Сам седовласый повелитель Мглы дрался наравне с простыми воинами. Его могучее тело покрывали многочисленные раны, длинный крысиный хвост был наполовину обрублен. Но руки, похожие на лапы крота, по-прежнему крепко держали меч и боевой топор, а в больших выпуклых глазах светился дух неукротимого воина.
Он стоял на ступенях своего дворца, сложенного из грубо обтесанных каменных глыб, и мрачно наблюдал за битвой. Из всех пяти туннелей, ведущих в пещеру, непрерывным потоком выбегали каббары. Люди Мглы защищались, как могли. Крысоподобные создания рвали каббаров своими острыми, как бритвы зубами, ящеры поражали их глаза плевками ядовитой слюны, черепахи пронзали врагов острыми шипами своих панцирей, пауки метали в них сети из толстой и прочной паутины. Но силы, увы, были слишком неравны. С каждой минутой ряды защитников пещеры таяли, а приток все новых и новых каббаров не уменьшался.
Тарган тихо промолвил:
– Вот и настал конец моему царству… Третий раз мы проигрываем битву проклятому колдуну! Сначала Пакир погубил Облачную Империю, и низвергнул моих далеких предков с неба в темное подземелье. Затем тот же Пакир разбил войско царя Вельтгана, потомка славного императора Баккара, и изгнал людей Мглы из Подземной страны. А теперь Пакир нас достал и здесь, в этих пещерах… За что он так ненавидит наше племя? Ведь мы уже ничем не напоминаем наших предков, что некогда жили в Мире Облаков, словно прекрасные, светлые ангелы. Мы же давно превратились в племя жалких уродцев, которым ненавистна Тьмы, но недоступен и Свет. Похоже, Пакир не успокоится, пока последний из нас не ляжет в землю… Ну что ж, настал и мой черед!
Повелитель Мглы издал воинственный клич и бросился в самое пекло битвы. Его тотчас стали окружать каббары. По-видимому, они получили приказ захватить Таргана живьем, и потому постепенно приближались к королю, не обращая внимания на потери в своих рядах.
Наконец, Тарган остался один против нескольких десятков каббаров. Он отбросил в сторону сломанный меч, и исступленно размахивал своим огромным топором. Каббары старались выбить оружие из его рук, но безуспешно.
Наконец, силы стали покидать старого короля. Задыхаясь, он опустил топор и прошептал:
– Юргод… мальчик мой! Как жаль, что умру, так и увидев тебя напоследок! Я хотел сделать тебя моим преемником, да не успел… Ну, подходите, жалкие твари!
Он вновь поднял топор, готовясь к своей последней схватке. Каббары издали победные вопли и бросились на повелителя Мглы сразу со всех сторон. Один их воинов стал размахивать над головой сетью, намереваясь набросить ее на повелителя Мглы.
Внезапно над ним промелькнула чья-то большая тень. Сверкнуло лезвие меча, и каббар с воплем выронил сеть и упал на колени.
Тарган почувствовал, что кто-то схватил его за плечи и поднимает в воздух. Каббары поначалу опешили, а затем злобно завопили и торопливо стали снимать с плеч арбалеты. Но какое-то крылатое создание стремительно несло Таргана к выходу из пещеры. Пролетев через лабиринт подземных туннелей, оно опустилось на землю перед вертикальной шахтой – той самой, что вела на поверхность.
Только здесь повелитель Мглы сумел разглядеть своего спасителя. Это было крылатый человек, покрытый чешуй, с большими немигающими глазами и плоским, почти незаметным носом.
– Кто ты такой? – хрипло спросил Тарган.
Крылатый человек вместо ответа выхватил из-за пояса длинный мерцающий меч. Повелитель Тьмы отшатнулся со сдавленным криком, но Эльг (а это, конечно же, был он) внезапно улыбнулся:
– Не бойся, король. Я просто хочу приложить меч Мглы к твоим глазам. Там, наверху, солнце еще только клонится к закату. И ты можешь ослепнуть.
Тарган нахмурился. Взяв в руки меч Мглы, он внимательно осмотрел его. Постепенно на лице седовласого старика проявилось удивление.
– Хм-м… я видел в своей жизни десятки мечей Мглы. Но это оружие выглядит очень необычно… О, святое небо, я вижу на его лезвии изображение солнца, и буквы «Б» и «К»! Неужто, это меч когда-то принадлежал моему славному предку, императору Баккару?
