Лоот опустил голову.
– Выходит, мой сын воевал в Темном отряде… – печально промолвил он. – Злой рок преследует меня даже здесь, в тюрьме! Мой единственный сын по воле Пакира вырос не человеком, а крылатым ящером, и воюет на его стороне… Да будь навеки проклят этот отвратительный колдун!
Лоот внезапно схватил Дональда за руку и сжал ее с такой силой, что юноша едва сдержал крик.
– Рыцарь, на чей стороне ты бился бы, если бы сейчас оказался на свободе?
– На стороне Света! – не колеблясь, твердо ответил Дональд.
– Хорошо. Я тоже мечтал об этом все десять веков, но увы, растратил все силы на то, чтобы вырыть туннель под землей, Ты молод и полон сил, и можешь вырваться из этой проклятой тюрьмы. Но что дальше? На этом острове тебя будут окружать одни только враги…
Дональд твердо сказал:
– Клянусь, что я доберусь до Пакира, и попытаюсь его убить!
– Уж скорее колдун уничтожит тебя!
– Что ж, пусть так. Я вырос сиротой там, в Большом мире, и никогда ни от кого не слышал даже ласкового слова. В Волшебной стране поначалу я нашел настоящих друзей, но по собственной глупости растерял всех до единого. Если я погибну, то никто даже слезинки не проронит… Ни мне ужасно не хочется умирать здесь, в этой крысиной норе!
Лоот дружески погладил его по плечу.
– Слышу слова не мальчика, а мужа… Я тоже был когда-то рыцарем, и тоже мечтал умереть в бою. Пожалуй, я помогу тебе…
В коридоре послышались чьи-то шаги. Дональд встрепенулся:
– Сюда идут тюремщики! – торопливо зашептал он. – Лоот, вам надо уходить!
Лоот покачал головой. Он взял в руки один из камней, тихо подошел к двери и встал рядом. Дональд поспешно лег на землю и притворился спящим.
Загремел засов, и дверь со скрипом распахнулась. В камеру вошли двое каббаров. Один из них держал в руках пылающий фиолетовым огнем факел, второй – котелок с едой и флягу с водой.
– Эй, мозгляк, ты еще жив? – грубым голосом спросил один из тюремщиков. – Ха, да он спит… Болван, он даже не подозревает, что завтра маршал Хорал собирается лично допрашивать его. Вот будет потеха, ха-ха!
Второй тюремщик поднял факел повыше.
– Что-то сегодня этот мозгляк разоспался… А вдруг он того, взял да и помер? Начальник тюрьмы нас за это по головке не погладит. Еще решит, что мы уморили этого пленника голодом. А он, кажись, важная птица. Пойдем, посмотрим!
Оба каббара подошли ближе к Дональду. Тюремщик с факелом нагнулся, освещая неподвижно лежавшего юношу.
Дональд этого и ждал. Внезапно он вскочил на ноги и, обмотав цепями шею каббара, стал его душить.
Второй тюремщик от неожиданности выронил котелок с едой. Выхватив из-за пояса кинжал, он размахнулся – но вдруг получил сильный удар по затылку, и рухнул на пол.
Лоот бросился на помощь Дональду. Вдвоем им с большим трудом удалось одолеть могучего каббара.
Отдышавшись, Лоот снял с его пояса связку ключей и вскоре сумел открыть замки на кандалах, сковывавших руки и ноги Дональда.
– Спасибо! – горячо произнес юноша, разминая онемевшие руки. – Теперь мы можем…
Вдруг первый из тюремщиков внезапно зашевелился и, выхватив из-за пояса кинжал, метнул его в сторону Лоота. Старик вздрогнул – лезвие впилось ему в спину, чуть пониже сердца.
– О-ох! – выдохнул он и медленно опустился на колени.
– Нет, нет, не умирайте! – в отчаянии закричал Дональд. Бросившись на пол, он обхватил старика за плечи.
Губы Лоота дрогнули:
– Не надо… плакать… – с трудом вымолвил он, дрожа всем телом. – Я давно… мечтал о смерти… как об избавлении… Вечная жизнь… это самая страшная пытка… Я прожил… напрасную жизнь… но слава Торну, умру… не напрасно… Жаль только, что… Эльг… мне хотелось хоть один раз обнять сына… Я хотел… попросить у него… прощения…
Лоот закрыл глаза. Его голова безвольно опустилась на грудь.
Дональд одним движением руки выдернул кинжал у него из спины, а затем поднял на руки безжизненное тело и перенес на груду соломы.
– Прощайте, маршал Лоот, – поклонившись, тихо сказал он.
