– Вот я и снова стал рыцарем… – пробормотал Дональд. – Ну что ж, на этот раз я постараюсь не проиграть. Прощайте, принцесса!
Он уже хотел было повернуться и выйти из комнаты, но Ланга остановила его:
– Я должна еще сотворить для тебя шлем. Не хочу, чтобы кто-либо увидел твое лицо, и особенно Пакир. Учти: шлем волшебный, и снять его ты уже не сможешь!
Ланга произнесла еще одно заклинание, и в ее руке появился черный ребристый шлем. Но она не торопилась его отдавать. Что-то в облике юноши вдруг заинтересовало принцессу.
– Подожди… В спешке я даже не успела тебя толком разглядеть. Хочу увидеть твое лицо, в первый и в последний раз.
Ланга взяла со стола светильник, подошла к юноше и осветила его лицо. И вдруг вскрикнув, отшатнулась.
Дональд горько усмехнулся.
– Я испугал вас, принцесса? Что ж, я довольно долго пробыл в тюрьме, а это не улучшает цвет лица.
Ланга не ответила. Расширенными глазами она заворожено смотрела на Дональда. Сердце ее забилось горячо, дыхание перехватило от невыразимого волнения. Это лицо ей было знакомо! Несколько раз ей снились чудесные сны, в которых красивый белокурый принц прилетал к ней во дворец на крылатом коне, нежно брал ее за руку, становился на колени и объяснялся в пылкой любви. Но она и думать не могла, что этот принц существует не только в ее мечтах, но и в реальности!
Дональд поклонился и ушел.
Принцесса ошеломленно смотрела ему вслед.
– Что же я наделала… – прошептала Ланга. – Ведь это он, он!
Со сдавленным криком она выбежала из комнаты, надеясь догнать Дональда. Но дворец буквально кишел воинами Тьмы. Как ни старалась принцесса, она так и не смогла найти разыскать юного рыцаря.
Вернувшись в свои покои, Ланга ничком упала на постель и разрыдалась:
– Святой Торн, зачем ты так наказал меня? Я совершила много недобрых поступков, но не заслужила такой суровой кары. Ведь только что я обрекла на верную смерть принца моей мечты!
Покинув подземную тюрьму, Куртис и Олдар поднялись по лестнице на первый этаж и оказались в длинном коридоре, освещенном лишь редкими фиолетовыми факелами. Нервы у Куртиса были напряжены до предела. Еще в свою бытность капитаном береговой охраны, он не раз бывал во дворце и прекрасно знал, что патрули здесь встречаются буквально на каждом шагу. Благодаря чудесной случайности, им удалось бежать из подземелья. Но что делать дальше?
Старый Олдар едва держался на ногах. Удар, полученный во время схватки с каббарами, окончательно лишил его сил.
Некоторое время он шел вслед за своим молодым другом, но затем опустился на пол.
– Не могу… идти дальше… – горько промолвил он. – Беги один… Вдвоем нам… не выбраться…
Куртис нахмурился:
– Не смей так говорить, старик! Самое главное только-только начинается. Ты сам слышал слова Эльга: Пакир наконец-то начал войну с Волшебной страной! Нам нужно поднять восстание рабов, и помешать его планам.
Олдар грустно улыбнулся.
– Неужели мечта моей жизни исполнится, и все пленные рудокопы вновь станут свободными?.. Жаль, мне этого уже не увидеть. Но мне грех жаловаться: недавно я наконец-то встретился с сыном. Теперь и умереть не страшно…
Куртис возмутился:
– Хорошо, что Алмар не слышит твоих слов, старик! Он бы очень огорчился. Не о смерти сейчас надо думать, а о нашей победе!
Куртис подхватил старого рудокопа под мышки и помог тому подняться на ноги. И в этот момент из-за поворота коридора появились трое патрульных каббаров. Заметив беглецов, они радостно завопили и побежали, выставив вперед алебарды.
– Спасайся, капитан! – потребовал Олдар. – Я постараюсь их задержать!
Но Куртис понимал – бежать уже поздно. Он выхватил из-за пояса кинжал и приготовился недаром отдать свою жизнь.
