– Нет, это прежде я был предателем… А теперь я выбрал другой, верный путь, и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он закричал:
– Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы твой путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами, и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке появилась чудовищных размеров шипастая булава, а в другой – столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он был готов к смертельному бою, но в битве с таким великаном у него не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало:
– Подойдите ко мне, незнакомец, – неожиданно попросило оно.
Пакир злобно взглянул на Ясфирь. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержаться. Черное пламя не было его слугой, и ссориться с ним сейчас было весьма некстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное, и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное создание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
Ясфирь подняла над краем сосуда три тонких черных языка и осторожно провела им вдоль шлема. Дональд вздрогнул, но все же удержался и не отшатнулся.
– Вижу под этой железной маской твое лицо… – едва слышно прошептала Ясфирь. – Мне кажется, что ты красив и лицом, и душою… Не думала, что люди могут такими! Там, во дворце Пакира, я встречала только уродов. Но ты совсем другой… Пожалуй, я помогу тебе, смелый юноша.
Ясфирь высоко взметнула языки своего пламени и промолвила:
– Мне жаль этого рыцаря. Пакир, ты не имеешь права использовать свое колдовство против того, кто лишен магической силы. Я хочу, чтобы ваш поединок был честным!
Пакир взвыл от ярости. Вот уже много тысяч лет никто не смел ему так нагло противоречить! Но обижать Черное пламя было нельзя. Скрежеща зубами, Пакир вновь принял свой прежний облик. Уменьшилось и его оружие, булава и секира.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, – процедил колдун сквозь зубы. – Я и так легко разделаюсь с этим мерзавцем! А потом сниму с него шлем и посмотрю, кто же таков этот безумец, осмелившийся бросить вызов самому Властелину Тьмы!
Пакир ринулся на Дональда, готовясь сокрушить его первыми же ударами. Но колдун очень спешил, и эта спешка мешала ему проявить все свое боевое искусство.
К огромному изумлению Пакира, его неведомый противник оказался очень умелым бойцом. Рыцарь умело отражал все сыпавшиеся не него удары, а затем изловчился и нанес колющий удар Пакиру прямо в сердце!
С диким воплем Властелин отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал правую руку к груди, а затем взглянул на окровавленную ладонь.
– Ты посмел меня ранить? – хрипло вымолвил он с огромным изумлением. – Просто не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не надейся – твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать, и начал отступать к краю горы. Ясфирь тревожно танцевала, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше, чем Пакир. Но поединок был честным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец, Дональд оказался на самом краю горы. Улучив момент, он взглянул вниз и содрогнулся. Перед ним открылась глубокая пропасть, на дне которой виднелись остроконечные скалы, возле которых бушевал прибой.
«Неужели я погибну так бесславно? – с тоской подумал Дональд. – Что скажет Элли, когда узнает о том, что я так и не сумел помешать Пакиру открыть Врата Тьмы? Увы, я прожил бесполезную жизнь, и умру так же бесполезно!»
Эта мысль вызвала у юноши такую тоску, что он набросился на противника с небывалой яростью. Пакир поневоле вынужден был отступить. Меч незнакомца еще дважды вонзился в его грудь, и хотя Пакиру это не грозило смертью, сильная боль привела его в дикое исступление. Конечно же, рано или поздно он прикончит незнакомца, но сейчас была дорога каждая минута!
Наконец Пакир зарычал от злости, и опустил зазубренную секиру.
– Ну все, хватит, – процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на противника. – Надоело притворяться благородным рыцарем, у меня просто нет времени на эти дурацкие игры!
Он достал из кармана камзола маленькую коробочку и швырнул ее под ноги незнакомцу. И внезапно на каменной поверхности загорелся яркий костер.
Увидев его, Ясфирь негодующе воскликнула:
– Что я вижу? Это же пурпурный огонь! Ненавижу это дикое, злобное создание. Пакир, как ты посмел в моем присутствии выпустить на свободу эту дрянь?
Пакир расхохотался.
