– Кто звал меня? – спросил старый монах. – Так может позвать только сердце, полное любви и сострадания.
– Помоги нам, святой отец! – взмолилась Белоснежка. – Маленькая Элиза умирает! Её околдовал Морской царь, но душа Элизы чиста и невинна.
Старый монах перекрестил Элизу, положил руку ей на голову.
– Господь благословит тебя! – проговорил он, подняв глаза к звёздному небу.
Элиза тихонько вздохнула и открыла глаза.
– Что со мной? Я – дышу. Дышу так легко… – робко проговорила она, глядя на отшельника. – Ты как будто тёплой рукой тронул моё сердце.
Задумчиво улыбнулся святой старец:
– Сегодня Рождественская ночь, дитя моё! Сегодня на земле совершается немало чудес.
– Элиза, моя дорогая. – Белоснежка со слезами на глазах обняла девочку.
– Я знаю тебя, принцесса Белоснежка, и тебя, принц Теодор, – улыбнулся старый Отшельник. – Однако вы дрожите от холода. В моей хижине свистит ветер, дрова в очаге догорают. Поторопитесь в замок Тэнтинель, там ждут вас с волнением и тревогой.
Белоснежка и принц опустились на колени перед святым старцем.
– Храни вас Господь! – проговорил старый Отшельник. Он наклонился и поцеловал в лоб маленькую Элизу.
В это время послышалось знакомое ржание. Из-за тёмных деревьев вышел верный конь принца Теодора.
Принц Теодор посадил на коня Белоснежку и Элизу. Белоснежка крепко прижала к себе девочку, стараясь хоть немного согреть её.
Когда Белоснежка обернулась, старого отшельника со свечой уже не было видно. Только слабое сияние, удаляясь, мелькало между тёмных стволов зимних деревьев.
Глава 13
Огненная птица
Наступило утро. Заалело небо, ослепительно засверкал снег на еловых лапах.
Но мороз не спадал. Промокшая одежда хрустела, покрывшись ледяной коркой. Белоснежка чувствовала, как дрожит худенькое тельце Элизы.
Принц Теодор хотел снять с себя плащ, чтобы укутать девочку, но плащ примёрз к плечам.
– Слава Богу, до замка Тэнтинель осталось совсем немного, – сказал принц Теодор. – Там мы отогреем нашу Элизу.
Вдруг над верхушками деревьев пронёсся сокрушительный вихрь, сбрасывая с веток хлопья снега.
Пахнуло дымным жаром. Над лесом Грюневельт верхом на огненной птице летела королева Морганда. С крыльев птицы срывались раскалённые перья. Они падали на снег и тут же превращались в жаркие языки пламени.
Огненная птица опустилась прямо на тропинку перед путниками. Конь испуганно прянул в сторону.
– Вижу, вы озябли, жалкие людишки, – с насмешкой проговорила королева Морганда. – И вот я здесь, чтоб немного согреть вас. Морской царь вовремя оповестил меня, что вы сбежали из его прекрасного царства. Я не могу сжечь тебя, Белоснежка, твоя душа слишком чиста и светла… Чиста и светла… Но вы никогда не выйдете из моего пылающего круга!
– Всё ли ты сделал, как я приказала? – Морганда впилась испытующим взглядом в неподвижное лицо робота.
– Да, королева, – глухо ответил робот. – Принц Теодор в замке Вечного Сна. Два дня он будет спать непробудным сном, на третий день его сон перейдёт в смерть. А железные двери замка могу открыть только я один.
Улыбка злобного торжества мелькнула на губах королевы.
– Что ж, ты оправдал мои надежды, Железное Сердце! – сказала она, оглядывая огромного робота. – Но на всякий случай ступай и сторожи замок. Никто не должен к нему приблизиться, кроме Белоснежки. Я хочу видеть, что станет с красавицей принцессой, когда она увидит мёртвого принца Теодора. Мои летучие мыши предупредят меня, когда она подойдёт к замку Вечного Сна. А теперь ступай!
– Повинуюсь, королева. – Робот склонился в низком поклоне и, тяжело ступая, вышел из зала.
Морганда поднесла к губам серебряный свисток. Острый свист разрезал тишину замка. Тотчас в окно влетела большая летучая мышь с ярко горящими зелёными глазами.
Едва коснувшись крылом ковра, она в тот же миг превратилась в придворную даму в пышном платье из зелёного шёлка.
– Подай мне бархатную мантию и корону, Матильда! – приказала ей Морганда. – Я встречусь с Белоснежкой, и наконец-то она поймёт, что напрасно столько лет боролась со мной.
– Вы – несравненны, вы всех прекрасней! – льстиво пролепетала Матильда, надевая на голову королевы золотую корону, где рубины сверкали, как капельки крови.
