Но где оно, это кольцо? Прошло еще несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить и это. Оказалось, что после их встречи в городе Теней колдун Пакир послал Корину в Фиолетовую страну, чтобы она выкрала любым способом меч Торна у Белого рыцаря Алмара. И Корине это почти удалось. Она превратилась в Элли, но в самый последний момент Алмар разгадал ее обман. И тогда Корина, поняв, что вот-вот слуги Тьмы утащат ее в Подземную страну на расправу к Властелину Тьмы, сделала непоправимую глупость. Ее сердце дрогнуло от раскаяния, и она взяла да и бросила кольцо Торна на траву, и крикнула, чтобы мальчик отдал это кольцо новой Хранительнице Элли!
Людушка задумался. Поднял Алмар кольцо или нет? Корина этого не видела. Хм-м… Что же случилось потом? Алмар полетел в город Теней на выручку к Элли и Стелле. И там, кажется, был серьезно ранен…
Ранен?! Но разве обладатель книг Торна мог быть ранен? Вряд ли. А это значило, что кольцо Торна могло так и остаться лежать в траве на поляне вблизи Красного озера! В любом случае, это надо проверить. Но как попасть в Фиолетовую страну? Ясно, что Бесконечная стена ни за что не выпустит его! И вообще, она ни за что не пропустит ни одного человека. Что же делать? Ответа Людушка не находил.
Глава десятая
Как обманули Кустара
Однажды Людушка задумчиво бродил в окрестности Серого замка и увидел, что на большой клумбе Тамиз возится с каким-то странным кустом. Людушка подошел поближе и узнал, что садовник ухаживает за живрастом по имени Кустар. Рядом на той же клумбе глубоко в рыхлой земле сидел… Пеняр, проклятый Пеняр!
Увидев своего недруга, Людушка рассвирепел. Он уже собрался отдать приказ темным слугам, чтобы они уничтожили обоих живрастов. Мало того, что Пеняр когда-то здорово наподдал ему в живот, но он был к тому же еще и другом Белого рыцаря! И наверняка живой куст – тоже. Сжечь их обоих, сжечь!
Но затем Людушка внезапно передумал. Он подошел к Тамизу и, широко улыбнувшись, спросил:
– А откуда же в моей стране появился этот странный-престранный куст? Ты ничего не докладывал мне об этом.
Тамиз замялся, не зная, что ответить.
– Молчишь? Ну ладно, иди погуляй. А я хочу поговорить с этими кустом и пнем.
– Увы, куст не умеет разговаривать, – вздохнул Тамиз. – А пня мне даже не удалось оживить. Я их обоих сумел только немного подлечить. Но я уж давно разучился работать с зелеными растениями. Потому-то на них теперь появились новые, синие побеги.
– Ах, пень неживой? – обрадовался Людушка. – Оч-чень приятно! То есть тьфу, наоборот, очень даже жаль. Ничего, поговорю с кустом. Кстати, как его зовут?
– Кустар, ваше величество.
Тамиз ушел, с тревогой оглядываясь. Что королю понадобилось от живраста?
Людушка обошел Кустара со всех сторон и остался доволен.
– Я вижу, мой садовник сумел залечить все твои раны, – ласковым голосом произнес он. – И мне очень-преочень жаль, что Тамиз не смог оживить твоего друга-пня. Но я знаю, как ему помочь!
Кустар пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще стал протягивать ветви к Людушке, что король стал улыбаться еще шире. Куст выглядел могучим бойцом – одни шипы его чего стоили! Но притом живраст был очень наивен и доверчив. Такого простака нетрудно будет обмануть!
– Я знаю, где находится одна маленькая штучка, которая поможет ожить пню, – продолжил Людушка. – Но она находится очень далеко, в Фиолетовой стране, недалеко от горы Трех братьев. Тебе знакомы те места?
Кустар энергично закивал.
– К сожалению, я сам не знаю точно, где находится то самое место, – вздохнул Людушка. – Но его отлично знает одна моя знакомая мышка. Она тоже не умеет разговаривать, зато умеет больно-пребольно кусаться. Ты возьмешь ее двумя ветвями и направишься в Фиолетовую страну. Если ты свернешь с пути к поляне слишком далеко налево, то она укусит тебя в левую ветку. Если излишне заберешь направо, то она укусит тебя в правую ветвь. Так вы обязательно доберетесь до места, где лежит волшебное кольцо. Помоги мышке разыскать его, и принеси ко мне во дворец. А уж с помощью этого кольца я запросто смогу оживить твоего дружка-пня, честное-пречестное слово! Ну как, согласен?
