– Кажется, кто-то едет по желтой дороге, – сообщил он. – Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!
Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, запряженная в похожего на птицу скакуна. На ней восседали шестеро коротышек в темных плащах и с капюшонами, низко надвинутыми на головы. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.
Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун со страху поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки покатились на желтую дорогу кубарем. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое – те, что были посмелее, выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках. Брови его были сурово сдвинуты.
Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.
– Тьфу на них, – расстроился Лев. – Даже подраться не удалось!
И тут из-под телеги донеслись странные звуки.
Лев недоуменно переглянулся с Гудом.
– Странно… – пробормотал Железный Дровосек. – Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…
Эльг обхватил скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревожено коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к телеге и одним движением своих могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек, и заливался лаем.
Лаем?!
Лев от изумления даже присел.
– Тотошка? – выдавил он, не веря своим глазам. – Тотошка?
– Ну, понятное дело, это я, – прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. – А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!
Железный Дровосек раскрыл от изумления рот, и так замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:
– Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!
Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, даже задрожал от страха. Такого крылатого создания он никогда не видел у себя в Канзасе!
Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец, опомнился. Он подбежал к клетке, выломал ее дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки. А затем лизнул в длинный железный нос.
– Как славно, что я наконец-то встретил своих друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Они что, уже раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?
Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные, словно яблоки, слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.
– Чего вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы наконец-то нашлись! Почти месяц вас разыскиваю, гав, гав, гав!
– Дорогой Тотошка, боюсь, но с той поры прошло куда больше, чем месяц, – едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.
– Больше? – удивился Тотошка и вдруг насторожился. – А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял воронку со своей головы? Как теперь смазывать твои железные веки, а?
Лев наконец-то нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся носом в Тотошку. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не то. Он еще и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны его все равно почему-то боялись. А еще больше его боялись птицы, и разлетались в разные стороны, когда он начинал приветственно лаять. Поди найди своих друзей, когда и поговорить-то толком не с кем!
Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев вновь обрели дар речи. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит – откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!
Наконец, Гуд промолвил:
– Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же эта замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить этого проклятого Людушку, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!
Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика, и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же, Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе…
Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только.
Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно – что Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.
– Ну и хорошо, – славно зевнув, сказал Тотошка. – А мы скоро туда придем?
– Не очень скоро, но обязательно придем, – пообещал ему Гуд.
– Тогда я посплю немного, – еще раз зевнул Тотошка. – Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не спал, как следует. Все боялся, что на меня саблезубые тигры нападут. А потом еще за мной черные коротышки стали охотиться. Три дня от них бегал, пока меня, наконец, не поймали и не посадили в клетку. Ну, а теперь, когда вы наконец-то нашлись, можно и вздремнуть…
И Тотошка закрыл глаза и крепко заснул.
Гуд прижал его к груди и тихо сказал Льву:
– Какое счастье, дружище, что мы с тобой отправились в Голубую страну! Вот Элли и Изумрудик будут рады, узнав, что наш дорогой Тотошка чудесным образом ожил! Теперь мне нужно поскорее разыскать свою дорогую Весу, и тогда я буду полностью счастлив.
Лев кивнул большой мохнатой головой, растроганно глядя на маленького черного зверька.
– Поистине, мы живем в удивительной стране! – прочувственно сказал он. – Еще несколько лет назад я почувствовал себя настолько старым и дряхлым, что собрался было умирать. Даже вспомнить странно! Да как же можно умирать, когда в нашем краю сбываются самые несбыточные мечты?
Эльг задумчиво опустил голову, услышав эти слова. У него тоже была одна несбыточная мечта. Но она, конечно же, так и останется навсегда несбыточной, и никакие чудеса ему не помогут…
Глава семнадцатая
Секрет заколдованного топора
Вскоре друзья продолжили путь по желтой дороге. Лев очень хотел везти на себе Тотошку, так что Гуд осторожно положил спящего песика ему на загривок. А сам вновь взял в руки топор. Он опасался, что темные слуги быстро сумеют позвать на помощь войско Людушки.
Несмотря на то, что день был в разгаре, небо начало понемногу темнеть. Лев все время принюхивался – ему не нравился невесть откуда появившийся затхлый запах. А Эльг то и дело взлетал над вершинами деревьев, осматривая окрестности. Его глаза прекрасно видели во мгле, и он надеялся, что сумеет заметить приближение врагов.
Наконец, Гуд остановился возле заросшей травой тропинки, ведущей прочь от желтой дороги.
