Немедленно обе книги стали расти. Через несколько минут они стали такими большими, что даже Людушке было нелегко удержать их в руках. Он положил книги на стол, и едва не придавил мышь. Корина обиженно запищала, но Людушка не обратил на нее внимания.
Он увидел, что на обложках обоих книг был нарисован высокий старик с длинной бородой и мудрыми глазами.
– Торн… – прошептал то ли в ужасе, то ли в благоговении Людушка.
Он открыл одну из книг. Ее листы были сделаны из пергамента, то есть из тонко выделанной овечьей кожи. На каждой странице находилось по одному единственному заклинанию, написанному красивыми узорчатыми буквами. А внизу было объяснено, какой жест надо одновременно сделать, чтобы заклинание начало действовать.
– «Как вызывать грозу», – прочитал Людушка. – Что ж, попробуем! Хорошо, что моя дорогая мамашка научила меня читать. А то бы ведь так и помер бы неграмотным людоедом!
Людушка торжественно произнес:
«Аргало, моргало, мотало, брантапало! Урган, барган, ювенал! Приди, гроза, пролейся теплым дожем, но только не причини никому вреда!»
Одновременно король растопырил пальцы левой руки, а правую прижал к сердцу. И тотчас где-то вдали послышались глухие раскаты грома. Сильный порыв ветра ударил в окно и распахнул его ставни.
– Как просто быть волшебником! – восхитился Людушка. – Интересно, а без книг Торна это заклинание подействовало бы?
Мышь покачала головой.
– Значит, волшебником может быть лишь тот, кто носит кольцо Торна, и у кого есть его книги, – подытожил Людушка. – Но до чего же длинные заклинания придумал Торн! А память у меня очень даже короткая. Боюсь, ничего запомнить не смогу, придется так и ходить с книгами под мышкой… Мышкой? Тьфу, совсем забыл, что обещал превратить тебя из мыши снова в красивую-прекрасивую девушку!
Корина в сильном волнении забегала по столу. Она забралась на раскрытую книгу и, поднявшись на задние лапки, умоляюще протянула передние лапки к королю.
Людушка расцвел от улыбки:
– Ну конечно же, я обещал! А раз обещал, то… Вот послушай, Коринушка, мой любимый стишок:
– Хороший стишок, верно? Сейчас, кстати, вечер. Поэтому мне самое время либо обмануть тебя, глупышка Коринушка, либо просто соврать. Но я лучше обману, честное-пречестное слово! А это значит, что кольцо Торна я оставлю у себя. И превращать тебя снова в человека не буду, дорогуша, не обессудь. Уж больно скверный у тебя характер! Много я от тебя натерпелся всяких издевательств, теперь пора настала отыграться. Вот посмотри, какой я для тебя припас подарочек!
И Людушка нагнулся и достал из-под стола маленькую золотую клетку, на конической крыше которой было прикреплено золотое кольцо.
Мышь в ужасе бросилась бежать, но она настолько ослабела после долгого и трудного путешествия, что Людушка без труда поймал ее и посадил в клетку. Закрыв крошечную дверцу на крошечный засов, он поднял клетку за кольцо и с ухмылкой посмотрел на пленницу.
– Вот такой ты мне больше нравишься, дорогая Коринушка, – с издевкой промолвил он. – Когда-то ты была волшебницей, королевой и красавицей, и все завидовали тебе. А теперь стала маленькой, серой, хвостатой и совершенно беспомощной. Даже самые могущественные правители почему-то всегда забывают, что их век когда-нибудь да кончится! Ну, кому ты теперь нужна? Разве у тебя есть друзья? Разве твои бывшие подданные Мигуны станут проливать по тебе слезы? Нет, потому что ты всегда заботилась только о самой себе. Но не бойся, никто тебя и пальцем не тронет, потому что я добрый-предобрый. Я буду очень вкусно кормить тебя и даже иногда разговаривать. Но из клетки ты больше никогда не выйдешь, понятно?.. Тьфу, даже в горле пересохло от этакой радости!
Людушка подошел в шкафу, достал оттуда кувшин с вином и наполнил им бокал.
– Пью за твое здоровье, Коринушка! – воскликнул он.
