И БЧП, кажется, услыхала эту мысль.
— Ну? Ты готов?
— К чему?
— До чего бестолковый! К растворению!
Авка ощутил обмирание как в прихожей баронессы фон Рутенгартен, только сильнее.
— Ой, нет еще! Подождите… ик…
— Чего ждать-то? Чем скорее, тем меньше хлопот…
— А больно не будет?
— Нисколечко, — успокоила БЧП. — Некоторые говорят, что это даже приятно. Будто таешь на солнышке.
«Не хочу я такой приятности!»
— Здесь ведь нету никакого солнышка!
— Я сказала «будто»… Не упрямься, мальчики должны слушаться старших.
— Не хочу, — хныкнул Авка.
— Это не имеет ни малейшего значения, хочешь ты или нет. Процесс необратим…
— Отпустите меня домой, пожалуйста!
— Какой хитрый! Ты не хочешь растворяться, а я не хочу отпускать. Да я и не смогла бы, если бы даже и захотела. Ты ведь уже внутри меня…
Авка задергал руками и ногами.
— Что ты опять дрыгаешься! Мне щекотно!
— Простите, пожалуйста… Но я… ик…
— Что ты все время икаешь! Это неприлично!
— А что делать, если у меня такая природа! У вас своя природа, растворительная, а у меня… ик… своя…
— Надеюсь, это не заразно?
— Очень… ик… заразно! Имейте в виду! Я растворюсь, а икота прилипнет к вам. Она — нерастворимая!
— Этого еще… ик… не хватало!
— Вот видите! Будете икать до конца своих дней!
— У меня не будет конца… ик… дней…
— Тогда еще ужаснее! Будете икать бесконечное время.
— С ума сой… ик… ти!.. А впрочем… ну и пусть! Это даже забавно. Это будет мне разнообразить длинные годы пустого… ик… ожидания.
— Замучаетесь!
— Не твоя забота. Поторапливайся… Ты уже начал… ик… растворяться?
«Кажется, начал. Потому что икота от меня отделилась. Жаль… Даже ее жаль, икоту. А уж себя-то…»
Он так и сказал с покорностью судьбе:
— Жаль…
БЧП отозвалась почти сочувственно:
— Жалей не жалей, а никуда не денешься.
И в этот миг Авку осенило:
— Да мне ведь не только себя жаль! Еще и вас!
— Это с какой стати?
— Потому что напрасно вы решили, что у вас не будет конца дней!
— Почему напрасно? А что… ик… будет?
Авка приказал себе перестать бояться и значительно произнес:
— Насколько я понял, ваша генеральная задача — растворять всё на свете. Так?
— Ну… ик… так…
— А потом что?
— То есть… как это что?
— Ну, когда вы поглотите всё-всё на свете: и землю, и китов, и океан, и небо со светилами, что будете делать дальше?
— Дальше? Ик…
— Ну да! Что потом-то?
— Потом… ик… буду царить одна во всем мире. Всемирная Черная Пустота…
— Вместе с икотой, — ехидно добавил Авка.
— Ну и пусть. Ик… Все равно буду царить…
— Ну и… ик… не будете, — заявил Авка. Теперь его «ик» было насмешкой. — Ничего не выйдет!
— Почему?!
— От своих привычек-то вы никуда не денетесь! Все равно вам будет хотеться что-нибудь съесть и растворить. Чем дальше, тем сильнее. Это же как голод… Икать и терпеть. Потом еще. И еще… И наконец начнете поедать и растворять себя!
— Ик… как это?
— А вот так это, — со сдержанным злорадством подвел итог Авка. — И не останется на свете ничего, даже Всемирной Черной Пустоты…. Только икота останется! Весь мир будет сплошной Великий Ик!
— Ик… странно… Знаменитый Рапамапатаункахап ничего не говорил о возможности такого варианта, когда мы беседовали на философские… ик… темы.
— Это он вам назло! Чтобы вы попали в собственную ловушку!
— Я не хочу, — хныкнула Большая Черная Пустота. Почти как Авка.
— Это не имеет никакого значения. Процесс необратим.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Понятия не имею… хотя нет, имею!
— Так говори же… ик… скорее!