– Я – Властелин, и сам решаю, что делать. А с тобой, дерзкая девчонка, церемонится я больше не намерен!
Схватив хрустальный сосуд, он решительно зашагал к Вратам Тьмы.
Дональд хотел было броситься вслед за ним, но Пурпурный огонь преградил ему путь. Он поднялся выше головы, и расползся по сторонам так, что обойти его стороной оказалось совершенно невозможно. Выбрасывая в небо снопы ослепительных брызг, Пурпурный огонь двинулся на юношу.
Дональд вынужден был отступить. Вскоре он стоял на самом краю горы, Жар, излучаемый пламенем, был настолько сильным, что шлем раскалился и стал жечь ему лицо.
– Ну, вот и конец… – пробормотал он, жадно ловя ртом горячий воздух.
Огонь быстро приближался. Несколько искр уже попали в грудной панцирь, и с легкостью прожгли его насквозь.
Но Дональд вовсе не желал погибнуть в огне. Он повернулся и посмотрел вниз, на остроконечные пики скал, между которых бушевало море.
Настала пора прощаться с жизнью. Чье же имя он произнесет в эти, последние мгновения? Мама? Увы, он ее не помнил… Элли? Он восхищался этой милой и доброй девушкой, но испытывал к ней чисто дружеские чувства. Корина? Да, эта красавица сыграла в его жизни важную роль. Она подарила ему все: здоровье, красоту, воинскую доблесть, власть… Не смогла подарить только счастья – наверное, потому что не любила его. А может быть, это он не любил Корину?
Но совсем недавно он встретил и другую, таинственную и прекрасную девушку. В ее душе царила мгла – так же как и в его душе, и они оба тайно тосковали по Свету! Наверное, она-то и могла стать его единственной любовью…
– Прощай, Ланга! – прошептал Дональд и прыгнул вниз.
Скалы стремительно приближались. Еще мгновение – и всем его мучениям настанет конец…
Рядом внезапно появилась большая черная птица. Она поднырнула под него так, что юноша упал прямо на ее спину. А затем, плавно размахивая крыльями, птица полетела прочь от острова. Вскоре она уже пролетала над кораблями флота Пакира, что стояли на рейде невдалеке от берега.
Дональд хотел спросить: «Кто ты?», но тут кто-то из каббаров заметил странную птицу, и на всякий случай выстрелил ей вслед из арбалета. И стрела впилась в бок юного рыцаря!
Юноша вскрикнул от резкой боли и потерял сознание. Птица, на заметив этого, поднялась высоко в небо и полетела в сторону далеких Хрустальных гор.
Если бы Пакир повернул голову назад, то он увидел бы черную птицу и тотчас понял, что принцесса Ланга спасла его противника от верной гибели. Но сейчас колдуну было не до этого. Он подошел к Вратам Тьмы шагов на тридцать (ближе подходить было опасно), и подняв хрустальный сосуд, злобно закричал:
– Больше не собираюсь церемониться с тобой, наглая девчонка! Хотел вести с тобой по-хорошему, но ты посмела диктовать условия мне, великому Властелину! Теперь я буду разговаривать с тобой по-другому. Ты хочешь полететь к темным звездам, и встретиться со своим племенем?
– Да, конечно! – обрадовалась Ясфирь.
– Что ж, я готов подарить тебе свободу, но для этого ты должны беспрекословно выполнять все мои приказы! Учти: если ты откажешься, я спущусь через глубокие подземные туннели и брошу тебя в расплавленное ядро центра Земли. Ты сильна, спору нет, но даже тебе не справиться с миллиардами тонн расплавленной магмы. Горячий огонь Земли проглотит тебя, словно пылинку! Ну, теперь ты готова повиноваться?
Ясфирь тревожно заметалась в хрустальном сосуде. Она поняла, что попала в ловушку, и вскоре тихо прошептала:
– Да, согласна…
– Вот так-то лучше, ха-ха! А теперь слушай мой первый приказ: сожги створки этих Врат!
Пакир поднял из-под ног небольшой камень и осторожно сунул его в сосуд. Камень тотчас вспыхнул.
