— Но ведь Авку-то перебросили!
— Да. Потому что он из т о г о пространства. Его «энергетическое я» знало дорогу домой.
Лучик загрустил.
— Но, — сказал шароглот, — я могу указать вам путь, по которому вы попадете в Верхние области самостоятельно.
Он повел поэта Окрыленного на пустырь позади городской водокачки и показал в зарослях бурьяна глубокую черную воронку.
— Если вы прыгнете туда, то очень скоро окажетесь в гостях у вашего друга.
— Прыгну вниз, а окажусь наверху?
— Да. Таковы хитрости межпространственных сообщений…
Лучик поглядел в узкую темноту и с грустью понял, что
этим путем к Авке не попадет. Хотя он и питался теперь одними кочерыжками, но…
— А нет ли другого пути, пошире?
— К сожалению, нет.
— А если я брошу туда письмо, Авка его получит?
— Несомненно!
И Лучик отправил вот это послание в бутылке.
В нем он сообщал еще много интересного.
Оказалось, что академик Уко Двуполовинус наладил движение солнца и оно теперь по вечерам аккуратно скатывается за край Глубинного пространства, а утром появляется на радость всем жителям.
Железный привратник Пустобрехус ушел от академика и сделался профессиональным игроком в трехмерное домино. Дает сеансы одновременной игры. Недавно вышел скандал. Соперником Пустобрехуса оказалась бывшая БЧП — ныне старшая городская мусоросборщица Ноздря. Эта самая Ноздря во время игры всосала в себя две мешавшие ей фишки и попыталась растворить их. Фишки не растворились, застучали друг о друга в брюхе, обман открылся. Пустобрехус назвал Ноздрю пройдохой.
Я буду твердить до последнего вздоха:
Пройдоха, пройдоха, пройдоха, пройдоха!
Они подрались. Судьи их растащили и запретили играть в течение недели. Ноздря выплюнула в судей непереваренные фишки и принялась шумно икать. И не может остановиться по сей день…
В конце письма Лучик благодарил за башмак — тот прилетел к нему прямо на кровать. Неизвестно откуда! А еще Лучик выражал надежду, что рано или поздно похудеет до «необходимой поперечности» и сумеет навестить Авку. А может быть, Авка сам еще раз соберется в Глубинные края?
Может, по стволу ты смело
Вновь залезешь высоко
И — главою в пустотелый,
Вниз ведущий осокорь!
Авка поежился. Раз на раз не приходится, не всегда угодишь в мягкое сено. Как хряпнешься этой самой «главою» о камни! И придется Лучезару сочинять последнюю надпись, которая, кажется, называется «эпитафия». Тем более что БЧП теперь там нет, некому на полпути затормозить падение.
А вот письмо отправить надо! Наверно, если бросить его в дупло, оно как-нибудь доберется до Лучика!
Мукка-Вукка подтвердила, что обязательно доберется.
Авка пошел в дом, достал ручку с пером и пузырек с чернотыквенным соком. Положил перед собой вырванный из тетрадки лист. Вздохнул. Хорошо им, поэтам, из них слова сами собой выскакивают, да еще так складно. А он, Авка, писем сроду не сочинял, некому было.
«Здравствуй, Лучик! Твоя бутылка вылетела из трубы. Я очень…»
В тот момент хлопнула дверь. Примчался с дежурства старший брат. Весь такой встрепанный! Закричал посреди комнаты:
— Вы тут сидите и ничего не знаете! А мы едем! Вся земля наша едет непонятно куда! Ну что? Испугались?!
Авка не испугался. Внутри у него радостно ухнуло: «Наконец-то!»
МУКИ СОВЕСТИ
Откуда берутся слухи? Где они рождаются, как размножаются, почему обрастают фантастическими подробностями? Ученым это до сих пор неизвестно. И самая большая загадка — невероятная скорость слухов. Еще не вышли экстренные газеты, еще не заработал императорский передатчик известий — тот, что с помощью поднятых на высоченных столбах разноцветных фигур пересылал во все края Тыквогонии важные сообщения, — а столица уже гудела и новости неслись по ней, как ручьи после бурного ливня.