Эльг пожал плечами.
– Не знаю! Этот меч я однажды нашел на острове, что находится в подземном море, неподалеку от кораллового архипелага… Но сейчас нет времени рассказывать об этом. Каббары уже близко!
Тарган послушно приложил лезвие к своим глазам. А потом Эльг вновь схватил его за плечи и вынес на поверхность земли.
Первое, что увидел там повелитель Мглы, был Юргод. Могучий грифон только что опустился на землю рядом с дорогой Героев. Вылетев из Изумрудного города, он отвез Гуда и Весу к лагерю возле Большой реки, где располагалась армия Изумрудного города. А затем по настоятельной просьбе Гуда он направился в Розовую страну. К счастью, помощь грифона там не понадобилась: волшебница Стелла вместе с Болтунами, Марранами и Летучими Обезьянами успешно воевали с воинами Пакира. Юргод недолго побеседовал со Стеллой и с Магдаром, и только потом смог наконец-то помчаться в Фиолетовую страну.
Увидев короля Таргана, покрытого многочисленного ранами, Юргод вздрогнул:
– Повелитель… неужели я опоздал? Где же мои братья, люди Мглы?
Тарган мрачно ответил:
– Увы, их больше нет! Мои подданные погибли, как герои. Но ничто не может остановить полчища каббаров! Как только солнце зайдет, они будут здесь.
Юргод с тревогой посмотрел на запад. Солнце уже коснулось зубчатого края леса. Скоро настанут сумерки, и тогда армия Пакира может беспрепятственно овладеть всей восточной частью Фиолетовой страны.
– Выходит, главная битва состоится все-таки здесь? – тихо спросил грифон.
Тарган кивнул:
– Вся затея с Пакира со строительством Лестницы оказалась лишь хитроумным обманом. Не сомневаюсь, что проклятый колдун выйдет на поверхность где-то возле горы Трех Братьев!
Ночь Тагран, Юргод и Эльг провели возле стати Торна. Едва первые лучи солнца позолотили вершины деревьев, как все вокруг внезапно ожило. В северо-западной части неба появилась гряда белых облаков. Они летели против ветра, и потому Эльг понял, что это не обычные облака, а волшебные. Приглядевшись, он увидел, что облака сверху покрыты многочисленными черными точками.
– Это летит армия Гуда! – радостно промолвил Эльг. – Прекрасно! Значит, им удалось разбить войско Пакира в Лунной стране!
Он повернул голову и увидел, что на юго-западе тоже появились облака, но только розового цвета.
– А вот и армия Магдара! Рядом летят какие-то птицы… Нет, это Летучие Обезьяны!
Чуть позже на севере появились облака золотистого цвета. На них к месту будущей битвы летели воины Сказочного народа во главе с Дурбаном.
На сердце Эльга отлегло. Он с надеждой взглянул на запад – туда, откуда должны были прилететь Вараг и его Черные драконы, но ничего там не увидел.
Эльг нахмурился.
– Жаль, очень жаль, – пробормотал он. – Похоже, битва возле ущелья еще продолжается.
Вдруг тишину нарушили глухие раскаты грома. Прислушавшись, Эльг понял, что они доносятся не с неба, а из-под земли, со стороны горы Трех Братьев. Все три ее вершины слегка задрожали, и по склонам потекли первые, пока еще небольшие потоки камней.
Юргод и Тарган сразу же проснулись. Повелитель Мглы взобрался на спину могучему зверю, и грифон, взмахнув крыльями, взмыл в воздух.
– Летим к горе Трех Братьев! – крикнул им Эльг.
Едва он взлетел с земли, как статуя начала раскалываться, и вскоре она с оглушительным грохотом рухнула на землю, подняв тучи пыли. А чуть позже с шумом стали падать и огромные вязы, что широким кольцом опоясывали статую.
Пролетев над лесным массивом, трое воинов стали свидетелем необычайной картины. Невдалеке от Красного озера поверхность земли вдруг заколыхалась и стала подниматься вверх, словно снизу на нее что-то напирало с огромной силой. А затем ввысь со страшным грохотом взлетели глыбы земли и камня. Из образовавшегося провала ввысь взметнулись языки черного пламени. Они мигом поглотили глыбы и превратили их в серый пар.