Однако случилось чудо. Подбежав ближе, все трое каббаров сняли шлемы – и оказалось, что за масками скрывались лица людей. – Святой Торн! – воскликнул пораженный Куртис, узнав своих друзей-офицеров – тех, что Алмар спас на острове Смерти. – Варгар, Савраш, Дигон! Друзья, как вы здесь оказались? Мы же договорились, что вы будете прятаться в пещерах возле берега моря.
Савраш усмехнулся:
– Разве мы пришли не вовремя, капитан? А прятаться уже нет смысла. Остров кипит, словно муравейник! Только что от главного причала отплыл флагманский корабль. Мы видели издалека, как к нему прошествовала огромная процессия. Во главе на звероконе ехал Пакир, закованный в железные лапы. В руках он держал нечто, закрытое черным покрывалом. За ним следовали придворные и министры, маршал Хорал и другие высшие офицеры. А потом, уже возле причала, рядом с Пакиром словно из воздуха появилась Ланга.
– О чем они говорили? – спросил Куртис.
Дигон пожал плечами.
– Не знаем – уж слишком далеко от причала мы стояли. Видели только, что Пакир взошел на борт корабля, и тот сразу же отплыл и направился на север. А потом мы сразу же побежали сюда, во дворец. Слава Торну, здесь царит такой хаос, что мы сумели без труда проникнуть сюда, на первый этаж. Если нам повезет, то мы постараемся вас вывести.
И трое бывших офицеров вновь надели маски каббаров и шлемы. А затем они связали руки Куртису и Олдару, и повели к выходу.
По пути им встретились еще несколько патрулей. Варгар, обладавший басистым, грубым голосом, искусно имитировал косноязычную речь каббаров. Он объяснил, что маршал Хорал приказал привести пленников в нему в кабинет. К счастью, никто из стражей не заподозрил обмана.
Дойдя до выхода, лже-стражники развязали руки Куртису и Олдару, и вручили им кинжалы. Охрана попыталась помешать им выйти из дворца (для этого требовались особые документы под подписью самого Хорала). Завязалась схватка, в которой взяли верх Куртис и его друзья.
Наконец-то они вновь оказались на свободе! Но желания прятаться в пещерах ни у кого уже не было. Не теряя времени, бунтовщики направились к лагерю рабов.
Еще издалека было слышно, что в лагере творится нечто странное. Обычно рабы, вернувшиеся со строительства Лестницы, сразу же должны были расходиться по казармам. Выходить оттуда без разрешения стражников строго запрещалось.
Но сейчас на улицах между бараками находилось несколько сотен рабов. Они что-то громко выкрикивали и потрясали в воздухе кулаками. Надсмотрщики, каббары и ящеры нещадно осыпали их ударами кнутов, но это ни к чему не приводило. Рабы пока еще не бунтовали, но и слушаться приказов надсмотрщиков уже не желали.
Оказалось, что рабы выкрикивают имя Олдара и других арестованных строителей Лестницы.
– Свободу Олдару! Свободу Олдару! – кричали сотни пленных рудокопов.
Куртис радостно улыбнулся:
– Все идет отлично! – воскликнул он. – Рудокопы уже готовы к восстанию. Ну, а мы им немного поможем…
Он обменялся несколькими словами со своими друзьями. А потом трое переодетых офицеров торопливо направились к воротам лагеря. Их остановили стражники, вооруженные арбалетами.
– Что вам нужно? – злобно воскликнул командир стражи.
– Маршал Хорал послал нас к коменданту лагеря со срочным посланием, – ответил Варгар.
– Покажите документ! – недоверчиво потребовал командир стражи.
Варгар поначалу растерялся – ведь никакого приказа у него, конечно же, не было. Но он быстро нашел выход из положения.
– Маршал Хорал так торопился, что приказал нам передать приказ коменданту лагеря на словах.
Стражники озадаченно переглянулись. Но Варгар торопливо добавил:
– И знаете, парни, что приказывает Хорал? Он хочет, чтобы мы перебили всех рабов до единого! Великая война началась, и Властелину уже не нужно это жалкое отребье. Мы сбросим их всех в море рыбам на закуску!
Варгар все рассчитал верно. Каббары ненавидели людей, а уж пленных рудокопов – тем более. Если бы не страх перед Пакиром, рабы давно бы уже были бы уничтожены. И вот сам Хорал приказал начать бойню!