– Вы искупили свою вину перед Светом, и умерли, как воин. Теперь настала моя очередь…
Дональд взял в обе руки по кинжалу и торопливо вышел в коридор.
Здесь царила мгла, рассеиваемая лишь колеблющимся светом нескольких фиолетовых факелов, торчащих из стен. Вдали, в другом конце коридора, виднелась слегка приоткрытая дверь. Наверняка за ней дежурили другие тюремщики. Ну что ж, им же хуже…
Дональд уже хотел направиться к двери, как услышал на противоположной стороне коридора какой-то шорох. Он вынул факел из гнезда в стене и поднял его над головой:
– Эй, здесь есть кто-то? – спросил он.
– Да. Я Олдар, раб. А в соседней камере сидит мой друг Куртис, бывший офицер Пакира. А ты кто такой, парень?
– Я – Дональд.
– А-а, что-то я слышал про тебя. Уж не ты ли тот самый Черный рыцарь, который предал Пакира, и за это обречен на страшную казнь?
– Уже не обречен… Олдар, ты готов идти на прорыв?
– Спрашиваешь!
Вскоре в коридоре уже стояли трое бунтовщиков. Куртис не мог поверить, что у него появился шанс на спасение. Во время ареста он был сильно избит каббарами, но был готов драться до последней капли крови.
Дональд отдал ему один из кинжалов. Олдар взял в руки два факела – за неимением лучшего они тоже годились в качестве оружия.
– Ну что ж, на прорыв! – крикнул Куртис, обнажив зубы в широкой улыбке. – Вперед!
Но едва трое пленников направились к двери, как та внезапно распахнулась. В коридор вошел отряд из почти двух десятков до зубов вооруженных каббаров. Они были посланы за Куртисом и Олдаром.
Увидев беглецов, каббары поначалу опешили. А затем взревели от ярости и бросились вперед, размахивая мечами и алебардами.
Дональд отважно бился, но долгое пребывание в тюрьме заметно подорвали его силы. Если бы не Куртис, то юноша быстро бы погиб. Однако бывший офицер армии Тьмы оказался умелым и опытным воином. Ему удалось вырвать алебарду у одного из каббаров. Яростно размахивая ею, Куртис сумел удерживать врагов на безопасном расставании. Но все равно троим беглецам приходилось постепенно отступать. Наконец, они подошли к глухой стене тюремного коридора. Дальше отступать было некуда. Вскоре старый Олдар получил скользящий удар алебардой по правой ноге, и со стоном выронил факел. Больше драться он не мог.
«Все погибло!» – с тоской подумал Дональд.
Но тут из мглы вылетел крылатый человек с мечом в руке. Он стал летать над головами тюремщиков, нанося точными и разящие удары. Не ожидавшие этого каббары дрогнули. Они попытались сбить летающего воина алебардами, но тот оказался быстр и ловок.
Воспользовавшись растерянностью тюремщиков, Куртис смог выбить меч из рук одного из каббаров. Дональд поднял его, и сразу почувствовал прилив сил.
– Вперед! – радостно закричал он.
Каббары дрогнули и, повернувшись, бросились в беспорядочное бегство. Им удалось выбежать из коридора. Дверь стала закрываться. Дональд, Куртис и крылатый воин уперлись в нее плечами и отчаянно пытались этому препятствовать, но безуспешно.
«Элли, помоги! – с тоской воззвал юноша. – Хоть кто-нибудь – помогите нам!»
И вдруг он ощутил невероятный прилив сил, словно в него вселился сказочный великан. Издав могучий рык, он налег на дверь, и толкнул ее вперед с такой мощью, что каббары полетели вверх тормашками.
Вырвавшись из коридора, беглецы набросились на тюремщиков и вскоре связали им руки шнурками их же собственных ботинок. Каббары были так напуганы, что почти не сопротивлялись.
И только тогда Дональд смог как следует разглядеть крылатого воина.
– Эльг! – в изумлении воскликнул он. – Как ты здесь оказался?
Крылатый человек улыбнулся.
– Долго рассказывать, Черный рыцарь.
– Сам видишь, я уже не слуга Тьмы. Да и ты, похоже, перешел на сторону Света!
– Верно. Прости, что когда-то именно я притащил тебя в это жуткое подземелье. Но с той поры утекло много воды, и я поумнел… Но сейчас нет времени для долгих разговоров! Пакир вчера сразу в нескольких местах напал на Волшебную страну, и готовится выйти вместе с армией Тьмы на поверхность. Тюремные пленники ему уже не нужны и, скорее всего, всех вас попросту собираются уничтожить. Я проник во дворец, чтобы наконец-то освободить отца!