Авка и Гуська бегали по улицам и площадям, вбирали эти новости в четыре уха.
Все жители столицы уже знали, что три кита, на которых держится земная твердь, сдвинулись с места и плывут в сторону летнего заката. Были, правда, и такие, кто не верил в китов, говорил, что это бабушкины сказки. Но и они утверждали, что в мире творится неладное и что добром все это не кончится.
Большинство взрослых склонялись к мысли, что киты рехнулись, потому и поперли неизвестно куда. Скорее всего, они вот-вот перессорятся, расплывутся в разные стороны, земля треснет, сползет частями с китовых спин и погрузится в океанскую пучину. Но были и такие, кто утверждал, что киты вместе доплывут до громадной воронки, через которую по вечерам ныряет в океан солнце. Ну а там дело ясное — все вместе буль-буль в подводную неизвестность. Находились, правда, и оптимисты. Океан-то, говорили они, бесконечный, значит, и путешествие может длиться бесконечно долго. По крайней мере, на наш век хватит…
Но оптимистам верили немногие. Общее мнение было таково, что наступают смутные и тяжкие времена. Многие хозяйки бросились закупать в лавках соль, спички и керосиновые фонари, хотя совершенно непонятно, зачем эти запасы в случае всеобщей катастрофы. Особенно соль! Уж ее-то в бесконечном океане бесконечное количество…
Когда Авка вернулся домой, мама зачем-то увязывала в узлы одежду и укладывала в сундук с мягкой подкладкой золотисто-синий фаянсовый сервиз — самую большую семейную ценность.
— Ма-а! Не бойся, ничего не случится! — бодро утешил ее Авка. — Просто китам надоело быть одним! Они узнали, что где-то далеко есть земля на черепахе со слонами, и поплыли знакомиться!
Мама сказала, чтобы Авка не болтал чепуху и помог укладывать вещи.
— Да зачем?
— На всякий случай. Все так делают.
Старший брат Бума — он храбрый и неглупый — поддержал Авку. Сказал, что нет никакой разницы, как тонуть: с упакованными вещами или без них. Мама сказала, что беспутные сыновья уморят ее гораздо раньше всеобщей катастрофы.
— Мама! Не будет никакой катастрофы! Честное тыкворыцарское! Ну, поверь мне! Полная бзяка с отпадом буду, если вру, вот! — Авка куснул сустав левого мизинца и отбросил руку.
Мама… она посмотрела на Авку внимательно и, кажется, поверила. Или по крайней мере поняла, что вещи паковать действительно глупо. Махнула рукой и пошла успокаивать соседку, Гуськину маму (а Гуська в это время сам ее успокаивал).
А папы дома не было. Потому что, какие бы ни надвигались катастрофы, императорские счетоводы должны находиться на своих местах.
Старший брат Бума тоже был человек долга. И отправился на вахту курсантского патруля — следить, чтобы нехорошие слухи не вызывали в городе беспорядков.
Оставшись один, Авка вытащил из-под кровати черепаху.
— Уважаемая Мукка-Вукка! Ска…
— Скажу, скажу! — перебили Авку две черепашьих головы. — Откуда всё стало известно? Вчера ночью астроном-любитель Титто Одноглазый (вообще-то он аптекарь) взялся наблюдать за скоплением звезд Лягушачья Икра и вдруг заметил, что скопление это сместилось по отношению к другим звездам. И мало того! В других созвездиях тоже был беспорядок. Они медленно сдвигались и меняли контуры. Простой зевака, глазеющий на звездное небо, не обратил бы на это внимания, но старый звездочет с телескопом… О-о-о! Титто Одноглазому сразу стало ясно — смещение звезд говорит о том, что материк меняет в Мировом океане свои координаты!
Взволнованный до глубины души астроном-аптекарь накапал себе тройную порцию успокоительных коньячных капель и поделился открытием с женой. Та, несмотря на поздний час, кинулась к соседке и поделилась с нею. Ну и пошло-поехало…
— А далеко еще до той земли, где Никалукия? — осторожно поинтересовался Авка.