– Слава Пакиру, он все-таки услышал наши мольбы! – радостно завопил капитан стражи. – Всю жизнь мечтал перебить этих жалких тварей!
Он отдал приказ свои солдатам, и те открыли ворота.
Увидев трех каббаров с алебардами в руках, рабы замолчали. Они словно почувствовали, что сейчас произойдет нечто очень важное.
Капитан стражи выхватил из-за пояса кинжал и закричал во все кабанье горло:
– Братья каббары! Наконец-то настал день, о котором мы все давно мечтали. Властелин отдал приказ перебить…
Внезапно Варгар поднял алебарду и метнул ее в спину стражника. Тот рухнул на землю.
Варгар сбросил с головы шлем и маску, и закричал:
– Пакир только что уплыл с острова! Братья, пора браться за оружие! Бейте этих боровов!
И выхватив кинжал, он бросился на ближайшего стражника. За ним последовали Савраш и Дигон. Чуть позже к ним присоединился и Куртис.
Стражников в лагере было не меньше сотни, но под яростным натиском четверых опытных воинов они невольно дрогнули и начали отступить к зданию коменданта.
Увидев все это, пленные рудокопы сразу же вышли из оцепенения. С громкими криками они бросились на своих мучителей. Несколько восставших стразу же погибли, но их товарищи успели вырвали оружие у нескольких каббаров. И разгорелся смертельный бой…
Олдар наблюдал за восстанием со слезами на глазах.
– Неужели, все это мне не снится? – пробормотал он. – Какое же счастливо настало время… Сначала я встретил своего сына Аларма, которого уже и не чаял увидеть, а сейчас мои собратья бьют этих жирных боровов… Эх, жаль, в моих руках нет прежней силы!
Но он вдруг увидел, что на земле валяется арбалет – его выронил один из стражников. Олдар, прихрамывая на правую ногу, торопливо направился к оружию.
Неожиданно со стороны порта показались несколько звероподобных коней. На них восседали комендант лагеря и его телохранители. Они только что проводили Пакира, и сейчас возвращались в лагерь.
Олдар прикусив губы и побежал к арбалету. Он понимал, что если всадники ворвутся в дерущуюся толпу, то могут склонить чашу весов на сторону каббаров.
К счастью, рядом с арбалетом лежал полный колчан стрел.
Старый рудокоп дрожащими руками погладил приклад оружия.
– Давненько я не держал в руках арбалета… – прошептал он. – А ведь когда-то я был лучшим стрелком в стране Рудокопов! Ну что ж, посмотрим, на что я еще способен…
Он вложил первую стрелу в арбалет, натянул тетиву и, опустившись на правое колено, прицелился в первого из всадников. Комендант лагеря был закован с ног до головы в стальные доспехи, а его огромную кабанью голову закрывал ребристый шлем. Оставалось лишь одно уязвимое место – верхняя часть горла. Но попасть туда издалека казалось почти невозможным.
Увидев, что творится во вверенном ему лагере, комендант издал яростный рык и, выхватив меч, пришпорил своего звероконя.
Олдар хладнокровно ждал, приложив приклад арбалета к плечу. И когда до всадника осталось метров тридцать, старый рудокоп выстрелил. Короткая стрела описала невысокую дугу и вонзилась прямо в горло каббару. Не издав и звука, комендант рухнул на землю.
Увидев гибель своего командира, остальные всадники злобно завопили, и понеслись на одинокого противника. Казалось, они неминуемо растопчут его.
Олдар спокойно вложил в арбалет очередную стрелу и с помощью специального механизма натянул тетиву. И вновь рука бывшего королевского ловчего не дрогнула – один из каббаров полетел на землю.
Остальные трое каббаров явно струсили. Развернув своих звероконей, они помчались прочь.
Этот эпизод решил исход всей битвы. Поняв, что помощи извне ждать больше не приходится, солдаты лагеря бросились в паническое бегство, бросая на бегу свое оружие. Восставшие гнали их до самого моря. Солдаты Пакира успели сесть в несколько больших лодок и торопливо отплыли от берега.
Рабы встретили бегство врагов восторженными криками. Но Куртис не разделял их радость. Он понимал, что битва за остров Горн еще только начиналась. Поднявшись на невысокую скалу, он обратился к восставшим:
– Друзья, свобода еще не завоевана! Прежде нам надо захватить дворец Пакира!
