– Тьфу ты, верно, забыл, – признался Людушка.
Он легонько стукнул коротышку по голове, и тот потерял сознание и упал.
– Так-то оно лучше, – кивнул Аргут.
Они на цыпочках поднялись по ступеням подвальной лестницы. Во дворце царила тишина. В окнах первого этажа светились звезды, и Людушка облегченно вздохнул. Им повезло – уже настала глубокая ночь, а значит, скрыться из Когиды будет чуть полегче.
– Подожди немножко, – шепнул Людушка. – Мне надо попрощаться с Агнетушкой. Не бойся, убивать ее я не собираюсь.
Не успел Аргут запротестовать, как Людушка уже направился к лестнице.
К счастью, стражи, охраняющие покои Агнет, крепко спали. Людушка на цыпочках вошел в свою бывшую спальню. Ее освещал трепетный свет звезд. Новая королева тоже спала. Из-под атласного одеяла свешивалась ее рука, едва не касаясь пола. На среднем пальце тускло сияло кольцо Торна.
Людушка задрожал от радости. Какая удача!
Он опустился на колени и медленно двинулся к огромной кровати. Неожиданно Агнет вздохнула и чуть приподняла веки.
Людушка затрепетал от страха. Если Агнет проснется и увидит его в своей спальне, то может превратить в лягушку или даже паука!
Но Агнет закрыла глаза и снова погрузилась в сон. Людушка пополз дальше, обмирая от страха.
Наконец, он протянул руку и осторожно стянул кольцо с пальца королевы.
Сердце его даже подпрыгнуло от острой радости. Все, дорогая Агнетушка, кончилось твое время! Стоит мне только захотеть, и ты можешь в одно мгновение превратиться в лягушку или паучиху. А я, Людушка-голубушка, вновь стану королем!
От этой мысли голова у Людушки пошла кругом. Он встал во весь рост и скалой навис над безмятежно спящей девушкой. Но тут в углу комнаты послышался легкий шорох, словно бы там скреблась мышь, и Людушка опомнился.
Да, конечно же, он мог теперь снова стать королем Голубой страны. Но много ли радости он получил оттого, что стал слугой Тьмы? Да и можно ли вообще получить от Пакира что-либо хорошее? К примеру, волшебница Корина дослужилась Тьме аж до того, что и вовсе превратилась в мышь. Нет уж, лучше уносить из дворца ноги побыстрее, пока стража не подняла тревогу.
Но Агнет… что делать с ней? Все-таки стоит превратить ее во что-нибудь мерзкое и гадкое, скажем, в гусеницу. И поделом ей!
Но вскоре на лице Людушке появилась широкая улыбка. Он решил, что лучшим наказанием для Агнет будет, если он оставит все, как есть. Завтра утром Агнет проснутся, и увидит, что кольца Торна на ее руке нет. Вот тогда-то ей станет по-настоящему весело! Пускай она сама получит от Пакира награду, которую заслуживает.
– До свидания, дорогуша, – прошептал бывший король, глядя на безмятежно спящую девушку. – Мы еще свидимся, честное-пречестное слово…
Едва Людушка с Аргутом покинули Когиду, как крутобокая луна вышла из-за облаков и осветила окрестности. Увы, вокруг не было видно ни леса, ни рощи, ни даже отдельных деревьев.
– Тьфу, и спрятаться-то негде! – воскликнул горестно Людушка. – А ведь еще недавно рядом с Когидой росли такие замечательные леса!
– Так ты же сам приказал их вырубить, забыл? – усмехнулся Аргут. – Теперь нам так просто не убежать… А где моя самодвижущаяся телега?
– Я ее… того… разбил, – еще горше вздохнул Людушка. – Понимаешь, хотел прокатиться, да как-то неловко это у меня получилось… Сломал я там что-то!
– Молодец, нечего сказать. А что сломал-то?
– Откуда я знаю? По-моему, все.
– Ну, моли Торна, чтобы я смог починить машину. Иначе нам не убежать. Пошли, покажешь, где она стоит!
Тележка находилась там, где ее Людушка и разбил – под обломками одного из городских домов. Жевуны хотели было разобрать завал из досок, чтобы освободить машину Аргута, но Людушка на всякий случай запретил. И вот сейчас пришлось разбирать завал ему самому, да еще почти в полной темноте. До Серого замка было рукой подать – а вдруг, кто-то из слуг услышит шум?
