заманивая вглубь. И тут вожатая не выдержала. Она взвизгнула, зажмурилась и нырнула, отчего поднялся фонтан брызг.
На середине реки показалась ее голова. Голова крутилась во все стороны, и вожатая кричала:
– Далеко не отплывать! Не нырять! Не окунаться!
Но все ныряли, отплывали и окунались.
– Ксюша! – позвал Гарик. – Нам надо спешить. Вылезай.
Ксюша с сожалением вылезла из воды. И они пошли дальше.
Ниже лагеря снова начался лес. Лес был молоденький, сосновый. Саженцы росли прямыми рядами. Там в речку впадала другая речушка. Путники остановились, размышляя, как через нее перебраться. Речушка была узкой, но глубокой.
Гарик увидел, что через речушку перекинуто бревно. К нему вела тропинка. Рядом с тропинкой была вывеска, прибитая к столбу:
Ивановское лесничество
ЗАПОВЕДНИК
СОСНОВЫЙ ПИТОМНИК
Гарик первым перешел речку по бревну.
Бревно было тонкое, оно качалось, поэтому переходить было трудно.
– Осторожнее! – сказал Гарик Ксюше.
Он встал на берегу и протянул руку, чтобы Ксюше было за что схватиться.
Ксюша легко перебежала по бревну, но в последний момент потеряла равновесие, и Гарик еле успел схватить ее за руку.
Мила сделала первый шаг по бревну и сказала:
– Ой, я сейчас упаду.
И как только она решила, что сейчас упадет, ноги ее ослабли, она отчаянно замахала руками – и Гарик, который бросился к ней на помощь, сам чуть не упал в воду.
Быстро махая руками, словно хотела взлететь в небо, Мила ухнула в речку.
На секунду она скрылась под водой.
И тут же вода вскипела, словно Мила там встретилась с крокодилом и вступила с ним в смертельную схватку. Гарик с Ксюшей замерли от удивления, а собаки принялись носиться вдоль берега и отчаянно лаять.
Из-под воды показались две головы.
Одна принадлежала Миле, а вторая – другой девушке, которой раньше не было.
Обе головы отфыркивались, крутились, отплевывались.
Четыре руки колотили по поверхности воды, и казалось, что узенькая речка вот-вот выплеснется на берег.
Правда, девушкам ничего не угрожало – они вынырнули как раз в двух шагах от большой ивы, что росла на берегу, затеняя своей листвой темную воду речки.
Через минуту обе девушки уже были на берегу.
Обе тряслись от пережитого страха, обе обняли с разных сторон ствол ивы.
Тогда ребята смогли их рассмотреть.
Впрочем, Милу рассматривать не было нужды – она не изменилась, только промокла, и ее пышные черные волосы распрямились и прижались к голове. Зато вторая девушка их удивила.
Во-первых, она была очень бледной и у нее были зеленоватые прямые волосы точно такого же оттенка, как у речного доктора. Но и это не самое удивительное: девушка была одета в купальный костюм зеленого цвета. Он был составлен из чешуек, которые переливались перламутровым блеском.
Девушка перевела дух и сказала низким, хрипловатым голосом:
– Я думала, что умру от страха.
– А я почти умерла, – отозвалась Мила.
– Ну зачем же вы падаете людям на голову? – спросила зеленая девушка.
– Я же не знала, что вы сидите под мостиком, – сказала Мила. – К тому же я нечаянно упала.
– Я не сидела под мостиком, – обиделась зеленая девушка. – Что мне там делать? Я плыла.
– Что-то мы вас не видели, – сказал недоверчиво Гарик.
– А как вы могли меня увидеть, если я плыла под водой?
– Вы подводная пловчиха?
– Это неважно, – сказала зеленая девушка. – До свидания.
И повернулась, чтобы снова войти в воду.
Но тут же обернулась, и лицо ее было испуганным, словно она увидела привидение.
– Где ты это взял? – спросила она, указывая на сумку, которая висела через плечо Гарика.
– Что взял?
– Сумку. Где ты взял эту сумку?
– Мне речной доктор дал, – сказал Гарик.
– Речной доктор? А, конечно, он себя так называет. Но где он сам?
– Вы его знаете? – спросил Гарик.
