Потому что у него седая бородища — во, как два крыла! Он потом подозвал меня и говорит: «Юноша, у вас талант. Заходите как-нибудь в гости, поговорим о музах…» Ну, я не заходил, конечно, стеснялся. А теперь можно попробовать.
Да, в самом деле удача не оставляла Авку! Может, и правда до встречи со Звенкой не так уж далеко?
— Идем скорее!
Лучик с готовностью поднялся. По луговой траве они зашагали к синевшему вдали городу. Но почти сразу Авка спохватился:
— Ох… А как я с таким синяком-то? Что скажут люди в вашем городе?
— Скажут: герой! Когда узнают, что это ты зажег солнце! — Во время беседы они незаметно перешли на «ты».
— А не попадет? — поежился Авка.
— За что?
— Мало ли… Раньше тоже зажигали. А их за это на костер или в темницу… — Авке вспомнились кое-какие факты из уроков истории.
— Не попадет. Наоборот, будут прославлять и благодарить… Хотя…
— Что? — испугался Авка.
— Если бы даже и то, чего ты боишься… Страдания облагораживают человеческую жизнь.
Авка сказал, что не хочется ему облагораживаться таким способом. Некогда это, и вообще…
— И все-таки я тебе завидую, — вздохнул Лучик.
— Нашел чему…
— Да я не про костер и темницу, а про те страдания, которые уже есть. Из-за Звенки. Мне бы такие! Любовные муки поэту во как нужны, а их у меня еще ни капельки не было… Да и вообще никаких…
— Совсем никаких страданий? — посочувствовал Авка.
— Только мелочь всякая. Например, объяснение с папой, когда он узнал про переэкзаменовку по математике… Правда, одно серьезное страдание имеется, но я уже притерпелся. Потому что никуда не денешься…
— А… какое оно? — осторожно сказал Авка.
— Ты ведь и сам видишь…
— Ничего я не вижу! Где оно?
— Посмотри на меня как следует.
— Ну… смотрю. И что?
— Разве у меня поэтическая внешность?
— А разве нет? И прическа, и бант…
— При чем тут бант! Поэты должны быть стройные, с талией, а я… Девчонки меня зовут «Пу-Пу». То есть «Пуня-пупсик»…
Лучик и правда был кругловат. Не только лицом, но и телом. Пухлые формы слегка распирали тесный костюмчик. Но Авка деликатно Утешил нового приятеля:
— Не переживай. По-моему, ты вполне…
— «Вполне» от слова «полный»…
— Я не это хотел сказать!
— Что ни говори, а все равно… Да я сам виноват! И здешние законы природы. Ты погляди вокруг внимательно!
Авка и без того заметил, что природа здесь с причудами. Например, он пускал на ходу Луниным зеркальцем зайчиков — по траве, про кустам, — и эти солнечные блики превращались в желтых бабочек. Неподалеку прошли две ярко-зеленые коровы. Вокруг летали круглые, плохо различимые предметы — похожие на блюда с бутербродами и большие полупрозрачные тыквы. Авка почти не удивлялся. Мало ли что бывает в незнакомом мире. И к тому же такое ощущение, будто ты во сне.
Лучик щелкнул пальцами. Перед ним и перед Авкой повисла в воздухе большущая глиняная миска с поджаристыми пирожками. У Авки моментально побежали слюни.
— Бери уж, — вздохнул бедный Пу-Пу. — Все равно пропадать.
— Почему? — перепугался Авка. Он уже успел надкусить изумительный пирожок с малиновым вареньем.
— Да не тебе, а мне… Мучная пища мне полностью про-ти-во-по-казана. А я не могу удержаться. Пончики и плюшки люблю так же, как стихи. И стоит о них подумать, как миска или поднос — нате вам, перед носом.
— И каждый так может?!
— Не каждый, а у кого яркое поэтическое воображение. Но у меня-то оно как раз такое…
«Плохо твое дело», — подумал Авка (не забыв при этом сжевать второй пирожок; он ведь завтракал-то давным-давно, в другом мире).
— Послушай, Лучик, ты это… борись с собой. Проявляй силу воли. Вот как раз тебе и будет страдание. Польза и для поэзии, и для тела…
— Не могу, — со слезинкой в голосе признался Лучик. — Думаешь, я не пробовал? Это сильнее меня…
— Тогда придумай мучной стряпне замену, — посоветовал Авка (и съел пятый пирожок; миска всё не улетала). — Такую, от которой не полнеют.