Эльг в ужасе прошептал:
– Черное пламя… Неужели проклятый колдун все-таки сумел открыть Врата Тьмы? Но если это так, то Аларм погиб, а вместе с каббарами на поверхность могут выбраться…
Крылатый человек запнулся, боясь вымолвить слова «звездные легионеры». Он не раз видел статуи монстров, что стояли по обеим сторонам гигантской лестницы. Страшно было даже представить, сто случится, если орда обитателей темных звезд, хлынет на Волшебную страну. Остановить тысячи чудовищ не сможет никто и никогда!
Черное пламя поднималось все выше и выше. Языки темного огня затеяли странный, завораживающий танец. А затем они свились в длинную колонну, и та медленно поднялась под поверхностью земли и ринулась в сторону восходящего солнца.
Лучи солнца начали гаснуть. Небо затянула серая дымка.
Но это было только началом страшных событий. Из провала в земле бурными клубами повалила Тьма. От нее веяло таких холодом, что Эльг и Юргод вынуждены были облететь столб темного дыма далеко стороной. Они приземлились на горе Трех Братьев, на плоском широком уступе, что поднимался над землей на несколько сотен метров. И почти в это же мгновение там словно бы из воздуха материализовалась Элли. Юная Хранительница использовала дар мгновенного перемещения в пространстве, которым так славилась некогда Виллина.
– Какой ужас… – прошептала Элли, неотрывно глядя на темные клубы, поднимавшихся к небу. – Неужто Врата Тьмы открыты?
Эльг и Юргод озадаченно переглянулись. Они не знали, что сказать. Но Тарган вдруг тихо рассмеялся:
– Вряд ли все так плохо, уважаемая королева. Если бы Пакиру удалось открыть Врата до конца, он бы прожег Черным пламенем много дыр в земле, и мы везде видели бы извержения Тьмы. Но темный фонтан только один! Думаю, что у Пакира не все идет ладно, и он просто пытается запугать нас. Смотрите, извержение прекращается!
Действительно, столб темного дыма стал уменьшаться и вскоре превратился в тонкие извивающиеся струйки. Но Тьма сделала свое дело – все место будущей битвы теперь окутывала серая дымка.
И тогда из провала вдруг поднялся водяной столб. Он с грохотом обрушился на землю и широким потоком понесся в сторону Красного озера. Мутная река поначалу несла только валуны, но потом из глубины водяного столба стали выплывать большие корабли с носами, вырезанными из дерева в форме голов чудовищ. На бортах кораблей стояли сотни каббаров с оружием в руках.
Элли опомнилась от оцепенения, и попыталась заморозить фонтан уводы. Увы, это ей не удалось. Серая дымка сделал свое дело – заклинания Торна здесь не действовали.
Юная Хранительница растерянно посмотрела на небо. Волшебные облака, на которых летели три армии Света, сейчас уже не были видны. Наверное, облакам пришлось спуститься на землю. Дальнейший путь к горе Трех Братьев отряды Гуда, Магдара и Дурбана вынуждены были совершать пешком.
Но вдруг в сером небе появилось небольшое золотистое облачко.
– Это, наверное, летит Стелла, – прошептала Элли. – Нет, это кто-то другой…
Сердце девушки неожиданно бурно забилось. Она издала сдавленный крик и прижала руки к груди.
Эльг встревожено посмотрел на нее, но увидел, что в глазах девушки сквозь слезы просвечивает радостная улыбка.
– Виллина… – шептала Элли. – Сбылась моя мечта – матушка Виллина возвратилась в Волшебную страну!
Через несколько минут золотистое облачко опустилось на каменную террасу. На нем стояла старая волшебница и воин Рохан.
Элли с радостным криком бросилась навстречу старой волшебницы. Виллины с улыбкой обняла свою воспитанницу.
– Матушка… – шептала Элли, не сдерживая светлых слез. – Я уже и не чаяла когда-нибудь увидеть вас!
Бывшая повелительница Желтой страны нежно погладила девушку по вздрагивающим плечам.
– Я и сама не надеялась на это… – тихо промолвила она. – Мне казалось, что я успею умереть в моей родной Гренландии, прежде чем в земле Торна начнется великая война. Но я ошиблась! Плохие вещи случаются куда быстрее, чем мы рассчитываем… Элли, а где Алмар?