Кустар вновь кивнул.
– Отлично! – засиял Людушка и даже потер руки от удовольствия. – Самым трудным для вас обоих будет преодолеть Бесконечную стену, которая закрывает границы Голубой страны. Людей она не пропускает, это я точно знаю. Но вот ветер и пыль она же пропускает! Я думаю, вам надо подойти к стене и подождать, когда поднимется сильный ветер. Притворись, будто ветер катит тебя по земле, словно сушняк. Вряд ли стена захочет, чтобы у ее подножия валялся всякий мусор. Таким же путем можно пройти стену и на обратном пути. Ну, а маленькую мышку, которая спрячется в твоих ветвях, стена просто не заметит. Но помни: стена не должна заподозрить, что ты живой! Иначе наша хитрость не удастся, и слуги Пакира схватят тебя.
Кустар вытащил корни из мягкой земли и направился прочь из Когиды.
– Стой! – закричал Людушка. – А Кори… то есть тьфу, мышку, забыл? Без нее ты никогда не разыщешь волшебное кольцо! Подожди, сейчас я принесу этого чудесного серого зверька!
Людушка поспешил во дворец. Корина, как обычно, трудилась над очередным кругом сыра. На нем было выгрызено: «Придумай же что-нибудь, дура…»
Король поначалу нахмурился, но потом взял себя в руки.
– Не злись, Коринушка, я уже придумал хитрую-прехитрую штуку! Тебя отнесет в Фиолетовую страну один мой знакомый живраст.
И Людушка рассказал о своем разговоре с Кустаром.
– Принесите кольцо Торна, и тогда я смогу превратить тебя снова в человека, – пообещал Людушка. – Ты снова станешь волшебницей, и мы вместе запросто справимся с проклятой Лангой! А потом возьмемся и за Жевунов. Эти мерзавцы совсем распустились, не хотят даже бояться Великого и Ужасного Людушку! А что толку от подданных, которые не боятся своего правителя?
Корина взволнованно забегала по столу, что-то пища. Но Людушка только добродушно развел руками.
– Ничего не понимаю! Да и сыр у меня кончился. Вот когда вернешься с кольцом Торна, тогда мы и поговорим. А теперь в путь!
Он положил на стол раскрытую ладонь. Мышь долго смотрела на нее, словно не доверяя королю, но затем все-таки забралась в его руку.
– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся Людушка.
Вскоре Кустар отправился в далекий путь. Он осторожно держал в ветвях мышь Корину.
Людушка вышел на балкон и долго махал им рукой. А затем вернулся в пиршественный зал и задумчиво стал жевать большой сочный персик. Сумеет ли живраст преодолеть Бесконечную стену? Найдет ли Корина ту поляну, где так необдуманно рассталась с кольцом Торна? Или это кольцо уже подобрал кто-то другой?
Королю не оставалось ничего другого, как только ждать. От волнения у него разгулялся аппетит, и он усиленно налег на сыр. А тот круг, на котором Корина начала было выгрызать обидное слово «дурак», Людушка приказал закопать на окраине города, да так, чтобы никто из Жевунов этого не видел.
Но один человек все-таки это увидел. И этим человеком была бывшая фрейлина Агнет. Вернувшись из путешествия по Голубой стране, она настолько устала, что несколько дней не выходила из своей спальни. Но она наблюдала со своего балкона за тем, как Людушка врезался на самодвижущей телеге в дом, и набил себе здоровенную шишку. Она слышала о том переполохе, который поднялся в Сером замке из-за одной-единственной мышки. Все это доказывало, что король Людушка безнадежно глуп. А это значило, что служить ему не было никакого смысла. Уж лучше поселиться в какой-нибудь деревне Жевунов, подальше от Когиды!
Агнет уже собиралась было тайно покинуть Серый замок, но тут вдруг обратила внимание, как темные слуги катят по коридору к пиршественному залу сразу десять огромных кругов сыра. Это было очень странно, и Агнет тихонько проследовала за ними. И, стоя у дверей, подслушала, как Людушка вслух читал рассказ мыши Корины о кольце Торна.