— Например?.. — сумрачно сказал Лучик (он тоже ел пирожок, безнадежно так).
— Например… у вас тут разводят капусту?
— Конечно. Пирожки с капустой я тоже люблю.
— Не смей думать о пирожках!.. У нас, когда мама начинает солить капусту, от каждого кочана остаются кочерыжки. Они очень сладкие и полезные, в них витамины. А потолстеть от них совершенно невозможно. Посмотри на меня!
Лучик с печальной завистью посмотрел на поджарого тонконогого Авку. Авка же подумал: «Интересно, а у м е н я есть поэтическое воображение?»
— Кыш! — приказал он миске с пирожками (которые не убывали). Зажмурился и представил медный тазик с кочерыжками. Открыл глаза… Ура! Тазик был тут как тут, а пирожков след простыл!
— Бери! — велел Авка Лучику. И захрустел кочерыжкой сам. — Ну как?
— Н-ну… — с большим сомнением отозвался Лучик. Жевал он без радости.
— Не «ну», а прекрасно! У тебя же богатое воображение!
— И что с того?
— Вот и вообрази, что это самая прекрасная еда!
— Что-то… никак…
— Какой же ты тогда поэт? Извини уж, но тогда ты… так навеки и останешься Пу-Пу.
— Нет!! — Лучик вцепился зубами в кочерыжку, как тигр в пойманную дичь. Даже зарычал тихонько. И сгрыз хрустящее угощенье в три секунды.
— Вот так и живи дальше, — наставительно произнес Авка. — И повторяй заклинание…
— Какое?
— Сейчас досочиняю… — Авка вдруг тоже ощутил в себе стихотворные способности. — Минутку… Вот!
Очень вредны пирожки и пышки,
Хоть у них весьма приятный вид.
Лучше от капусты кочерыжки!
Можно грызть их даже до отрыжки,
Это ожиреньем не грозит!
__О-о! — изумился будущий поэт Лучезар Крылатый. И сам не заметил, как сглодал еще кочерыжку. — Неужели это ты… сам… сейчас…
— Ну да…
— Значит, ты тоже поэт!
— Нет, что ты! Я раньше никогда не сочинял. А здесь… это оттого, наверно, что рядом ты. От тебя исходит поэтическое излучение!
— Ну уж… — с удовольствием смутился Лучик.
— Конечно!.. Ты только смотри не отказывайся от кочерыжек!
— Ладно… А ты все-таки поэт. Несомненно! Какая блестящая рифма: «Кочерыжки — отрыжки»! И какая аллитерация! Тревожный звук «р-р» так и перекатывается в строчках: «гр-ры… гр-ро…»
Авка не знал, что такое аллитерация, и скромно молчал. Лучик же явно завидовал Авкиным стихам, хотя и скрывал это за восторгом.
— Знаешь что? Давай я подарю эти строчки тебе! — нашелся Авка.
— Ну что ты…
Нет, правда! Я дарю!
— Но это же будет нечестно, если я их… себе…
— Они все равно почти твои! Если бы мы не встретились, я бы никогда их не сочинил! Все дело в твоем излучении…
— Ну, если ты настаиваешь…
— Изо всех сил настаиваю! — И чтобы совсем убедить Лучика, Авка хитро добавил: — Только я попрошу одну награду.
— Любую!.. А какую?
— Когда ты станешь знаменитым и будут напечатаны твои книжки, ты мне подаришь одну со своей подписью…
— Конечно!.. Мало того, я даже посвящу тебе поэму с этими самыми строчками! Про кочерыжки! Она будет называться «Страдания поэта при выборе между телесной и духовной пищей»… А еще, если ты позволишь, я напишу поэму про любовь. Про твою. Потому что своей у меня пока не было… Ох, нет! Чуть не забыл, это же тайна!
— Да ладно уж, — махнул рукой Авка. — Тайна эта ненадолго. Все равно придется рассказывать и вашему… Двуполовинкусу, и китам. Иначе как сдвинуть материки?.. Ох, Лучик, а я ведь босиком! Неудобно как-то в таком виде к академику…
Дело в том, что ни башмаков своих, ни фонарика Авка, разумеется, не нашел. Наверно, БЧП забросила их в другое место. А может, и правда растворила…
— Наоборот, это хорошо! Сразу видно, что ты после опасного путешествия!.. Значит, можно браться за поэму? У меня уже родились несколько строчек. Послушай!