– Нет, пока ещё нет! Но поистине я стану всех прекрасней на свете, когда погублю Белоснежку, – прошептала Морганда.
В это время, привлечённая ярким светом, на высокий дуб взбежала белка, госпожа Пушистый Хвост, давняя подружка Белоснежки.
«Ишь, что задумала, злодейка!» – в страхе подумала госпожа Пушистый Хвост, подбираясь поближе к окну и опасаясь, чтобы её нарядный чепчик не зацепился за сучок. Она замерла, стараясь не пропустить ни словечка.
– Уж больно он страшный, этот ваш робот Железное Сердце, – вздрогнув, сказала Матильда, оправляя складки бархатной мантии. – Прямо жуть берёт, как поглядишь.
Королева Морганда промолчала, глядя в зеркало и любуясь собой.
– Он не всегда был таким, – негромко проговорила она. – Горный Кузнец, великий искусник, выковал его по моей просьбе. Но он вложил ему в грудь хрустальное сердце. Робот был добрым и великодушным, а глаза его сияли голубым светом. Но я вынула хрустальное сердце и вместо него вложила железное. Робот стал беспощадным и жестоким. Теперь он мой верный слуга, и я могу во всём на него положиться.
– А где же теперь хрустальное сердце? – вытянув шею от любопытства, спросила Матильда.
Белка госпожа Пушистый Хвост, дрожа от страха, ещё ближе подобралась к окну.
– О, хрустальное сердце надёжно спрятано, – мечтательно усмехнулась Морганда. – Его стерегут снежные человечки на ледяной скале. Только тот, кто с церковной свечой один-одинёшенек поднимется туда… Да всё равно снежные человечки никому не отдадут хрустальное сердце. Впрочем, тебе вовсе ни к чему знать об этом…
Госпожа Пушистый Хвост нечаянно качнула тонкую ветку. Королева чутко повернула голову.
– Нас кто-то подслушивает! – вскрикнула она, бросаясь к окну.
Но госпожа Пушистый Хвост уже скрылась в густой листве. Тихо было за окном, и только зелёная луна заливала холодным блеском верхушки деревьев.
Глава 3
Железная дверь
Белоснежка, стоя на балконе, с беспокойством всматривалась в тёмную глубь леса Грюневельт.
«Скоро ночь, а принца Теодора всё нет…» – с тревогой подумала Белоснежка.
В это время на террасу, жалобно повизгивая, вбежал любимый пёс принца Теодора – Бадболь. Пёс ухватил зубами Белоснежку за край платья и потянул за собой.
– Милый Бадболь, я чувствую, с твоим хозяином случилась беда. Молю, отведи меня к принцу Теодору! – воскликнула Белоснежка.
Бадболь, словно понимая её слова, взглянул на Белоснежку печальными глазами и побежал вниз по мраморной лестнице, через сад и дальше прямо к лесу Грюневельт.
Долго шла Белоснежка по тёмным тропинкам леса, и только к утру Бадболь вывел её на поляну к замку Вечного Сна. Со страхом смотрела Белоснежка на осыпающиеся зубцы стен, истлевший флаг, на шпили, словно тающие в воздухе.
Над лесом плыли розовые облака. Тёплые лучи согрели руки Белоснежки, и только старый замок казался таким же холодным и зловещим.
«Какие тяжёлые железные двери, – содрогаясь, подумала принцесса. – Что за ними? И смогу ли я открыть их?»
Вдруг она услышала шаги позади себя. Хрустнула ветка. Белоснежка оглянулась.
На поляну медленно вышла королева Морганда. Горел алый бархат её мантии, сверкали рубины на её короне, но ярче всего сверкали злобой и торжеством огромные глаза Морганды.
– Ты хочешь знать, что там, за железными дверями, глупое дитя? – недобро рассмеялась Морганда. – Что ж, смотри! Эй, робот Железное Сердце, распахни двери!
Двери со скрипом и скрежетом распахнулись. На пороге стоял огромный железный робот. Глаза его излучали беспощадный багровый свет.
Белоснежка сделала несколько шагов и замерла. Она увидела принца Теодора. Он лежал неподвижно на железном полу. Руки скрещены на груди, как у мертвеца, лицо белее снега, глаза закрыты.
– Ты убила моего любимого! – в отчаянии вскрикнула Белоснежка.
Она хотела броситься к нему, обнять его, отогреть своим дыханием, но огромный робот молча преградил ей дорогу.
– Закрой двери, робот Железное Сердце! – приказала Морганда. – Принцесса достаточно налюбовалась на своего супруга.
Робот повиновался. Тяжёлые двери плотно закрылись.