Но к счастью для беглецов, все обошлось. После долгих усилий им удалось-таки выкатить самодвижущуюся телегу на улицу. Ремонтировать ее здесь было опасно, так что Людушка и Аргут попросту покатили машину на окраину города. Никто из Жевунов, измученных тяжелой ежедневной работой, не проснулся.
Откатив железную телегу подальше от города, Людушка сел на землю, шумно отдуваясь и вытирая пот с разгоряченного лица. Аргут же дождался, когда из-за туч вновь появилась луна, и немедля взялся за работу. Он достал из специального ящика инструменты и починил сломанные рычаги, а потом залез под машину и долго стучал там молотком, что-то выправляя. Наконец, кузнец выбрался из-под машины и сказал:
– Кажется, все обошлось. Нам повезло, толстяк! Попробую теперь разжечь топку мотора.
Вскоре из трубы машины повалил дым. Мотор заурчал, и железная телега сдвинулась с места.
– Стой! – закричал Людушка, встрепенувшись. – А меня, меня забыл?
Он попытался было устроиться на втором сидении рядом с Аргутом, да куда– там! Пришлось бывшему королю усесться на переднюю часть машины верхом, словно на коня. От работы парового мотора она быстро нагрелись, так что Людушке стало казаться, будто он едет верхом на печке. Аргут только посмеивался, глядя на то, как Людушка подпрыгивает и ругается.
– Ничего, в следующий раз умнее будешь, – говорил Аргут. – Что надумал, голова королевская, садовая – управлять машиной, ни бельмеса не понимая в механике!
Только наутро Агнет узнала о побеге. Она хотела превратиться в птицу и броситься за беглецами в погоню, но едва взглянула на свою правую руку, как едва не упала в обморок от испуга.
Кольцо Торна исчезло!
Трясясь от страха, Агнет облазила всю свою спальню и даже заглянула под кровать. Но кольца нигде не было. Куда же оно исчезло? Быть может, его выкрал мерзавец Людушка? Но почему тогда этот проклятый людоед не разделался с ней?.. Нет, конечно же, кольцо просто где-то потерялось во дворце. И надо его потихоньку искать – так, чтобы не заметили темные слуги.
Немного успокоившись, Агнет позвала Шарка и приказала ему немедленно нагнать обоих беглецов. Полковник озадаченно почесал голову.
– Боюсь, они уехали на самодвижущейся телеге, ваше величество.
– А мне какое дело? – надменно вздернула носик Агнет. – Посылайте им вдогонку своих дурацких всадников-скелетов. А если те не настигнут Людушку, то бегите за ним сами. Еще не хватало, что бы эти бандиты подняли в моей стране восстание! Жевуны и так не хотят работать, как следует. Мне доложили, что многие жители ропщут и недовольны жизнью. Все это надо немедленно прекратить! Да, и еще немедленно займитесь Тронным залом. Надо выкинуть оттуда все эти могилы, кресты и прочую дрянь. Я хочу, чтобы мой Тронный зал был самым роскошным на всем свете!
Шарк поклонился и торопливо вышел из комнаты. Он уже начал жалеть, что Агнет стала королевой. Хлопот с ней еще больше, чем с Людушкой! И к тому же она в последнее время заметно поглупела. И что только не делает власть с людьми!
Вдогонку за беглецами были посланы два воина-скелета и три десятка темных слуг.
А на следующую ночь, на площадь возле Серого замка, неожиданно опустились шестеро всадников на драконоподобных конях. Они были посланы принцессой Лангой. Агнет с ужасом узнала от них, что в Голубую страну проник Железный Дровосек! Вдогонку за ними Ланга послала всех воинов, которые до сих пор охраняли Стену.
Агнет вытаращила глаза. Что, к Когиде идет страшный Дровосек? И как назло, именно сейчас она потеряла волшебное кольцо! Что же делать, что?
От страха Агнет неожиданно упала в глубокий обморок. Шарк с презрением посмотрел на нее.
– Королева заболела… э-э, насморком, – суровым тоном произнес он. – Эй, слуги, отнесите ее в спальню. Всадники, за мной! Мы должны остановить Дровосека!
Вскоре над Когидой поднялся отряд всадников Пакира. На одном из летающих коней гордо восседал полковник Шарк. Он приказал своим спутникам лететь на восток – туда, где собирались все воины Тьмы, находившиеся сейчас в Голубой стране.