С той поры Агнет потеряла покой. Она поняла, что Людушка попытается любым путем раздобыть это кольцо. Но… но тогда его можно будет выкрасть! Почему чародеем должен стать толстый и глупый людоед? Она, Агнет Прекрасная, куда лучше годится для этой роли! Если бы она была волшебницей, то до сих пор бы оставалась королевой Розовой страны!
Агнет старалась не попадаться Людушке на глаза, но все время тайно следила за ним. Она видела, как он разговаривал с живым кустом, и то, как куст побежал прочь из Когиды, держа в ветвях мышь. Наверняка, они направились за кольцом Торна! Ну что ж, пускай только принесут – а уж тогда она, Агнет, приготовит для короля Людушки маленький сюрприз.
Прошла неделя, другая. Жевуны по всей стране по-прежнему вырубали зеленые леса. И наконец, настал день, когда темные слуги доложили королю о том, что центральная часть страны уже окутана Тьмой.
Людушка и сам это видел, когда выходил на балкон. Небо на северо-востоке стало сумрачным, и этот сумрак не могло рассеять даже яркое солнце.
И тогда он приказал Тамизу браться за дело.
Темные слуги согнали на центральную площадь всех жителей Когиды. Там уже стояли две телеги, загруженные ящиками и горшками с синими ростками деревьев и кустарников, а также мешками с семенами цветов и травы. Телеги были запряжены в похожих на птиц скакунов – тех, что прежде возили королевскую карету. Ими управляли возчики-ящеры.
Сам Людушка стоял на балконе, с гордым видом поглядывая на Жевунов. Скоро, очень скоро Кустар вернется с кольцом Торна, и тогда эти коротышки узнают, кто таков Людушка! Но а пока он будет послушно выполнять приказы Пакира.
– Любезные-разлюбезные мои подданные! – обратился король с речью к Жевунам. – Прошел месяц с той поры, когда я соизволил стать вашим правителем. За это время вы неплохо поработали, и очистили Когиду и окрестности от зеленых деревьев и кустарников. Но зеленой травы еще много, да и цветы еще кое-где встречаются! Значит, работать придется еще больше!
А теперь посмотрите туда, – и Людушка указал на северо-восток. – Видите, будто бы далеко в небе зависла большая-пребольшая туча? На самом деле это Тьма, которую день и ночь изрыгает Коническая гора. Она уже затопила всю центральную часть страны. А это значит, что настала пора сажать синие растения. Они прекрасно себя чувствуют в темноте, и через некоторое время заполнят всю Голубую страну! И тогда наша страна сможет по праву именоваться Синей!
Но вы можете спросить: а как же засадить всю страну рассадой, которая помещается всего лишь на двух телегах? Отвечу: сейчас вы удивите великое чудо! Знаю, что кое-кто из смутьянов поговаривает, будто бы ваш король никакой не чародей, а только притворяется. Смотрите же, и восхищайтесь!
Людушка поднял обе руки и пробормотал первые же попавшиеся слова. А про себя попросил принцессу Лангу, чтобы она ненадолго закрыла солнце.
Тотчас в ясном небе появилась темная тучка, и свет солнца померк.
Толпа ахнула. Людушка удовлетворенно улыбнулся. То ли еще Жевуны скоро увидят!
– Тамиз, я желаю тебе удачи! – крикнул он, обращаясь к садовнику, который сидел на первой телеге вместе с пятью вооруженными темными слугами. – Работайте, не покладая рук! Пускай все Жевуны вам помогают, а кто будет отлынивать, тому несдобровать!
Король махнул рукой, и процессия из двух телег двинулась в путь. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Едва вторая телега стронулась с места, как на ее месте, словно из воздуха появилась еще одна точно такая же, тоже заставленная ящиками с синими ростками, и тоже запряженная в скакуна, похожим на огромную птицу, и возчиком-ящером. Новая телега тоже двинулась в путь, и на ее месте появилась третья, четвертая, пятая…
Жевуны изумленно моргали, наблюдая за этим чудом. Выходит, Людушка на самом деле великий волшебник? Теперь стало понятно, каким образом он собирался засадить всю страну синими растениями!
