Не успел он договорить, как звери заметили его, и на поляне вдруг наступила благоговейная тишина. Один из самых больших тигров подошёл ко Льву, поклонился и сказал:
– Добро пожаловать, царь зверей. Ты пришёл вовремя, чтобы победить врага и снова установить мир в нашем лесу.
– А что случилось? – осведомился Лев.
– Всем нам угрожает страшный враг, который недавно здесь поселился, – начал рассказывать Тигр. – Это жуткое чудовище, гигантский паук размером со слона, и лапы у него толстые и крепкие, как стволы деревьев. А всего их у него восемь. Он ползёт по лесу, намечает себе жертву, хватает её и пожирает словно муху. Пока это чудовище живёт в нашем лесу, всем нам угрожает гибель, вот мы и собрались, чтобы обсудить наше положение и решить, как избавиться от беды.
Лев на мгновение задумался.
– В этом лесу есть ещё львы? – осведомился он.
– Нет. Раньше были, но паук съел их всех до одного. Правда, они были не такие крупные и храбрые, как ты.
– Если я уничтожу вашего врага, признаете ли вы меня царём зверей? – снова задал вопрос Лев.
– Обязательно признаем, – ответил Тигр, и всё звериное собрание, словно мощное эхо, повторило:
– Обязательно!
– Где этот ваш паук-великан? – спросил Лев.
– Вон там, в той дубраве, – сказал Тигр, указывая передней лапой.
– Охраняйте моих друзей, – распорядился Лев. – А я пойду разберусь с этим чудовищем.
Он попрощался со своими товарищами и гордо зашагал навстречу врагу.
Когда Лев наконец отыскал паука, тот спал. У него был настолько отвратительный вид, что Лев сморщил нос. Тигр сказал правду: лапы у паука были длинные и толстые, а туловище поросло грубым чёрным волосом. Пасть чудовища была полна острых длинных зубов, но огромная голова и массивное туловище соединялись тонкой, как осиная талия, шеей. Лев сразу догадался, что это самое уязвимое место паука. И ещё он сообразил, что лучше атаковать врага спящим и не ждать, когда тот проснётся. Поэтому он недолго думая прыгнул на спину чудовища. Одним ударом мощной лапы с острыми когтями он снёс пауку голову. Лапы чудовища судорожно задёргались, затем паук застыл, и Лев понял, что победил.
Он вернулся на поляну, где лесные звери, затаив дыхание, ждали его, и гордо возвестил:
– Вам больше некого бояться в этом лесу!
Звери провозгласили Льва своим царём, и он обещал вернуться к ним, как только поможет Дороти отправиться к себе в Канзас.
От художника
«Волшебник Страны Оз» 1939 года с Джуди Гарленд в роли Дороти был первым фильмом, на который меня взяли родители в моём родном городе Гилонг в Австралии. Несмотря на волнующий момент первого посещения кинотеатра, я был не очень впечатлён спутниками Дороти – Страшилой, Железным Дровосеком и Трусливым Львом. Мне хотелось, чтобы они были настоящими, а не всего-навсего актёрами в причудливых костюмах.
Сейчас, семьдесят лет спустя, я публикую это произведение девятым в моей серии классики как полное и иллюстрированное издание, пытаясь донести великую литературу до современных детей. Я имел возможность рисовать персонажей и их приключения в Стране Оз Л. Фрэнка Баума такими близкими к реальности, какими всегда хотел их видеть. Единственное моё сожаление состоит в том, что я не смог создать иллюстрированную карту путешествия Дороти и её друзей к Изумрудному городу и далее. Это остаётся лишь в моём воображении и, смею надеяться, в воображении читателя тоже.
Роберт Ингпен