Подняв горящий камень над головой, Пакир швырнул его в левую створку. Но внезапно из-за Врат появился огромный человек с гигантским молотом на плече.
Гигант стремительно выбросил левую руку и поймал пылающий камень на лету.
– Ну вот, мы и встретились, Пакир, – зазвучал его громоподобный голос.
Колдун застыл на месте, не веря своим глазам.
– Дром? – едва вымолвил он побелевшими губами. – Откуда ты взялся? И почему…
Он запнулся, но Дром все понял.
– И почему я помню, кто я такой? – губы железного великана раздвинулись в широкой улыбке. – Просто мне помогли друзья. И я вернулся сюда, чтобы по-прежнему исполнять роль стража. Помнишь, маг, что грозит тому, кто осмелится приблизиться к Вратам?
И железный гигант поднял правой рукой молот.
Пакир со сдавленным криком сделал несколько шагов назад. Все его колдовство не помогло бы ему справиться с Дромом – ведь страж сейчас находился при исполнении своих служебных обязанностях, порученных ему тысячи веков назад Советом Белых и Черных магов!
Но вдруг губы Пакира раздвинулись в ехидной усмешке.
– Вряд ли сможешь причинить мне вред, железный чурбан, – сказал он. – Посмотри на свою левую руку!
И на самом деле, левая рука Дрома уже пылала. Даже его тело, выкованное из самого крепкого железа, не могло устоять перед Черным пламенем!
– Проклятье… – пробормотал растерянно Дром. – Напав на стража Врат, ты нарушил закон, который установил Совет Высших магов!
Властелин Тьмы расхохотался.
– Глупец, Совет Высших магов давно уже превратился в пыль и прах! На Земле остались только два мага – я и Торн. Но Торн заперт в своей Невидимой земле, и считай, что мертв. Кто мне может помешать открыть Врата?
– Мы! – вдруг зазвучал чей-то голос.
В небе послышался шум крыльев, и на вершину горы опустился Чангар. На его спине стояли Аларм и Корина. Белый рыцарь сжимал меч Торна, сияющий ослепительным розовым племенем.
Пакир взвыл от бешенства. Он не боялся никого на свете, и не сомневался в своей победе и на этот раз, хотя ему противостояли сразу трое противников: Белый рыцарь, волшебница и дракон. Но драгоценное время уходило, и с каждой ушедшей минутой шансы на завоевание Подземной страны уменьшались.
Он поднял хрустальный сосуд с Черным пламенем и произнес одно из своих самых сильных заклинаний. И сосуд разделился на два меньших сосуда!
Ясфирь издала крик боли, но Пакир не обратил на это ни малейшего внимания. Размахнувшись, он метнул один из сосудов во Врата. Дром пытался поймать его левой рукой, совсем упустив из виду, что эта рука уже расплавилась.
Сосуд раскололся от удара о железную створку. Черное пламя мгновенно охватило железные створки.
Корина в страхе закричала:
– Мы должны бежать, иначе погибнем!
Алмар сдвинул брови.
– Что? Бежать? Пакир, я прилетел сюда, чтобы в честном поединке сразиться с тобой!
Колдун ответил язвительным смехом:
– Ты хочешь битвы, дерзкий мальчишка? Что ж, сейчас твое желание исполнится! Но мне некогда с тобой сражаться – это сделают мои верные слуги с темных звезд!
Черное пламя быстро охватило все Врата, и жадно стало пожирать в первую очередь все его замки и запоры. Наконец, правая створка со страшным скрипом начала приоткрываться. Изнутри повалили клубы Тьмы.
Чангар едва успел взлететь в небо, спасаясь от темного облака. Но чуть позже оттуда стали вылетать огромные жукообразные существа – это были звездные легионеры.
Пакир издал гортанное восклицание, и тотчас с палубы флагманского корабля взлетел его любимый боевой скакун, похожий и на коня, и на ящера. Спустя минуту он опустился возле своего хозяина.
– За мной, моя доблестная армия! – закричал Пакир и, вскочив на коня, полетел на северо-запад. Колдун ни разу не обернулся, словно считал судьбу Алмара и его друзей уже предрешенной.