Ноет, как разбитая коленка,
Чувство под названием разлука.
И стрелою, пущенной из лука,
Я лететь к тебе мечтаю, Звенка…
Эти стихи понравились Авке всерьез. Сильно! Даже в глазах защипало. Потому что скуластая зеленоглазая Звенка (некрасивая!) удивительно ярко вспомнилась опять. Знала бы она, в какие дали ради нее угодил Авка!
— Лучик! Идем скорее!
ЧУДЕСА ЧУДЕС И ВСЯЧЕСКИЕ ЧУДЕСА
И они зашагали по луговой траве — мимо зеленых коров (интересно, а молоко у них тоже зеленое?), мимо стеклянных башенок, похожих на громадные бутылки, заткнутые павлиньими перьями.
Несколько раз вокруг Авки и Лучика начинали летать непонятные шары. Они были похожи на пятнистые тыквы, окруженные синеватой дымкой.
— Лучик, это что?
— Планеты, — обыкновенным голосом отозвался юный поэт.
— К-какие планеты?
— Ну, вроде нашей, только в ином масштабе. Они залетают к нам из других пространств. Наверно, им здесь уютнее, чем в безвоздушном космосе…
Авка, уже привыкший к мысли, что Земля — круглая, спросил с пониманием:
— Значит, на них и люди есть? И киты под материками? И…
— На некоторых есть… Уко Двуполовинус иногда эти планеты исследует. Он говорит, что многие — в точности как наша, только в уменьшенном виде.
— А вон тот шар? Тоже планета?
— Где?.. Ай!..
К ним тихо подлетал полупрозрачный серый шар локтей десять в поперечнике. Он колыхался, как студень.
Это была явно не планета. Шар смотрел на мальчишек синими круглыми глазами (каждый величиною с таз). И непонятно улыбался красным толстогубым ртом. Потом широченный рот распахнулся во всю нижнюю половину шара. По губам прошелся розовый пузырящийся язык. Видно было, что рот сквозной. За ним голубело небо.
В первый миг Авка не очень испугался. Шар выглядел добродушно. Лучик, однако, взвизгнул, вырвал из травы тяжелый стебель чертополоха с земляным комлем. Сунул в руки Авке:
— Отбивайся! Гони его!
Авка перепуганно замахал:
— Кыш! Пошел!
Лучик замахал таким же стеблем:
— Пошел отсюда! Убирайся! Мы ничего плохого не сделали!
Но шар не убрался. В неторопливом полете он попытался обойти мальчишек с тыла.
— Авка, давай спиной к спине! Лупи сильнее! И смотри ему прямо в глаза, не отворачивайся! Тогда не сунется!
— Кыш! — снова завопил Авка. И при этом глядел то в один, то в другой большущий зрачок (он в них отражался). Попал стеблем по нижней губе. — Иди отсюда! Чего надо?! Мы тебя не трогали!..
Шаровидная рожа сморщилась, будто собралась чихнуть. Не чихнула, а сказала с глухим чавканьем:
— Хулиганы. Еще увидимся… — И круглое существо медленно уплыло за травянистый пригорок.
Лишь сейчас Авка понял, что он перепуган до полусмерти. В горле застряла целая очередь затвердевших «иков». Колени прыгали так, что вот-вот ускачут от хозяина. Мускулы обмякли, как полоски вяленой тыквы.
— Л… Л-лу… Л-лучик, это кто?
— Т-такой… местный житель. Их называют «шароглоты». Видел, какая пасть? Если зазеваешься, хлоп губами — и нету тебя…
— С-совсем?
— Ну, не совсем «совсем». Однако можешь оказаться в гадостном месте. На каком-нибудь дальнем болоте, например. Сидишь мокрый, жеваный и не знаешь, куда идти. Или на необитаемом острове среди крокодилов и удавов… Или еще хуже — в кабинете у директора школы. «А скажите-ка, голубчик, где вы гуляли во время урока алгебры?»
— Жуть какая… — передернулся Авка.