Он двумя глотками опорожнил большой золотой кубок, а затем внезапно осел на пол и, привалившись спиной к стене, громко захрапел.
Дверь открылась, и в спальню проскользнула Агнет. Глаза ее сияли от восторга. Она подбежала к столу и коснулась дрожащими руками книг Торна.
– Сбылась моя мечта… – прошептала девушка. – Отныне я – самая могущественная волшебница на свете!
Глава двенадцатая
Возвращение армии Света из Подземной страны оказалось грустным. Галеры на веслах поднялись по реке и через некоторое время пристали к берегу. Плавание вверх по течению обещало быть нелегким, и воинам требовался хотя бы небольшой отдых. По команде Гуда, солдаты по трапам спустились на берег. Вид у всех был усталый и удрученный. А когда вдруг выяснилось, что Алмар исчез, солдаты заволновались. Неужели, Белый рыцарь собирается в одиночку воевать против войска Тьмы?
Больше всех переживали Гуд и Страшила. Как они могли прозевать тот момент, когда мальчик спрыгнул с корабля? Ведь они-то в отличие от воинов ничуть не устали в битве и не нуждались во сне. И все же проворонили Алмара!
Эльг был очень удивлен, узнав о странном поступке Алмара.
– Белый рыцарь рискует попасть в лапы слуг Пакира, – встревожено промолвил он. – Пожалуй, я попытаюсь его разыскать на берегу моря, хотя это будет нелегко.
– А вдруг он уже приплыл на остров Горн? – горестно вздохнул Страшила.
Эльг пожал плечами, а затем взмахнул крыльями и полетел вдоль реки в сторону моря.
Солдаты, гревшиеся возле костров, неодобрительно посмотрели ему вслед. Далеко не все доверяли Эльгу. Один молодой Мигун даже негромко пробормотал: «Напрасно Гуд со Страшилой отпустили эту крылатую ящерицу. А вдруг Эльг – тайный соглядатай Пакира? Еще только не хватало, чтобы он привел сюда войско Тьмы!»
Прошло несколько часов, но Эльг не возвращался. Гуд со Страшилой стали нервничать. Конечно же, они ничуть не сомневались в Эльге – ведь он спас их дорогую Элли! Но каждая минута задержки здесь, в Подземной стране, грозила их войску большими неприятностями. Пакир мог в любую минуту вернуться на остров Горн, и послать вслед за ними погоню. Еще одну битву измученное войско Света не выдержит!
Наконец, вдали над рекой появилось темное пятно. Солдаты вскочили на ноги и схватились за оружие. Но Железный Дровосек, у которого зрение было очень острым, успокаивающе поднял руку:
– Это летит наш друг Эльг. Кажется, он несет в руках что-то очень тяжелое… Может, это Алмар?
Страшила всплеснул руками.
– Неужели, мальчик ранен?
Наконец, Эльг опустился на берегу рядом с кораблями. Вид у крылатого человека был до крайности усталым. Опустив свою ношу, он, шатаясь, отошел в сторону и рухнул без сил на песок.
– Да это же наш маршал! – закричал кто-то из воинов.
Действительно, Эльг принес Магдара! Вернее, его застывшую, ледяную, черную статую.
Все оцепенели. Никто из солдат уже и не чаял увидеть своего командующего, который попал возле дворца Пакира под смертоносный поток абсолютной тьмы. Но как помочь Магдару, как справиться с колдовством подземного владыки?
Гуд первым опомнился и побежал на флагманский корабль. Элли беспробудно спала в его каюте. Проснувшись от прикосновения железной руки, она сладко зевнула и, не открывая глаз, пробормотала:
– Дорогой Гуд, я так хочу спать… Разбудите меня чуть попозже, ладно?
Дровосек умоляюще сложил руки.
– Элли, милая… Прости, но нам необходима твоя помощь! Эльг принес с острова Горн застывшую статую Магдара, и мы не знаем, как оживить его.
Со сдавленным криком Элли вскочила на ноги. Вскоре она уже стояла на берегу возле черного изваяния, которое еще недавно было маршалом войска Света.