Звездные легионеры один за другими помчались вслед за своим властелином. Чангар пытался остановить их, но это было невозможно.
Юноша застонал и опустился на одно колено.
– Святой Торн, что же делать? Корина, твое волшебство чем-нибудь может сейчас помочь нам?
Бывшая королева Изумрудного города с усмешкой покачала головой.
– Прости, Белый рыцарь, но сейчас я бессильна. К тому же, я сполна расплатилась с тобой за то, что ты спас меня от гибели в Сером замке. Я вновь превратила Дрома из коротышки в великана – да только что толку от этого?
Услышав ее слова, железный великан встрепенулся. Черное пламя уже расползлось по всему ему телу, которое постепенно начинало размягчаться и терять свою форму.
– Что же стою как столб? – пробормотал Дром. – Страж должен следить за тем, чтобы Врата были всегда закрытыми. И я их закрою, чтобы это мне не стоило! А-а…
Подняв пылающей правой рукой молот, Дром бросился к Вратам. Оттуда все продолжали вылетать легионеры. Дром сбил молотом несколько крылатых чудовищ, а затем нырнул в бурлящие клубы Тьмы и навалился на правую створку. Она начала медленно закрываться.
Легионеры тотчас атаковали Дрома. Но гигант весь был покрыт языками Черного пламени. Оно было настолько разъярено, что тотчас перекидывалось на чудовищ, и они сгорали, словно свечки.
Дром напрягал все силы. Тело уже плохо слушалось его, ноги начинали терять форму. Железный великан понемногу превращался в кусок расплавленного железа. И как он ни старался, не смог закрыть ни один из замков.
На раскаленном лице Дрома вдруг промелькнула усмешка.
– А… зачем мне… замки? – пробормотал он. – Я сам… могу стать… замком!
И в тот момент, когда правая створка наконец-то закрылась, Дром с криком отчаяния прислонился к обеим створкам.
Тьма еще некоторое время клубилась возле Врат, а потом понемногу растаяла. И тогда Алмар, Корина и Чангар увидели, что Врата и их страж отныне превратились в единое целое. Дром погиб, став самым надежным замком на свете!
Изнутри звездного туннеля доносились грохот и оглушительные злобные вопли. Тысячи и тысячи легионеров пытались выйти из туннеля на свободу, но тщетно.
Врата Тьмы были закрыты навсегда.
Глава четырнадцатая
Гора Трех Братьев
По бесчисленным подземным туннелям войско Тьмы текло к поверхности Фиолетовой страны, туда, где через густой лес вот уже десять веков пролегала дорога Героев. Впереди шли отряды людей. Их предки вот уже много веков верой и правдой служили Пакиру, но в сердцах людей все равно жила тайная мечта хотя бы однажды оказаться на поверхности земли и увидеть над головой синее небо и сияющее солнце. И ради исполнения этой мечты они были готовы смести со своего пути любое препятствие.
Маршал Хорал знал это, а потому и решил использовать отряды воинов-людей для атаки на подземное царство короля Таргана. Хорал опасался, что воины-люди могут дрогнуть, если им придется воевать с Жевунами, Мигунами и другими жителями Волшебной страны. Но обитатели царства Мглы не были людьми, внешне многие из них выглядели даже уродливее и страшнее, чем каббары. А потому воины-люди без тени сомнения вступали с подданными Таргана в смертельный бой, даже не догадываясь, что люди Мглы на самом деле могли бы стать для них верными и добрыми друзьями. Увы, коварный замысел Хорала удался на славу! После нескольких часов отчаянной битвы в подземных туннелях полегли почти все воины-люди. Они так и не поняли, как их низко и подло обманули.
По телам воинов-людей словно по мягкому ковру двинулись полчища каббаров. Они с такой яростью напали на подданных Таргана, что изрядно поредевшие ряды людей Мглы поневоле начали отходить ближе к поверхности. И наконец, они оказались в огромной пещере, там, где располагался дворец Таргана.