— А зачем?
— Как зачем? Чтобы я не погибла!
— Ха! А мне-то что до вас?
— Гм… ик… да… ты прав… Но ты же сам сказал, что тебе жаль меня!
— Разве сказал?
— Ик… конечно! Честное слово!
— Ну… тогда ладно. Слушайте. Прежде всего вам надо изменить свою природу. Перестаньте глотать все, что попадется.
— Я не сумею…
— Надо попробовать.
— А как?
— Вам необходимо разобраться в себе. Может, внутри у вас есть что-то не только такое… глотательное и растворительное. Может, когда вас этот… Рамакака… така…
— Сумчатый… ик… Слон…
— Ну да! Может, когда он вас выбрасывал из принца, к вам прилипла частичка нормальной человеческой души? Ну, хоть одна молекула!
— А как я это… ик… узнаю?
— Загляните внутрь себя.
— Ага, «загляните!» В такой-то темноте…
— Я про это и говорю! Нужен какой-то свет!
— Легко сказать! Где я его возьму? В черной пустоте!
«Решайся, — сказал себе Авка. — Другого выхода нет».
И решился. С размаха двинул себя кулаком по глазу!
Каждый, кому попадало таким образом, знает, какие искры летят из глаз. Ого!.. И у Авки полетели. Целый сноп! И главное — они не погасли!
Авка надеялся, что так и будет. Даже не надеялся, а верил. Потому что иначе быть не могло! В таких вот странных обстоятельствах очень многое зависит от мысли. А мысль Авкина была об искусственном солнце!
Искры слетелись в один сияющий клубок. Солнце не солнце, но что-то похожее разгоралось во мгле. Шар горячего света, разрастаясь, умчался вдаль и оттуда начал пробивать и раскалывать глыбы тьмы. Они расползались и таяли, как черный лед.
— Ай… Осто… ик… рожнее, пожалуйста… — Это последнее, что сказала БЧП. И перестала быть Большой Черной Пустотой.
Шнуры притяжения лопнули, и Авка снова завопил от страха. Потому что опять полетел вниз! На сей раз — к зеленой земле.
— А-а-а! — И бултых в большущий стог свежего сена. Такая вот счастливая у него, у Авки, судьба.
ПИРОЖКИ И КОЧЕРЫЖКИ
Пахучие травинки залезли Авке в ноздри. Он зажмурился и зачихал. Потом выбрался из сена по плечи. Кругом зеленел обширный луг со стогами. На горизонте туманно синело что-то вроде города. Не было никакой подземной черноты, в безоблачной вышине лучисто сияло солнышко.
Авка подвигал руками-ногами. Кажется, ничего не болело… Ой, нет, болело — под глазом. Но это ерунда, не первый раз. Авка вылез из стога, собрал с себя сухие стебли. Посмотрел под ноги. Он стоял среди обычного клевера и желтых цветков под названием «утята». Может быть, они растут прямо на спине одного из китов? Поди разберись! Авка понял, что без помощи местных жителей ему ну никак. Оглянулся. И — опять удача! Местный житель вышел из-за стога. И приветливо сказал Авке:
— Доброе утро.
Это был мальчик. Удивительный мальчик! Сразу видно, что очень воспитанный и ничуть не задиристый. Примерно Авкиного возраста или чуть постарше. Пухлые щеки мальчика были чистыми, синие глаза умными, а светлые волосы длинными до плеч. На мальчике был белый костюм с отглаженными брюками и короткой курточкой. Из-под ворота наружу пышно выбивался зеленый бант с белыми горошинами. В тыквогонской столице так одевались (и то не всегда, а для концертов) юные певцы и скрипачи. А здесь? Может быть, в этом краю все мальчишки такие?
Авка снял с мятых штанов еще одну травинку и вежливо наклонил голову.
— Доброе утро…
— Признаться, я никого не ожидал тут встретить, — улыбнулся мальчик (он просто излучал доброжелательность). —
Думал погулять в этом безлюдном месте, пополнить запас поэтических впечатлений… тем более что такая славная погода и наконец-то появилось настоящее солнышко… Иду — и вдруг такая неожиданная встреча…
— Извините, если я помешал вам, — в тон собеседнику отозвался Авка. Надо было приспосабливаться к местным обычаям.