Юная Хранительница смущенно взглянула на старушку.
– Не знаю… Он отправился в Подземную страну и, наверное…
Элли запнулась, не решаясь произнести страшные слова: «Алмар погиб». А тем временем фонтан воды стал опадать и, наконец, с шумом вновь ушел под землю. Но свое дело он сделал: почти все зеркало Красного озера было заполнено десятками кораблей. Они приблизились к берегу, и тогда по многочисленным трапам на землю стали сбегать сотни, тысячи вооруженных каббаров. Они быстро выстроились в несколько полков.
– А вот и крылатое войско, – спокойно сказал Эльг и выхватил из-за пояса меч Мглы.
Действительно, на горизонте появилось крылатое чудовище, которое направлялось к горе Трех Братьев. За ним следовали десятки летающих змеев. Хотя…
– Да это же Чангар! – не веря своим глазам, прошептала Элли. – И на нем стоит… Алмар, мой милый Алмар!
Летающие змеи стремительно нагоняли беглецов. Эльг и Юргод переглянулись и тотчас взмыли в воздух и полетели навстречу Чангару.
Черный дракон летел непривычно медленно. На его боках виднелись многочисленные кровоточащие раны. Белый рыцарь стоял, держа в руках арбалет, и стрелял по преследователям. Один из летающих змеев вдруг завопил и, перевернувшись на спину, стал падать на землю.
Его товарищи рванулись вперед, пытаясь достать зубами Черного дракона. Но им наперерез уже летел Юргод. Грифон схватил могучими лапами одного из змеев и разорвал его пополам.
В воздухе закипела яростная схватка. Юргод рвал своих противников клыками и когтями лап, а Эльг ловко поражал их ударами меча. И хотя преимущество в количестве было на стороне летающих змеев, они были обречены.
В это время Чангар с огромным трудом смог приземлиться на каменную террасу. Алмар спрыгнул с его спины и побежал к Элли. Но, увидев стоявших рядом двух людей, остановился словно вкопанный.
– Не может быть… – пробормотал он. – Матушка Виллина! Рохан!
Встреча старых друзей оказалась на редкость трогательной. Виллина нежно поцеловала юного воина, и с гордостью осмотрела его с ног до головы.
– Как же ты возмужал, мой мальчик! И как ты изменился… У тебя появились совсем другие, синие глаза. В них таится такая глубина, что у меня даже голова начинает кружиться… Сколько же ты повидал за эти месяцы?
Губы Алмара искривились в грустной усмешке.
– Мне кажется, я прожил после нашего расставания не месяцы, а века…
Он дружески обнялся с Роханом, а потом повернулся к Элли.
Юная Хранительница с радостным возгласом бросилась ему в объятия. А затем стыдливо отстранилась и смущенно взглянула на старую волшебницу:
– Матушка, я хотела вам сказать…
Виллина понимающе улыбнулась.
– Кажется, я знаю, о чем ты хочешь мне поведать. Что ж, я с самого начала знала, что ваши сердца когда-нибудь соединяться. Жаль только, что сегодня не лучший день для любовных признаний!
Алмар встрепенулся:
– Да, вы правы, матушка… От радости я совсем потерял голову!
Он коротко рассказал друзьям о том, что произошло на острове Тьмы.
– Дром ценою своей жизни закрыл Врата, – закончил он. – Но увы, из туннеля все же успели вырваться более сотни звездных легионеров. Они летят сюда вслед за Пакиром.
Виллина вздохнула.
– Печальные вести… А где же Корина? Я так надеялась на эту чародейку!
– И вы оказались правы, матушка – она нам очень помогла, – промолвил юноша. – Корина сумела превратить Дрома из малыша в великана, и это решило исход схватки за Врата Тьмы. Но потом она наотрез отказалась лететь сюда, в Фиолетовую страну. Корина сказала, что хочет вернуться в ущелье Черных драконов и помочь Варагу и его стражам в борьбе с крылатым воинством Пакира. Пришлось выполнить ее просьбу, хотя это было нелегко. Сами видели, какая стая крылатых змеев за мной гналась от самого ущелья!
– Жаль, – покачала головой Виллина. – Чародейская сила Корины по-прежнему велика, и она могла бы сейчас нам очень помочь!