– Я не знаю, как расколдовать Магдара… – растерянно пробормотала юная Хранительница. – Мое волшебство не действует здесь, под землей. Может быть, пока мы окажемся на поверхности, то мы вместе со Стеллой…
Страшила испуганно замахал руками.
– Тогда может оказаться слишком поздно! Сделай что-нибудь, Элли!
– Магдара заморозила абсолютная Тьма, – задумчиво молвила Элли. – Быть может, его сможет оживить яркий свет?
– Верно! – закричал Гуд.
Элли произнесла несколько заклинаний, но, увы, у нее ничего не получилось.
Вдруг Страшила издал радостный крик и указал рукой на флагманский корабль.
– А что если использовать оружие Гудвина?
Элли испуганно взглянула на соломенного человека.
– Изумрудик, что ты говоришь? Луч пушки такой яркий, что может попросту сжечь Магдара!
– Но мы же не будем направлять оружие прямо на него! – возразил Страшила. – Эй, Планар, займи место на башне!
Солдаты заволновались, поняв, каким путем Страшила предлагает оживить Магдара. Но никто не стал возражать. Все верили в мудрость бывшего правителя Изумрудного города.
Труднее всех оказалось Планару, канониру флагманского корабля. Молодой Жевун очень волновался, когда поднялся на оружейную башню и взялся за рычаги управления огромной рубиновой линзой. Стоило ему чуть—чуть ошибиться, и маршал мог погибнуть безвозвратно!
Наконец, во мгле пещеры ослепительно засиял розовый луч. Он ударил в берег, и песок тотчас начал плавиться. По приказу Гуда все солдаты поспешно отошли в сторону, чтобы самим случайно не попасть под смертоносный огонь.
Луч все ближе и ближе подходил к черной статуе Магдара. И произошло чудо – черный лед стал постепенно таять!
– Ближе! – кричал Страшила. – Еще ближе! Как только я махну рукой, немедленно выключай пушку!
Планар кивнул. Руки его дрожали он напряжения, но он уверенно подводил луч все ближе и ближе к темной статуе своего командира.
Наконец, Магдар ожил. Со сдавленным криком он отшатнулся и закрыл лицо ладонями, спасаясь от ослепительного света. Страшила тотчас махнул рукой, и луч немедленно погас.
Магдар с удивлением осмотрелся.
– Где я? – недоуменно пробормотал он.
Воины дружно закричали: «ура!» и бросились к своему командиру. Насилу Гуд удалось остановить возбужденную толпу, иначе Магдару пришлось бы несладко от дружеских объятий сотен солдат.
Через некоторое время Магдар уже стоял на палубе флагмана. Он с удивлением выслушал историю своего чудесного спасения, а затем крепко обнял Эльга.
– Спасибо, друг, – прочувственно сказал он. – Прости, что поначалу я не очень-то доверял тебе. Но как тебе удалось спасти меня из облака Тьмы?
– Мне просто повезло, – смущенно ответил Эльг. – Я несколько часов безуспешно искал Алмара на берегу моря, а потом решил, что он направился на остров Горн. Едва я подлетел к дворцу Пакира, как поднялся чудовищный ветер. Так всегда бывает перед возвращением Властелина. Ветер был настолько силен, что сумел всколыхнуть Тьму, которая окутала ваш отряд. Я улучил удобный момент, и сумел вас поднять в воздух. Остальное вы знаете.
Магдар с надеждой спросил:
– А мои воины… Их можно спасти таким же образом? Я понимаю, Эльг, что ты очень устал, но может быть…
Крылатый человек покачал головой.
– Увы, я ничем не могу им помочь. Пакир наверняка уже вернулся на остров Горн. Нам надо спешить, пока колдун не послал за нами вдогонку армию своих крылатых чудовищ!
Гуд сурово сдвинул брови.
– А как же Алмар? Неужели мы оставим его одного в этом проклятом Подземелье?
Страшила горячо поддержал его. Но Магдар, в отличие от них, воспринял известие об исчезновении Алмара довольно спокойно. «Белый рыцарь знает, что делает, – заметил он. – Иногда один воин стоит в бою больше, чем целый полк. Наверняка, он попытается освободить своего отца из плена, воспользовавшись тем, что воины Тьмы будут праздновать победу. Я бы на его месте поступил точно так же. Да хранит его святой Торн!»