Прошло больше часа, а телеги с синими ростками все еще продолжали появляться из воздуха. Процессия, возглавляемая Тамизом, растянулась за это время почти на целый километр.
Людушка сделал вид, что очень устал, и махнул рукой. Тотчас темная тучка исчезла, и последняя телега покинула центральную площадь.
– Сегодня великий день, дорогие Жевунчики! – крикнул король. – Я объявляю большой праздник! Поэтому можете работать сегодня только до восьми…. нет, девяти часов вечера, а потом можете веселиться и плясать, сколько вашей душе угодно! И я разрешаю вам вновь надеть колокольчики на свои остроконечные шляпы. Пускай звенят повеселее в мою честь!
Жевуны угрюмо переглянулись между собой, и молча покинули центральную площадь. Разумеется, никто из них не собирался устраивать праздник. Да и чему радоваться-то? Вот если бы войско Магдара одержало победу в Подземной стране, то ничего бы такого не случилось. Но оно потерпело поражение. И от волшебниц Элли и Стеллы тоже вот уже целый месяц не было никаких вестей. Неужели, проклятый Пакир и на самом деле скоро завоюет весь край Торна?
Глава одиннадцатая
Кольцо Торна
Прошла еще неделя, и Людушка начал терять терпение. Ежедневно из центральных областей страны на мохнатых пони в Когиду прибывали темные слуги. Вестники докладывали королю, что посадка синих растений идет очень успешно. Стоило их только посадить в землю, как они сразу же начинали впитывать Тьму, и росли не по дням, а по часам. На месте многих вырубленных зеленых лесов и рощ появились заросли молодых синих деревьев. С синей травой и цветами тоже не было проблем. Стоило только рассыпать их семена на землю, как синяя трава не только быстро начинала расти, но и заодно уничтожала траву зеленую.
Людушка с удовольствием выслушивал эти сообщения. Ему очень хотелось лично посмотреть на работу Тамиза, но он боялся покинуть Когиду. А вдруг завтра наконец-то вернется Кустар с кольцом Торна? Хитрая Корина может что-нибудь придумать, и завладеть им. Попробуй потом, отбери!
И вот однажды поздно вечером, когда Людушка уже надел шелковую рубашку и ночной колпак, и собирался было ложиться спать, в его дверь кто-то тихонько постучался.
– Ну, заходите! – буркнул король. – Чего еще надо от вашего усталого-преусталого короля?
Дверь распахнулась. На пороге стоял измученный, покрытый пылью и грязью Кустар. В ветвях он держал заметно похудевшую мышь Корину. А на ее шее сияло золотое кольцо с крупным изумрудом!
Людушка ойкнул от неожиданности. Свершилось!
Он горячо поблагодарил Кустара, пообещал, что скоро займется его другом-пнем, и выпроводил живраста из комнаты. А затем запер на железный засов дверь и осторожно положил на стол мышь и золотое кольцо.
– Ну вот, ты и вернулась, Коринушка! – ласково промолвил Людушка. – Я так и знал, что вы с Кустарчиком справитесь с этим делом! Очень хотелось бы узнать подробности вашего путешествия, но, увы, ты же не умеешь говорить! А сыра у меня в кладовке совсем не осталось. Все съел, вас ожидаючи. Может, хочешь яблок? Или слив?
Мышь покачала головой и указала лапкой на кольцо.
Людушка взял его в руку и задумчиво повертел.
– Уж больно оно маленькое, Коринушка. Такое ни на один мой палец не наденется! Впрочем, попробуем.
Людушка попытался натянуть кольцо на мизинец правой руки – и чудо, оно мгновенно расширилось и легко наделось.
– Отлично! – радостно воскликнул Людушка. – А что же делать дальше? Ты рассказывала, будто бы в этом маленьком изумрудике спрятаны аж целых две волшебные книги Торна. Очень бы хотелось на них взглянуть! Но как это сделать?
Неожиданно кольцо налилось ярким светом. Людушка отшатнулся и закрыл глаза левой рукой. Когда сияние погасло, он увидел, что на его раскрытой ладони лежат две маленькие книжечки в коричневых кожаных переплетах.
– Книги Торна… – прошептал изумленный Людушка. – Чудеса, да и только! Но уж больно они крошечные. Я такие прочитать не смогу. Вот если бы они вдруг стали побольше!