– Этот путь ведет в мою родную деревню Сосенки, – взволнованно сказал он. – Неужели, Элли права, и моя деревня однажды взяла да сама ушла в лес Призраков? Просто не верится…
Пройдя несколько километров, друзья оказались на большой поляне. Гуд только развел руками. Он отлично помнил, что именно здесь находились Сосенки. Но их не было! Зато на земле были видны глубокие борозды, ведущие куда-то на север.
Гуд нахмурился и переложил топор на другое плечо.
– Ну что ж, теперь нам осталось идти совсем немного, – сказал он. – Вот за тем березовым леском начинается холмистая равнина. А на ее краю находится древний лес. Он-то и стал теперь лесом Призраков! А посреди того леса стоит старый вулкан. Элли говорила, что где-то рядом с ним теперь и располагаются мои Сосенки. Веса, милая, подожди еще немного!
– Кто тут вспомнил Весу? – послышался с соседнего дерева чей-то скрипучий голос.
Гуд поднял голову. Он увидел наверху, на сухой ветке, старого ворона.
– Неужели, это ты, Гай? – изумленно спросил он. – Я узнаю тебя по перьям, которых не хватает в твоем хвосте. Ведь это я вырвал их, когда был мальчишкой!
– А вот я что-то тебя не узнаю, – глухо отозвался ворон. – С годами мои глаза стали плохо видеть, а тут еще и эта проклятая мгла невесть откуда взялась… Но мальчишку, который вырвал мне перья из хвоста, я помню. Это был Гуд Керли, самый озорной и непоседливый парнишка в Сосенках!
Гуд улыбнулся.
– Это я и есть, уважаемый Гай. Только у меня за эти годы появилось другое имя, вернее, прозвище – Железный Дровосек.
Ворон от удивления едва не упал с ветки.
– Ты – Железный Дровосек? Вот уж не думал, что увижу тебя когда-нибудь снова… Полвека ты не навещал свои родные места. И зачем ты сюда явился? Сосенок-то давным-давно уже на этой поляне нет!
– Я знаю, – горестно вздохнул Гуд. – Вернее, я узнал об этом совсем недавно. Понимаешь, много лет назад мне сказали, что моя дорогая Веса умерла, и я…
– И ты поверил? – возмутился Гай. – Уж не та ли девчонка тебя обманула, что когда-то давно забрела в эти места? Кажется, ее звали… Нет, не помню. Совсем плох стал! Да и шутка ли, ведь мне уже перевалило за двести лет…
– Наверное, это была волшебница Корина, – еще горше вздохнул Гуд.
– Точно, Корина. Потом я слышал от балаболок-сорок, будто она стала королевой в Фиолетовой стране. Наверное, ей колдовство Гингемы помогло – ведь Корина была ее воспитанницей. Помнишь Гингему, Гуд Керли?
– Еще бы не помнить, – мрачно ответил Железный Дровосек. – Ведь это Гингема заколдовала мой топор так, что тот сначала отрубил мне руку, потом ногу… ну, и все остальное. Если бы не наш кузнец Струг, то я бы так и погиб от своего же топора! Но Струг был Мигуном, и потому смог сделать из меня механического человека. Хороший был мастер! Он потом куда-то исчез, то ли в лесу заблудился, то ли в болоте утонул…
– Струг? – удивился Эльг, отдыхавший на ветви соседнего дерева. – Я знаю этого Мигуна. Он главный механик острова Горн. Это он придумал подъемные устройства, с помощью которых рабы строят огромную лестницу для Пакира.
Ворон удивленно повернул голову.
– А это еще кто? – спросил он. – Птица? Да нет, что-то ты великоват для птицы…
– Я Эльг, бывший воин Пакира.
– А я – Лев, – негромко рыкнул Лев, лежавший неподалеку на травке со спящим Тотошкой на спине.
Ворон удивленно покачал головой.
– Странные дела творятся, странные… Гуд Керли спустя полвека вернулся в родные места! Значит, и Сосенки сюда могут вернуться.
– Обязательно вернутся! – уверенно воскликнул Гуд. – Ты еще побегаешь от деревенских ребятишек, это я тебе обещаю!.. Мне вот только бы найти мою дорогую Весу, а потом мы уж с Пакиром как-нибудь разберемся. И все в Голубой стране пойдет по-прежнему!
– Это хорошо, – кивнул Гай. – Не дело, когда солнце не выходит из-за туч уже три недели подряд. Да и холодно стало, а меня, старика, кровь уже не греет… Ну что ж, прощай, Гуд Керли! Напоследок дам тебе один совет. Раз кузнец Струг еще жив, то обязательно разыщи его.
– Обязательно разыщу, – кивнул Гуд. – Ведь я обязан ему жизнью!
– Ну, а когда разыщешь, то может, Струг вспомнит, где спрятал твой топор – ну тот, что разрубил тебя на куски по приказу Гингемы.