— Достаточно далеко, — отозвалась правая голова. А левая сообщила: — И, конечно, еще много событий может случиться, пока доедем…
— Каких событий? — перепугался Авка.
— Кабы знать, — сказала левая голова. А правая промолчала.
До полуночи Авка вертелся в постели, не мог уснуть от всяких тревожных мыслей (и Звенкино лицо, которое то и дело представлялось ему, было тревожным). Но все же заснул. И проснулся поздно, от Гуськиного стука в окошко.
Гуська притащил ворох газет, которые на улицах раздавали императорские почтальоны.
Во всех газетах было написано, что да, замечено некоторое смещение материковых пластов, но опасаться этого явления не следует. Ученые утверждают, что это естественный природный процесс. Подобное случалось и раньше, в доисторические времена, и никаких катастрофических последствий не имело. Его императорское величество Валериус Третий призывает всех своих подданных сохранять спокойствие, потому что сам он совершенно спокоен.
Далее сообщалось, что сдвижение материка в западном (с некоторым отклонением к северу) направлении можно было предвидеть еще давно. Однако сотрудники Императорской обсерватории не проявили необходимой бдительности, не заметили вовремя смещения светил и не предупредили население. Это и явилось причиной паники и нелепых слухов. За безответственное отношение к своим обязанностям директор обсерватории, главный императорский астроном и географ профессор Никус Трипалка, императорским указом освобожден от своей должности и посажен под арест. Его ждет судебное разбирательство. А всё остальное — в полном порядке, дорогие граждане Тыквогонии. Живите без тревог и готовьтесь к сбору летнего урожая тыкв…
— Во всех газетах одно и то же, — зевнул Авка.
— Кроме этой… — Гуська выдернул из клетчатого кармана на трусиках сложенный желтый лист. Это была газета под названием «Чистая правда, вам говорят!». Независимое и не подчиненное императорской цензуре издание. Его распространяли не почтальоны, а нанятые редакцией громкоголосые мальчишки. На первой странице «Чистой правды» крупными буквами было напечатано, что всякие призывы к спокойствию — чушь на тыквенном масле. Что император проморгал приближение катастрофы, вот и призывает всех не волноваться. Да еще сваливает вину на несчастного директора обсерватории. Он отправит беднягу на бессрочную каторгу, а сам на своем королевском тыквокате удерет на главную вершину Тыквогонии — гору Золотой Пуп, куда, конечно же, не доберутся воды всемирного потопа.
— Ой-ёй-ёй… — тихонько сказал Авка. И скорчился от нового, похожего на сверлящую зубную боль страха.
— Да чепуха же это! — весело успокоил его Гуська.
— Что — чепуха?
— Ну, разве можно забраться на Золотой Пуп на тыквокате? Они даже на Горке буксуют!
— При чем здесь тыквокат? При чем здесь Пуп? Я про главного астронома… про Никуса Трипалку. Его же — на каторгу. А он же ни в чем не виноват!
— А… почему не виноват? — глупо сказал Гуська.
— Ну как он мог всё это предвидеть?! Откуда он знал, что какой-то Август Головка свалится в подземный мир и уговорит китов?..
— Не ты ведь их уговорил, а этот… Половинкус.
— Уко Двуполовинус. А я — его…
Авка беспомощно сел на пол у подоконника. Гуська — рядом. Попытался заглянуть в Авкино лицо. Спросил шепотом:
— И что теперь?..
Авка горестно шевельнул плечами.
Гуська неуверенно сказал:
— Ведь никто в Тыквогонии не знает, что всё это из-за тебя. Только я знаю. Но я же никому никогда не скажу…
— Ты-то не скажешь, — благодарно и печально прошептал Авка. — А сам-то я… если из-за меня человека на каторгу…
Гуська ткнулся носом в побитые на Горке колени. Все тык-вогонские школьники, даже в первых классах, знали, что сваливать свою вину на другого — гугнига. И если из-за тебя сильно пострадал невиноватый — будешь ты бзяка с отпадом до конца жизни. А здесь… здесь вообще получится бзяка всемирного масштаба.