— Да… По правде говоря, я первый раз видел шароглота так близко. Они появляются нечасто. И вообще-то они нападают на тех, кто сделал что-нибудь нехорошее. Так говорят… Ими маленьких детей пугают:
Не реви, а то придет
Круглый дядя шароглот.
Кто ревет по целым дням,
Шароглот его ням-ням…
«Интересно, где бы я оказался, если бы он меня «ням-ням»?..» — Авку передернуло опять. Он украдкой скосил вниз глаза: сухие ли штаны?.. Уф, кажется, до э т о г о не дошло. А то бы скандал на весь подземный мир…
А Пу-Пу — он ничего, храбрый парень, хотя и с нежной поэтической душой.
— Ты, Лучик, молодец, не растерялся!
— Ты тоже…
— А чего он к нам привязался-то? Мы же ни в чем не виноватые!
— Ох, разве бывают совсем не виноватые люди? — философски отозвался поэт Лучик.
— Может, он решил, что я драчун? Из-за синяка… Или учуял, что я нездешний?
— Кто их, шароглотов, знает, — вздохнул Лучик. — Да ты не бойся. Если он улетел, то скоро не сунется…
И они пошли снова — к синевшему вдалеке городу.
Впрочем, город недолго синел и оставался далеким. Он приближался так быстро, будто ехал навстречу. И делался разноцветным. Словно большая картинка-разворот из книжки «Тыквогонские народные сказки»… Хотя нет! На тыквогонскую столицу город был не похож. В нем поднималось над крышами множество острых стеклянных башен — будто закрученные по спирали великанские сосульки. Когда подошли совсем близко, Авка увидел, что башни сверху донизу обвиты лесенками, галереями и желобами. По крутым желобам с визгом и хохотом съезжали на тротуарные плиты ребятишки. И смешивались с толпой.
Толпа была радостная — с красными и желтыми шарами над головами, с пестрыми флагами и веерами. Там и тут лопались хлопушки, выбрасывали синий и оранжевый дым. У него был запах тополиных почек.
— Празднуют появление солнца, — торопливо объяснил Лучик. — Авка, ты пока не говори никому, кто ты такой и откуда. А то потащат на площадь, начнут приветствовать. А нам сперва надо к академику.
И они заспешили сквозь толпу. По улицам и лестницам, по площадям с каруселями. Над головами среди ярких воздушных шаров иногда проплывали шароглоты, но их, кажется, никто не боялся.
— Далеко еще? — выговорил запыхавшийся Авка.
— Да, порядочно. Он живет за Южным парком, на улице Мыльных Пузырей… Но можно сократить путь, если через площадь Кипящего Чайника.
— Ну и давай! Через Чайник!
— Тогда не отцепляйся от меня! — И Лучик ухватил Авку за руку.
Они побежали по широченной лестнице, на которой танцевали и пели девочки в платьях, похожих на цветастые абажуры.
— Извините… Извините… — направо и налево говорил Лучик.
Лестница привела на крутой дрожащий мостик. А мостик — на круглую площадку. Улицы, люди и даже воздушные шары оказались далеко внизу. Авка понял — он с Лучиком на верхней площадке башни.
— Вот он, Чайник! — часто дыша, сказал Лучик. И вытянул вниз руку.
На площади посреди яркого многолюдья возвышался сверкающий желтый купол. Круглая медная гора!.. Ох, да это и правда был чайник! Только ростом с пятиэтажный дом! Крышка — размером с купол цирка! Изогнутый носик чайника (вернее, носище!) на конце слегка расширялся и раздваивался. Этот черный, похожий на рот чудовища раструб смотрел прямо на Авку и Лучика. Из него шел прозрачный пар.
— Зажмурься, пожалуйста, — попросил Лучик. — Не надо смотреть по сторонам, а то промахнемся.
— Куда промахнемся? Подожди. А…
— Поехали! — Лучик дернул Авку за руку.
— А-а-а! — Их закружило и понесло вниз. Авка понял, что они мчатся по скользкому винтовому желобу. И, конечно, зажмурился. С перепугу. Но желоб скоро кончился, и Авка — опять же с перепугу — распахнул глаза. И перестал вопить, потому что воздух в груди кончился. Зато вокруг был сплошной воздух. Вылетев из желоба на половине башенной высоты, Авка и Лучик мчались теперь в свистящей пустоте. Над площадью! И раздвоенный раструб («носик»!) стремительно приближался к ним.