– А зачем он мне? – недоумевал Гуд.
– Ты лучше слушай, мальчишка, когда старшие говорят! – каркнул ворон, раздраженно хлопнув крыльями. – Ведь я своими глазами видел, как твоя злая тетка Магда приходила к Гингеме, и как старая ведьма заколдовывала твой топор. А под конец, как сейчас помню, Гингема сказала твоей тетке: «Если не хочешь, чтобы твой дорогой племянничек Гуд снова не стал человеком, обязательно укради его топор и зарой глубоко в землю. А не то вдруг Гуд узнает мое главное колдовское заклинание! Тогда стоит ему ударить своим топором по ноге, как та станет снова живая. Ударит по руке – та то же оживет. Не успеешь оглянуться, как Гуд снова станет человеком!.. А без заколдованного топора ему ничего не поможет». Вот что сказала Гингема твоей тетке.
Гуд не верил своим ушам. Что, он может снова стать человеком?
– Почему же ты раньше мне всего этого не рассказал, Гай? – горестно спросил он.
– Как же я мог рассказать, если ты исчез из Сосенок сразу после того, как окончательно стал механическим человеком? – рассудительно ответил Гай. – Да и потом столько лет ни разу здесь не появлялся… Сам вини себя, Гуд Керли, что ни разу не навестил свою бывшую невесту Весу! Пришел бы в Сосенки – я бы все тебе рассказал. Впрочем, что толку было бы от моих слов? Ведь я-то считал, что кузнец Струг давно умер, и что колдовская сила Гингема исчезла после смерти этой ведьмы… А оказалось, все совсем не так! И Струг жив, и колдовство Гингемы перешло к девчонке Корине… Может, она захочет тебе помочь? Но без заколдованного топора даже у нее ничего не получится.
– Но его же, наверное, закопала в землю моя тетка! – в отчаянии воскликнул Гуд.
– Нет, – сказал Гай. – Я опередил ее! Как услышал тот разговор Магды с Гингемой, то сразу полетел к кузнецу Стругу и все рассказал ему. Ну, Струг взял да и спрятал твой топор где-то в лесу, а вместо него выковал для тебя новый, железный. Ведь и ты уже стал к тому времени железным, и для тебя нужен был топор покрепче да потяжелее!
Гуд растерянно опустил голову. Неужели, он снова когда-нибудь сможет стать настоящим человеком? Как он мечтал об этом многие-многие годы! Но сейчас…
Ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону леса.
– Прощай, Гуд Керли! – крикнул он.
– Нам пора идти, – сказал Эльг, с сочувствием глядя на растерянного железного человека. – Сегодня удивительный день для вас, дорогой Гуд! Надеюсь, что он так же замечательно закончится, и вы скоро встретитесь со своей невестой Весой!
Гуд молча взвалил топор на плечо и зашагал вдаль глубоких борозд в земле. Рассказ ворона потряс его до глубины души. Но он и сам не мог пока разобраться в своих чувствах. За столько лет он привык быть железным человеком. И таким его знали и любили во всех странах края Торна. Обрадуются ли, скажем, Мигуны, когда их бывший правитель станет обычным Жевуном? Но Веса… Главное, что скажет Веса! Пускай она-то и решит его дальнейшую судьбу!
Решив таким образом эту головоломку, Гуд заметно повеселел. Эльг был прав, сегодня у него был самый счастливый день в жизни! Он встретил своего любимого Тотошку, узнал секрет заколдованного топора, и скоро, очень скоро увидит свою любимую Весу!
Пройдя через редкий березовый лесок, путники вышли на обширную волнистую равнину. Она была окутана густой мглой. Вдали, у самого горизонта, смутно виднелась высокая Коническая гора. Из ее жерла поднимался черный столб Тьмы.
Лев поежился, ощутив непривычный холод. Ему не очень-то хотелось идти в лес Призраков. А вдруг, Тотошка там напугается, или, не дай Торн, потеряется? Но ведь Гуду могла очень понадобится помощь, как его оставить одного?
Не успели друзья одолеть и треть пути до леса Призраков, как где-то позади послышался странный шум. Они оглянулись, и увидели, как со стороны леса за ними бежит целая толпа коротышек с кинжалами в руках. Над ними на драконоподобных конях летели всадники Пакира. А далеко впереди них неслись двое здоровяков, размахивающих дубинами.
Эльг, который прекрасно видел во мгле, сразу же их узнал.
– Я вижу своих старых приятелей по Темному отряду, Людушку и кузнеца Аргута, – взволнованно сказал он. – Ну держитесь, друзья, сейчас начнется тяжелая битва!