Эльг повернулся и хотел было уже вернуться в тюрьму, но Дональд схватил его за руку.
– Подожди…
В глазах Эльга промелькнула тень тревоги.
– Что-то случилось? – глухо спросил он.
Дональд опустил голову.
– Да. Твой отец… он спас меня ценою своей жизни… Так получилось…
Эльг застонал и закрыл лицо дрожащими руками. Дональд взглянул на озадаченных Куртиса и Олдара.
– Бегите, друзья, – тихо промолвил он. – Мы еще встретимся там, на свободе!
Куртис торопливо рассказал, где на побережье находится его убежище. Затем он засунул за пояс длинный кинжал, взял за руку едва держащегося на ногах Олдара, и повел его к лестнице, ведущей на первый этаж дворца. А Дональд и Эльг торопливо вернулись в тюрьму. Когда крылатый человек увидел Лоота, неподвижно лежавшего на подстилке из соломы, он издал сдавленный вопль и с рыданиями упал на колени.
– Прости, отец… – еле слышно прошептал он. – Я давно мечтал освободить тебя, но опоздал…
Дональд опустился на колени рядом с крылатым воином. Когда Эльг немного успокоился, юноша рассказал о последних минутах жизни старого маршала и его последних словах.
Эльг долго молчал, погруженный в свое горе. Дональд не выдержал и ласково прикоснулся к его плечу:
– Надо спешить, друг. Скоро во дворце поднимется тревога, и тогда нам не уйти.
Крылатый человек кивнул.
– Да… Но я не оставлю отца здесь, в этой крысиной норе. Он должен хотя бы после смерти увидеть солнце!
Эльг бережно взял отца на руки и вынес из камеры. Выйдя за пределы тюрьмы, он пролетел над связанными каббарами и прыгнул в раскрытое окно. Быстро размахивая крыльями, Эльг стал подниматься в сумрачное небо.
– Хотел бы я знать, куда он полетел… – пробормотал Дональд, глядя ему вслед.
– Думаю, на остров Солнца, – зазвучал рядом чей-то мелодичный голос.
Дональд вздрогнул и резко обернулся. В воздухе висело фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, рядом с ним появилась высокая девушка в длинном лиловом платье. Серебристые волосы красавицы были завиты в сотни тонких косичек. Во мгле трудно было разглядеть ее лицо, но Дональд быстро догадался, с кем имеет дело.
– Наверное, вы принцесса Ланга?
Сереброволосая девушка кивнула. Она прежде не встречалась с Дональдом, но слышала, будто тот красив и статен. Однако стоявший перед ней юноша выглядел очень жалко. Одежда его превратилась в лохмотья, длинные волосы свисали на грязное, давно не мытое лицо.
– Так вот ты каков, Черный рыцарь… – с презрительный улыбкой промолвила она. – Мне почему-то казалось, что ты не столь уродлив… Впрочем, это неважно. Дональд, ты мне нужен.
Юноша озадаченно нахмурился.
– Хм-м… значит, это вы подарили мне могучую силу?
– Конечно, я. Назавтра маршал Хорал намеревался подвергнуть тебя страшным пыткам, а затем казнить. Пакир до сих пор не может простить тебе, что ты упустил из рук меч Торна! Но у меня на твой счет есть другие планы. Пойдем!
В соседнем коридоре послышался шум.
– Сюда бегут солдаты, – недовольно нахмурившись, сказала Ланга. – Ну что ж, придется еще раз использовать мою волшебную силу!
Она взяла Дональда за руку и прошептала слова заклинания. И тотчас их окутало фиолетовое облачко.
Когда солдаты ворвались в комнату, они увидели только лежавших вповалку и громко храпящих тюремщиков.
Глава десятая
Восстание рабов
Дональд не успел и глазом моргнуть, как перенесся в покои принцессы Ланги. За окном царила глубокая ночь, и большую комнату лишь чуть-чуть освещали два светильника.
Ланга подбежала к окну и радостно воскликнула:
– Корабль Пакира еще стоит у причала! Значит, я не опоздала…
Она повернулась и пристально посмотрела на беглого пленника.
– Ты догадываешься, рыцарь, почему я рисковала, стараясь освободить тебя из тюрьмы? – властно спросила она.
Дональд усмехнулся.
– Нетрудно догадаться… Наверное, у принцессы Тьмы есть во дворце враги, от которых она хочет избавиться чужими руками. Кто это – наверное, маршал Хорал?