– На штурм! – подхватили его слова рабы. – Даешь дворец!
Подобрав оружие каббаров, сотни восставших побежали к центру острова, где на вершине громадного холма возвышался черный, шарообразный дворец, ощетинившийся слово еж во все стороны длинными коническими башнями.
Куртис бежал впереди всех, держа в руках алебарду. Он очень боялся, что в любую минуту из конических башен может повалить клубы смертоносной Тьмы. Тогда восставшие неминуемо погибнут…
К счастью, его опасения не оправдались. По-видимому, Пакир был сейчас занят чем-то очень важным, и даже его волшебная сила не помогла ему увидеть, что творится на острове Горн.
– Как же нам везет… – прошептал Куртис на бегу. – Странно! И тихо вокруг, словно в могиле. Не нравится мне эта тишина!
Действительно, по пути к дворцу восставшие рабы встретились лишь с несколькими патрулями каббаров, и без труда уничтожили их. Куртис решил, что коварный маршал Хорал собрал свою армию во дворце, и нападет на бунтарей внезапно, когда те уже будут праздновать победу.
Но когда восставшие достигли западных ворот, их не встретил ни один воин Тьмы. Более того, ворота были распахнуты, словно все каббары недавно покинули цитадель Пакира.
Сердце Куртиса сжалось от неприятного предчувствия. Он первым ворвался во дворец. Совсем недавно в коридорах первого этажа кипела жизнь, но сейчас здесь было пустынно и тихо.
Восставшие быстро заполонили весь дворец. Правда, в покои Пакира им проникнуть не удалось – двери, ведущие туда, были заколдованы, и взломать их оказалось невозможно. Но остальные комнаты, где жили придворные, маршал Хорал, принцесса Ланга и другие высшие сановники Подземного царства, были обысканы вдоль и поперек.
Как ни удивительно, но дворец был совершенно пуст!
Впрочем, восставших рудокопов это ничуть не огорчило. Они взломали двери, ведущие в кладовые, и вскоре начался пир победителей. Отовсюду звучали веселые песни и громкие крики: «Ура, наша взяла! Пакир и его вонючее войско бежали! Да здравствуют наши вожди Олдар и Куртис! Братья, скоро мы вернемся на родину, в Пещеру рудокопов, и увидим свои семьи! Ура, ура, ура!»
Куртис поднялся на верхнюю галерею, что опоясывала шарообразный дворец. Отсюда открывался прекрасный вид на море.
Вскоре он почувствовал, что кто-то рядом стоит. Оказалось, это был Олдар.
– Пакир все-таки перехитрил нас, – горько усмехнувшись, сказал старик. – Столько лет мы строили Лестницу, и были уверены, что именно по ней колдун поднимется на поверхность! А у Пакира, как оказалось, было что-то другое на уме…
Куртис кивнул.
– Похоже, что так… Пакир наконец-то раздобыл Черное пламя, и теперь сделает нечто такое, что мы и вообразить не можем. Я думаю, он надеется открыть Врата Тьмы, и впустить оттуда звездных легионеров.
Олдар озадаченно потер подбородок.
– Наверное, ты прав. Но почему он отказался от Лестницы? Даже если он сумеет расколоть своды пещеры в другом месте, как же его армия может подняться на поверхность?
– Хм-м… Кто знает, на какое колдовство способен Пакир? Да и легионеры с темных звезд могут ему помочь. Ты сам много раз видело их каменные статуи, что стоят вдоль Лестницы. Среди этих чудищ немало крылатых созданий. А если звездные легионеры возьмут да перевезут на поверхность всех каббаров? Кроме того, у Пакира есть множество крылатых змеев…
– Но как же Лестница… – пробормотал озадаченный Олдар.
– Зачем она была нужна Пакиру?
– Все очень просто. Пакир надеялся, что разведчики Волшебной страны никогда не сумеют добраться до острова Горн и не узнают, где же там, на поверхности, можно ожидать нашествия армии Тьмы. В этом случае Пакир и его войско торжественно поднялись бы по Лестнице до свода пещеры, и вышли бы на поверхность. Но случилось непредвиденное: на остров сумел проникнуть твой сын Алмар. И тогда колдун решил выйти на поверхность в каком-то другом месте, где его никто не ждет!
Олдар печально опустил голову.