— Ничуть не помешали! Наоборот!.. Я просто удивился! Вы будто с неба упали!
Авка глянул вверх, мигнул от солнечного света.
— Пожалуй, так оно и есть…
— О-о! Вы хотите сказать, что попали сюда из Верхнего мира?
— Боюсь, что так, — признался Авка. — Я забрался в дупло, долго спускался куда-то, потом меня чуть не проглотила Большая Черная Пустота, еле спасся… И вот…
— Как это замечательно! Я до сих пор не был знаком ни с кем из верхних жителей. Мои бабушка и дедушка были оттуда, но я их, к моему горькому сожалению, не помню… Ох, но вы, кажется, ушиблись! Наверно, вы стукнулись глазом о колено. Такое случается при падении с высоты…
— А что, заметно?
— М-м… взгляните сами. — Вежливый мальчик достал из кармана зеркальце. Авка взглянул. Да-а, синяк под глазом был полновесный. Скажем, как после выяснения отношений с кем-то из одноклассников.
— Это не об колено, — вздохнул Авка. Он считал, что не следует делать тайны из своих приключений. — Это я сам себя кулаком. Чтобы искры из глаза. А иначе как разогнать темноту…
— О-о! — снова обрадовался мальчик. — Так не от этих ли искр загорелось нынешнее солнышко? Ведь до сих пор мы жили при всяком случайном свете. Искусственные солнца у нас делаются в мастерских и подвешиваются над каждым кварталом и площадью, они похожи на фонари. О настоящем солнце мы знали понаслышке, очень ждали, что оно наконец появится, и сегодня утром — такая радость! В городе будет праздник…
— А давно ли оно появилось?
— Около двух часов назад.
— Тогда это не я, — вздохнул Авка. — Я звезданул себя по глазу всего две минуты назад. И сразу свалился сюда.
— Нет, это вы! Просто вы очень долго падали, а показалось, что быстро. Это называется «эффект темпорального сжатия», нам объясняли в школе. Правда, я не всё понял, потому что с физикой и математикой, увы, не в ладах. Другое дело — словесность и риторика…
«Оно заметно», — подумал Авка и вежливо заметил:
— Видимо, у вас в школе очень сложные программы.
— Для кого как. У меня, к сожалению, чисто гуманитарный склад ума…
— У меня тоже… И я не понимаю. Неужели искры из глаза могут зажечь настоящее солнце?!
— Конечно! Солнце может вспыхнуть от чего угодно, если его очень долго и очень сильно ждут!.. И кроме того…
— Что? — опасливо спросил Авка.
— Как я понимаю, эти искры были частью вдохновенного горения, не правда ли?
— Простите, как это?
— Но вы же ударили себя, чтобы одержать победу над черной всепоглощающей Пустотой! Не так ли?
— Ну… да.
— Значит, вы совершили подвиг!
— Какой там подвиг! — искренне воспротивился Авка. — Я с перепугу.
— Подвигу ведь все равно, отчего он совершился, — рассудительно заметил мальчик. — Главное — результат. И результат — вот он. Сияет… Подождите… У меня сочинилось вот что!
Мечтал весь наш Глубинный мир,
Чтоб вместо маленьких светил
Взгорелось общее светило
И чтоб на всех его хватило —
И вот пришел сей светлый пир!
— Вы настоящий поэт!
Пухлые щеки юного стихотворца стали розовыми.
— Не совсем настоящий… Но я стараюсь. Одно мое стихотворение было напечатано в газете «Глубинные новости». По поводу открытия нового фонтана. Там, на мой взгляд, есть неплохие строчки… — Мальчик возвел к небу взгляд и почти пропел:
Хвалить мы будем неустанно
Всех тех, кто подарил фонтан нам.
Всему воскликну миру я:
«Прекрасна светлая струя!»
— Замечательно, — сказал Авка (почти искренне).
— Я рад, что вам понравилось… И… может быть, нам пора уже познакомиться?
— Конечно! Меня зовут Август Головка. А уменьшительное имя — просто Авка.