Ланга озадаченно сдвинула брови.
– А ты догадлив, рыцарь… Да, мы с Хоралом давние соперники и враги, но не он мне сейчас нужен. Знаешь ли ты, что Пакир еще два дня назад отдал приказ своим отрядам нанести сразу несколько ударов по различными странам земли Торна? Великая война началась! Но главное произошло час назад. Пакир с помощью алхимика Парцелиуса наконец-то добыл Черное пламя! Это самое страшное оружие, какое только существует на свете. Оно может легко разрушить любую преграду, даже из камня. Поднявшись по Лестнице, Пакир сможет сжечь Черным пламенем своды Пещеры и выйти на поверхность.
Дональд издал горестный стон:
– Мерзкий Парцелиус… Теперь Волшебная страна неминуемо погибнет!
Ланга нетерпеливо перебила его:
– Молчи! Ты ничего не понимаешь… Черное пламя нужно Пакиру прежде всего для того, чтобы окончательно открыть Врата Тьмы! Когда ему на помощь придут чудовищные воины звездного легиона, армия Пакира станет во сто крат сильнее. Вот чего надо опасаться! Теперь ты понял, что я хочу от тебя?
Дональд изумленно посмотрел на сереброволосую девушку.
– Простите, принцесса, но я ничего не понимаю… Неужели вы хотите, чтобы я помешал Пакиру открыть Врата Тьмы?
– Да. Ты должен проникнуть на корабль, который вскоре отвезет Пакира на соседний остров. Там находятся Врата Тьмы. Когда Властелин приблизится к ним, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем, ты должен любой ценой разбить сосуд, а затем так разозлить живой огонь, чтобы он отказался повиноваться Пакиру… Ты все понял, рыцарь?
Дональд озадаченно кивнул.
– Конечно. Но… но зачем вам это? Разве вы – не ближайшая подруга Властелина? Или вы перешли на сторону сил Света?
Юная принцесса расхохоталась:
– Конечно же, нет! Какой же ты наивный, рыцарь-неудачник… Запомни: нет такой принцессы, что не хотела бы стать королевой. Но в Волшебной стране для меня нет места, я не могу соревноваться ни с чародейкой Стеллой, ни с королевой Элли. А здесь, в Подземном царстве, мое положение пока еще слишком шаткое. Все каббары, и особенно маршал Хорал, ненавидят меня, и желают моей погибели. Пакир – это другое дело, я ему чем-то нравлюсь. Или скорее, просто его забавляю…
Но великая война началась, и она принесет много перемен. Если на помощь Пакиру придет могущественный звездный легион, то проклятый колдун обо мне попросту забудет. Да, я жажду победы сил Тьмы. Но я не хочу, чтобы эти силы чрезмерно могущественными, иначе мне не найдется место возле будущего Властелина Земли Пакира!
Дональд презрительно усмехнулся:
– Так я и думал, что вы заботитесь только о себе, принцесса.
Глаза Ланги зло сверкнули.
– Глупец, ты ничего не понимаешь! Я стану королевой Тьмы, чтобы не дать Пакиру и чудищам со звезд окончательно растоптать Волшебную страну. Ни Элли, ни могучий Кит, ни все силы Света вместе взятые не смогут принести моим родным Жевунам больше пользы, чем королева Тьмы! Теперь ты понимаешь меня, рыцарь?
Дональд удивленно покачал головой.
– Просто не могу поверить! Вы хотите блага жителям Волшебной страны, и тем не менее служите их смертельным врагам… Нечто подобное я уже слышал однажды из уст садовника Тамиза – того, что вырастил рассаду синих деревьев. Тамиз хороший человек, он не любит Тьму, но считает ее приход неизбежным, и потому готов служить Пакиру.
Ланга усмехнулась:
– Что ж, это единственно разумный путь. Но не равняй меня с этим ничтожеством Тамизом. Да будет тебе известно, что я уже не раз тайно помогала силам Света! Я спасла от верной гибели Белого рыцаря Алмара и волшебницу Элли, а затем превратила в мышь колдунью Корину, которая могла причинить силам Света немало вреда. И только что я вызволила тебя из тюрьмы!.. Но хватит об этом. Закрой глаза!
Дональд зажмурился. Когда он вновь разжал веки, то увидел, что на нем надеты доспехи, которые обычно носят воины-люди из крепостей берега Скелетов, а на перевязи висит длинный меч. Юноша чувствовал себя на удивление свежим, словно отдыхал несколько дней. Грязь на его лице исчезла, волосы были аккуратно подстрижены и причесаны.