– Знаю, знаю! Не увиливай от ответа, мальчик. Ты украл эту сумку?
– Как вам не стыдно! – возмутилась Мила. – Речной доктор сам дал Гарику эту сумку. При мне. Гарик ему помогает.
– Значит, случилось что-то страшное! – воскликнула зеленая девушка. – Только не скрывайте от меня всей правды! Он никогда бы не расстался с сумкой. Что с ним, умоляю, что с ним? Его убили?
Ксюша поняла, что девушка в самом деле очень испугана и переживает. Может, она его сестра? У них волосы одного цвета.
– Ничего страшного. – Ксюша постаралась успокоить зеленую девушку. – Речной доктор попал в милицию. Но он скоро оттуда уйдет, мы договорились, что подождем его.
– В милицию? Разве он совершил что-то ужасное? Нет, не скрывайте от меня ничего. Лучше страшная правда, чем жалкая ложь.
И тогда Ксюша – конечно, очень коротко, в нескольких словах – рассказала зеленой девушке, как они познакомились с речным доктором, как путешествовали по реке и что случилось на заводе, а потом на пруду.
Зеленая девушка выслушала рассказ не перебивая, только кивала и иногда вздыхала. А когда Ксюша поведала ей, как речного доктора арестовали, на глазах у нее показались слезы, сорвались с длинных ресниц и покатились по щекам. И Ксюша поняла, что слезы у девушки тоже зеленые. Хотя, может быть, на ее лицо падала тень от листвы.
– И он сказал, чтобы вы его ждали? – спросила она наконец.
– Он велел нам идти вниз по реке, – ответил Гарик.
– А где, в каком месте вы должны встретиться?
– Я не знаю.
– Все это очень плохо, – сказала зеленая девушка. – Я очень обеспокоена.
– Почему же вы о нем беспокоитесь? – спросила Мила. Ей девушка не очень понравилась.
Мила понимала, что девушка знакома с речным доктором, а Миле доктор очень понравился. И она немного ревновала и считала, что зеленой девушке совсем не стоило таиться под бревном и пугать Милу.
– Мы с ним одной крови, – ответила девушка. – Мы с ним родственники.
– А я думал, он инопланетный пришелец, – сказал Гарик.
– Не говори глупостей, – сказала зеленая девушка. – И отдай сумку. Тебе еще рано до нее дотрагиваться.
– Речной доктор мне ее дал, ему я ее и отдам, – сказал Гарик. – А вас я не знаю. И не знаю, где вы были, когда мы сражались на реке и в лесу.
– Гарик прав, – сказала Мила, которой зеленая девушка совсем разонравилась. – У нас нет оснований вам доверять.
Но Ксюша так не думала. Она понимала, что зеленая девушка говорит правду. Конечно же, она похожа на речного доктора.
– А кто вы такая? – спросила Ксюша. Но не строго спросила, не сердито, а по-дружески.
– Я здешняя русалка, – ответила зеленая девушка. – Разве не понятно?
– Совершенно непонятно, – сказала Мила.
– И вообще вы на русалку совершенно непохожая, – сказал Гарик, который не хотел отдавать сумку случайным встречным.
– А вы раньше много русалок видели? – спросила зеленая девушка у Гарика.
– Видел, – упрямо сказал Гарик. – На картинках видел. И оперу по телевизору показывали. Где ваш хвост?
– Ах, какая наивность! – сказала русалка. – Я убеждена, что ты ни одной русалки в жизни не видел.
– Это неважно, – сказала Мила. – Я тоже не видела русалок, а также не видела драконов, гномов и леших. И вообще я в эти сказки не верю.
– А в то, что обыкновенный человек может очистить пруд, который вы, люди, загубили, – в это вы поверить можете? – спросила русалка сердито.
Мила ничего не ответила, а Гарик сказал:
– Все равно вы сумку не получите. Она мне нужна для дела.
– Это еще для какого дела? – спросила русалка.
– Я вам не скажу.
– Ты ничего не понимаешь!
– Я понимаю, что друзей надо защищать и спасать, – сказал Гарик.
Русалка вздохнула. Она не знала, что делать дальше. Друзья у речного доктора оказались очень упрямые.