Все взоры обратились на Элли. Та опустила голову и надолго задумалась. А затем тихо промолвила:
– Да, Алмар поступил правильно. Отныне его путь – это путь одинокого воина. Надеюсь, ему удастся освободить своего отца. Но все равно, победить Пакира и его чудовищное войско можно, только собрав все силы Света!
Магдар, Гуд и Страшила грустно переглянулись. Конечно же, юная Хранительница была права.
Элли вновь почувствовала приступ слабости, и вернулась в каюту. Приключения в Подземном царстве очень утомили ее. Едва прикоснувшись головой к подушке, она вновь провалилась в глубокий сон. Ей приснился мрачный зал, похожий на пещеру. На высоком троне, вытесанном из огромного сталактита, восседало рогатое чудовище. Перед ним на коленях стояли несколько десятков воинов с кабаньими головами и людей в офицерской форме.
Чудовище выдохнуло изо рта лиловый факел и прорычало:
«Жалкие трусы! Как вы, воины моей славной армии, могли позволить войску Света уйти из Подземного моря? За это вас ждут долгие муки на острове Смерти! Прочь с моих глаз, мерзавцы!»
Затем Пакир повернул свою страшную голову и посмотрел, казалось, прямо в глаза Элли.
«Тебе повезло на этот раз, Хранительница. Но мы скоро встретимся лицом к лицу и с тобой, и с твоей подругой Стеллой. И этот день будет последним для двух последних волшебниц Света, ха-ха-ха!»
Элли вздрогнула от ужаса, но нашла в себе силы мысленно ответить:
«Нет, этот день станет последним для тебя, мерзкий колдун! Мы теперь знаем, что ты вовсе не всесилен. Мы знаем, что воины Тьмы боятся и ненавидят тебя. Ты никогда не выйдешь из Подземелья, никогда!»
Пакир зарычал от злобы, привстал с трона, и в этот момент Элли провалилась в глубокий, без сновидений сон. Она так и не узнала, что хотел сказать ей Властелин Тьмы.
Флот тем временем двинулся в дальнейший путь. Без особых приключений несколько часов спустя корабли достигли причала, откуда несколько дней назад войско Света двинулось в поход.
Магдар оставил для охраны кораблей полк под командованием Мигуна Вингана, а остальным приказал подниматься на поверхность. Сам маршал ступил на крутую лестницу, ведущую в подвал Желтого дворца, последним. На руках он держал спящую Элли – это право Магдар не захотел уступать никому, даже Гуду.
Прошло около часа, и Магдар наконец-то вышел из Желтого дворца. Впервые за время странствия в царстве Тьмы он увидел солнце, только что поднявшееся над горизонтом. На глаза предводителя Марранов навернулись слезы, и вряд ли тому причиной был лишь яркий розовый свет, от которого он уже успел отвыкнуть.
Вскоре с неба на землю спустилось золотистое облачко. На нем стояла… нет, увы, это была не Стелла, а ее призрачное изображение. Призрак Стеллы указывал рукой в сторону Изумрудного города. Все было ясно – Стелла ждала новостей. Но вряд ли повелительница Розовой страны подозревала, что эти новости окажутся столь печальными…
Маршал передал командование армии одному из полковников-Марранов, а сам с Элли на руках взошел на облачко. За ним последовали Гуд и Страшила. Эльг хотел было остаться в Желтом дворце – как и все подземные жители, он плохо переносил свет. Однако Магдар настоятельно попросил крылатого человека отправиться вместе с ними на заседание военного совета. Эльг кивнул и, вынув из ножен меч Мглы, приложил его к своим глазам. Тотчас они обрели способность видеть даже при ярком свете солнца.
Облачко поднялось ввысь и направилось на юг.
Весь путь Магдар, Гуд и Страшила провели в тихой беседе. Они подытожили итоги первой военной кампании, и пришли к весьма неутешительным выводам. О них Магдару и предстояло сообщить на военном совете.
Наконец, далеко впереди показались сияющие башни Изумрудного города. Страшила сразу же встрепенулся. Он подошел к краю облачка и радостно посмотрел на свой самый любимый город на свете.