— Авка… давай признаемся, что это мы вдвоем. Я ведь тебе помогал…
— Спасибо, Гусенок, — всхлипнул Авка. — Ты вот что… Если там, на каторге, разрешают свидания, ты меня навещай иногда, ладно? И… если материки соединятся, разыщи Звенку. Пусть она меня тоже хоть разок навестит…
— Авка, маленьких ведь не отправляют на каторгу! Ну… может, еще раз пошлют к баронессе, вот и все!
Авка всхлипнул опять. Наивный ребенок Гуська…
— Маленьких за маленькие провинности не отправляют на каторгу. А если такая…
— А какая такая? Ничего же плохого не случилось! Нету никакого преступления!
— Ну да! А сдвигать с места всю землю без разрешения императора — разве не преступление? — Это Авка будто не сам сказал, а услышал безжалостного прокурора в темно-лиловой мантии и с золотым тыквогонским гербом на груди. Как на картинке в учебнике «Основные законы Тыквогонии».
Гуська раздумчиво постукался о коленки лбом.
— Авка… а давай признаемся… императору!
— Кому-у?!
— Прямо его величеству! Все же говорят, что оно… то есть он самый умный, самый добрый, самый справедливый. А если он такой, то он же во всем разберется! И поймет, что ты… что мы не виноваты!
— Разбирается не император, а судьи, — скорбно вздохнул Авка.
— Но если они скажут, что мы виноваты…
— Не мы, а я…
— … Если скажут, что виноваты, император, может быть, помилует! За честное признавание! — Гуська хотел сказать, конечно, «чистосердечное признание».
Да, он и правда наивный Гусенок… Но… может быть, не совсем наивный? По крайней мере было в его словах что-то… какая-то капелька надежды.
— Ох ты, Гуська… Ну кто меня пустит к императору?
— А знаешь что? Надень мои барабанщиковые штаны! Скажешь, что из барабанной команды, и пройдешь во дворец!
— Да кроме штанов-то еще мундир нужен! И барабан! И вообще… Думаешь, любого барабанщика пустят к его величеству? Данька Белоцвет говорил, что надо кучу всяких паролей знать, чтобы попасть в императорские покои…
— А давай поговорим с Данькой! Может, он знает эти пароли!
— Если и знает, разве скажет? Он же не имеет права!
— Ну, может, что-то посоветует!
Гуська был прав. Не сидеть же просто так! Когда ищешь выход из беды, на душе все-таки легче! Авка пружинисто вскочил.
— Пошли!.. Ой, подожди минуту! Может, Мукка-Вукка тоже что-то посоветует!
Черепаху опять выволокли из-под кровати. Но она ничего советовать не стала. Правая голова ее вообще спала, болталась на шее, и глаза были под пленками. А левая вяло пробормотала, что каждый, кто заваривает кашу всепланетного масштаба, должен расхлебывать сам.
— Я тебя предупреждала…
Авка с досады тряхнул двухголовое создание так, что из-под панциря вылетел и больно стукнул по ноге колючий орден. Авка сунул его в карман. Задвинул Мукку-Вукку ногой под кровать.
— Гуська, идем искать Даньку!
— Лишь бы он был не на дежурстве!
МИКРОЧИХ
К счастью, Данька оказался дома. Вернее, на своем заросшем лопухами дворе.
Посреди двора стоял обширный, но покосившийся дом с облупленными колоннами — фамильное поместье. Когда-то Данькина семья жила, не зная бедности, но три года назад его отец, капитан конной гвардии Григус Белоцвет, простудился на маневрах и умер. Теперь жили на отцовскую пенсию и Дань-кино придворное жалованье. Было оно «еле поели да ложку облизали», потому что считалось — служить при дворце и без того большая честь. Но все же без этих денег было бы совсем худо. Данькина мама и так едва сводила концы с концами:
ведь были у Даньки еще два брата и две сестренки, все меньше его.
Сейчас эта мелкая родня обступила Даньку, который что-то мастерил, сидя на корточках. Здесь же сопели от интереса трое соседских пацанят самого младшего школьного возраста. Данька любил возиться с таким маломерным народом.