Поначалу самодвижущая телега ехала довольно быстро, и Аргут даже стал напевать веселую песенку. Машина вскоре выехала на желтую дорогу, и бодро покатила в северную часть страну. Кузнец надеялся добраться до своего Железного замка до того, как их настигнет погоня. А в Железном замке попробуй, возьми его!
Но скоро улыбка на лице Аргута исчезла. За время, которое он просидел в подземной тюрьме, окрестности Когиды неузнаваемо изменились. Леса были начисто вырублены, и стволы деревьев сожжены, так что по обе стороны дороги виднелись только бесчисленные пни да груды пепла.
– Ну, и наделал ты дел, ваше бывшее величество! – воскликнул Аргут, мрачно сдвинув брови. – Поцарствовал на славу! Ты только посмотри, что сделал с Голубой страной? Как говорится у нас, Мигунов: ломать – не строить, тут большого ума не надо.
Людушка только горько вздыхал. Но еще горше он стал вздыхать, когда увидел вдали свой старый родовой замок, торчащий посреди тысяч пней словно огромный гнилой зуб.
– Глазам своим не верю! – воскликнул он. – Папашка бы здорово огрел меня по башке, если бы увидел, во что превратились наши замечательные дремучие леса! Понимаешь, я даже как-то не подумал, что Жевуны будут вырубать лес и здесь, возле моего родового замка. А ведь какие здесь были ели! В три обхвата толщиной, честное-пречестное слово!
– Так тебе и надо, – наставительно заметил Аргут. – Как говорится, не рой яму другому, сам в нее и упадешь.
Он подбросил угля в топку, и машина еще быстрее покатила по желтой дороге.
Но прошло еще несколько часов, и выяснилось, что запасы угля катастрофически быстро тают. Наверное, от удара мотор все-таки повредился, так что теперь он требовал гораздо больше топлива, чем прежде.
Аргут было достал топор, чтобы нарубить дров, а затем с проклятиями положил его на место. Дров-то взять было негде!
– Вот наказанье! – в сердцах воскликнул кузнец. – Пожалуй, мы так и не доедем до моего замка. Как бы нас не догнали слуги проклятого колдуна!
Людушка встревожился. Машина ехала все медленней и медленней. Наконец, она встала. И в этот момент бывшему королю показалось, что он слышит шум погони.
С перепуга Людушка живо спрыгнул на землю. Увидев, что поблизости никакого подходящего убежища, толстяк с перепуга попытался залезть под машину, и едва не перевернул ее.
– Ты что делаешь? – рассердился Аргут. – Да ты не людоед, а самый настоящий осел! Слушай, но ты вроде бы теперь стал волшебником? Может, ты сможешь что-нибудь сделать с моей машиной с помощью чародейства?
Людушка вытаращил глаза. От волнения он начисто забыл, что кольцо Торна теперь вновь принадлежит ему!
– Сейчас что-нибудь наколдую! – бодро сказал Людушка. – Но ты того, лучше отойди в сторону и отвернись. А не то как бы чего с тобой не вышло! Колдовство – дело тонкое, понимать надо!
Аргут пожал плечами, но все же спрыгнул на землю и отошел в сторонку.
– Книги Торна, появитесь! – прошептал Людушка и вытянул вперед правую руку, на мизинце которой сияло золотое кольцо.
Но ничего не произошло! Волшебное кольцо не желало действовать, как Людушка не старался.
– Ну что же это такое! – горестно прошептал Людушка. – До чего же мне не везет… Наверное, мы близко подошли к Конической горе, и вокруг уже слишком много Тьмы. То-то я гляжу, что в небе очень мало звезд… Что же делать, как уйти от погони?
От отчаяния он уперся в машину плечом и покатил ее по желтой дороге. Аргут оглянулся и изумленно вытаращил глаза.
– Что ты делаешь, волшебник липовый? Вижу, ты совсем поглупел на своей королевской работе. Ладно, придется нам дальше топать на своих двоих.
Кузнец нежно погладил самодвижущуюся телегу.
– Прощай, дружище! – сказал он огорченно. – Может, когда-нибудь я вернусь и починю тебя. Пошли, толстяк! Скоро начнет светать.
Аргут взял с собой топор и засунул его себе за ремень. Они прошли по желтой дороге несколько километров, но рассвет так и не наступал. Аргут посмотрел в небо и даже крякнул от расстройства.