— Замечательно!.. А мое имя — Пунтий Закваска… Одноклассники и родители зовут иногда сокращенно: Пуня… — И он тихонько вздохнул. — Но это временно. Когда я начну печататься всерьез, то возьму себе поэтический псевдоним…
— Какой? — с интересом спросил Авка. Потому что Пунтий Закваска явно ждал этого интереса.
— Я думаю… Лучезар Крылатый. Как вы считаете, это не очень претенциозно?
— Пре… что?.. А! Нет, что вы! В самый раз… А уменьшительное имя можно сделать Лучик. Ну, будто маленький луч. Тоже… по-поэтически…
— Вы правы!
— Если хотите, я так и буду вас звать. Прямо сейчас… — Авка, по правде говоря, чувствовал, что не лишним будет подсластить отношения с местным жителем. Пригодится…
— Я… конечно, не возражаю. Наоборот, — расцвел Пуня-Лучик. — Это послужит мне даже как бы лишним толчком… к поэтическому развитию. Дело в том, что я не мыслю себе в жизни другого занятия, кроме стихотворного труда. Я изложил это даже в своем поэтическом кредо.
— В чем?
— Вы не знаете, что такое кредо? — изумился Лучик. И смутился. — Ох, извините…
— Кажется, знаю, — вспомнил Авка… — Нам говорили на уроке истории. Это вроде как главная установка. Такое основное понятие…
— Да! И вот как оно у меня звучит:
На свете дела лучше нету,
Как быть прославленным поэтом
И воспевать весь мир вокруг.
И будет каждый тебе друг…
Потому что каждый поэт должен ко всем испытывать дружеские чувства… Вот я увидел вас и сразу…
— Я тоже, — сказал Авка совсем уже без всякой хитрости. Потому что Пуня-Лучик и правда был славный. Может, в Авкиной школе кто-то и хихикнул бы: «бзяка-задавака», но Авка видел, что Лучик сыплет свои стихи не для хвастовства. Это он из безоглядной любви к поэзии, тут уж ничего не поделаешь. Зато добрый.
— Только, пожалуйста, никому не называйте мой полный псевдоним, — осторожно попросил будущий Лучезар Крылатый. — Он пока тайна. Вы ведь не выдадите?
— Конечно, нет! Выдавать чужие тайны — это самая подлая гугнига!
Лучик удовлетворенно кивнул. Видимо, что такое «гугнига», в этом мире знали.
— Скажите, Авка… а у вас есть какая-нибудь тайна? — спросил Лучик очень деликатно.
Авка не удивился. Кажется, у них с Лучиком намечалась дружба, а в этом случае всегда принято делиться тайнами.
— Конечно, есть, — вздохнул Авка. — Иначе зачем бы я сунулся в тот пустой осокорь очертя голову? Но это долгая история. Рассказать?
— Разумеется! — И Пуня-Лучик с размаха уселся в сено. К своему блестящему костюму он относился с поэтическим небрежением. Авка сел рядом. И рассказал все с самого начала — про Звенку, про Мукку-Вукку и свои планы.
Лучик был хотя и поэт, но не совсем бестолковый. Суть вопроса он уловил быстро. И деловито высказал свои суждения.
По его словам, БЧП была никакая не пустота, а, скорее всего, обрывок старого гравитационного поля (то есть силы тяготения). Она думала, что кого-то растворяет, а на самом деле только пропускала сквозь себя и сваливала сюда, в подземный мир. За долгое время здесь набралось столько всего — и вещей, и живых существ, что начала развиваться своя особая цивилизация…
Насчет китов здесь тоже слышали, но до них еще очень далеко. И помочь Авке сможет, пожалуй, только Председатель ПУУКа (Подземного Универсально-Ученого Круга) — знаменитейший и всё знающий академик Уко Двуполовинус.
— До него, наверно, не добраться, — загрустил Авка.
— Я постараюсь помочь. Мы немного знакомы. В прошлом году он выступал у нас в школе с лекцией про вывернутые пространства, а я читал ему стихотворное приветствие:
Мы рады, что Вы здесь, глава ПУУКа, —
Великий наш Двуполовинус Уко,
И пусть же осеняет нас всегда
Прекраснейшая Ваша борода!