– Тьфу, да мы же попали в царство Тьмы!
– Это верно, – вздохнул Людушка. – Отсюда рукой подать до леса Призраков. А там стоит вулкан, из которого так и прет Тьма. Напрасно мы поехали в эту сторону, дорогой Аргутушка!
– Откуда я мог знать, что мотор моей телеги сломается? – огрызнулся Аргут. – Да и спастись от слуг Пакира мы можем только в моем Железном замке… Смотри, лес!
Действительно, впереди налево от желтой дороги появился негустой лес – его Жевуны еще не успели свести.
Аргут обрадовался и, едва войдя в лес, сразу же вырубил себе две дубины – для себя и для своего спутника. И едва он закончил эту работу, как Людушка вскрикнул и указал куда-то назад.
Оказалось, что за ними мчится погоня. Невысоко в воздухе летели несколько всадников Пакира на своих драконоподобных конях, а по земле темной тучей неслась целая армия коротышек, воинственно размахивающих кинжалами.
Аргут разразился проклятиями, а затем побежал вглубь леса. Людушка последовал за ними.
Но лес оказался совсем небольшим. Вскоре оба беглеца выбежали на обширную волнистую равнину. И далеко впереди увидели дымящийся вулкан.
– Ну, теперь мы пропали… – выдохнул Аргут. – Нет, постой! Кто это там, впереди? Уж не Железный ли Дровосек?
Людушка пригляделся – и даже взвизгнул от восторга.
– Он, это он! Слава Торну, нам наконец-то повезло!
И оба беглеца понеслись по равнине, радостно размахивая дубинами и приветственно крича.
Глава девятнадцатая
Сердце Дровосека
Гуд взял топор наперевес, готовясь встретить Людушку и Аргута, которых хорошо помнил как бойцов Темного отряда. Эльг тоже поднялся в воздух, выхватив меч Мглы. А Лев не знал, что и делать. Ему очень не хотелось будить сладко спавшего Тотошку. Но разве можно биться, когда у тебя на спине кто-то сладко спит?
Но тут Тотошка и сам проснулся. Открыв глазки, он потянулся и – внезапно свалился на землю со спины Льва.
– Ой! – воскликнул песик, больно ушибив правую лапку.
Но когда он увидел, что к нему несется Людушка с дубиной в руке, Тотошка снова воскликнул «Ой-ой-ой!»
– Отойди в сторонку, Тотоша, – сказал Лев, яростно хлестнув себя хвостом по боку. – Сейчас будет большая драка, как бы тебя ненароком не задавили!
– Еще чего! – обиженно залаял песик и, выгнув спину, стал скрести передними лапами землю – Я тоже буду драться, гав-гав-гав! Этот Людушка уже однажды получил от меня, получит и еще!
Но вскоре Тотошка увидел, что вслед за Людушкой несется целое войско, и даже присел на землю от страха. А затем поджал хвостик и спрятался за спину Льва.
Еще издали Людушка закричал:
– Не бойтесь нас! Мы теперь ваши самые лучшие-прелучшие друзья!
Гуд грозно сдвинул брови.
– С каких это пор людоеды становятся нашими друзьями? Небось, опять задумал какой-то коварный обман?
Людушка и Аргут остановились в нескольких шагах от Гуда. Отдышавшись, кузнец сказал:
– Людоед не врет. Мы и на самом деле сыты Тьмой по горло. Слуги Пакира засадили нас обоих в тюрьму, но мы сумели бежать. И сам видишь, какую за нами выслали погоню!
Гуд недоверчиво смотрел на нежданных союзников. Давно ли они бились друг с другом на берегу Красного озера? Но… но Эльг тоже когда-то был их врагом! К тому же, сердце подсказывало Гуду, что его не обманывают.
– Ладно, посмотрим, – сказал Дровосек. – Бой покажет, кто чего стоит… А это еще к нам кто спешит?
Действительно, по равнине наперерез темному войску бежало какое-то странное существо. Парящий в воздухе Эльг лучше всех видел во мгле, и сразу узнал его.
– Да это же тот самый куст, который странствовал вместе с вами, уважаемый Гуд, на берегах Лунной реки! – воскликнул крылатый человек.
– Кустар? – изумился Гуд. – Поистине сегодня день удивительных встреч! Вот уже не думал когда-нибудь увидеть этого отважного живраста!