Людушка добродушно кивнул, жуя огромную желтую грушу.
– Обязательно доберется! И ничего ты с этим поделать не сможешь. Отныне ты, как и все Жевуны – подданный Пакира! Тьма скоро заполнит всю Голубую страну, и это хорошо. От солнца только глаза болят да прыщи образуются. А темнота она для нас, людоедов, словно мать родная. Мой папашка говорил…
– Хватит мне рассказывать про своего папашку, надоело! – рявкнул Аргут и стукнул кулаком по столу. – И стишков я твоих наслушался аж до икоты. Ты лучше о деле говори!
Людушка ответил злой улыбкой.
– О деле, так о деле. Поступай-ка ты ко мне на службу, Аргут! Человек ты сильный да смелый. В моей гвардии такие очень даже нужны. Станешь для начала сержантом, а дальше посмотрим. Хорошо служить будешь, я тебя даже генералом сделаю, честное-пречестное слово!
Аргут упрямо наклонил голову.
– Ни за что! Хватит, послужил я Тьме, даже вспомнить тошно. Теперь служить больше никому не хочу! Я сам по себе, а вы – как хотите. Но солнце над Железным замком не трогай, понял?
– Понял, – весело улыбнулся Людушка. – Да что ты злишься то? Я же добряк, каких свет не видывал. Для старого друга на все готов, честное-пречестное слово! Ты кушай, Аргутушка, кушай. Хочешь этот персик? Он вкусный-превкусный!
– Не хочу, – мотнул головой Аргут.
– Тогда давай выпьем вина из другого кувшина! Это мое любимое, крепкое-прекрепкое! Выпьем, да вспомним наш поход за мечом Торна. Ведь столько пережили вместе, просто страшно вспомнить! Помнишь, как мы едва не подрались на горе Трех братьев? А как бились в лесу со слугами правителя Мглы? Вот досталось нам тогда, по первое число!
Людушка так растрогался от воспоминаний, что из его круглых рачьих глаз градом полились слезы.
Аргут смягчился. Он взял из рук Людушки наполненный до краев бокал, и промолвил:
– За что будем пить, толстяк?
– Конечно, за дружбу! – пылко воскликнул Людушка. – Что может быть лучше на свете, кроме дружбы?
– Это ты верно говоришь, – кивнул Аргут и опустошил кубок несколькими большими глотками. А затем внезапно рухнул лицом на стол.
Людушка хлопнул в ладоши. Тотчас в зал вошел Шарк.
– Связать этого строптивца самыми крепкими-прекрепкими цепями, и посадить в самое темное подземелье, – приказал Людушка. – Пускай посидит там недельку-другую. Может, потом укротит свой упрямый нрав. А не укротит, так ему же хуже. Вздумал меня, короля, поучать! Ничего, на каждого строптивца у меня найдется отравленное винцо по старинному папашкиному рецепту!
Шарк низко поклонился. «А этот толстяк не так уж и прост, – подумал полковник. – Не зря же он столько лет ел поедом Жевунов! Надо быть с ним поосторожнее. А то он и мне подсыплет какую-нибудь отраву…»
Глава девятая
Мышь по имени «К»
Победа над Аргутом не очень-то обрадовала Людушку. Он понимал, что Жевуны после такого коварного поступка станут не столько бояться его, сколько еще больше ненавидеть. А это было совсем не то, чего хотелось новоиспеченному королю.
Он занялся вновь своим Тронным залом, и доколдовался до того, что даже Шарк не мог входить туда без икоты. Людушка пригласил в свой замок самых знатных граждан Когиды, но те разом попадали в обморок, увидев все эти ужасные кресты да могилы, на которых плясали скелеты. После этого по городу поползли слухи, что новый правитель, кажется, совсем спятил.
Людушка совсем затосковал. Он часто выходил на балкон своего замка и глядел в сторону Конической горы. Ему казалось, что небо там, на северо-востоке, начинает понемногу темнеть. А это значит, что через месяц-два на Когиду нахлынет Тьмы. И тогда он займется вместе с Тамизом посадкой синих растений, которые окончательно заменят растения зеленые. Наверное, Пакир будет доволен своим слугой! Но почему-то мысль об этом вовсе не радовала Людушку.
Не сразу, но он понял, в чем причина его грусти. Оказалось, что он был очень тщеславным, и хотел, чтобы Жевуны и боялись, и любили его! Но кто может бояться волшебника, который может лишь создавать видимость, что превращается в самых разных чудовищ? И кто станет любить короля, который заставляет всех работать не покладая рук, вырубая все зеленые растения в окрестностях Когиды? Вот если бы он был настоящим волшебником вроде Корины… Тогда он бы показал Жевунам, кто такой Людушка!
Стараясь привлечь к себе внимание, Людушка устроил на центральной площади большой «праздник» для Жевунов. Он превращался в самых жутких чудищ, но никто особенно не испугался, даже детишки. Все уже прознали от птиц, что Людушка не настоящий чародей, а простой обманщик.
Отчаявшись, Людушка неожиданно для всех взобрался на самодвижущуюся телегу. Он еще перед «праздником» приказал темным слугам засыпать в топку угля и зажечь его. Из трубы сразу же повалил дым.
Только взгромоздившись на железную телегу, Людушка понял, что не знает, как ею управлять. Самоуверенность вновь подвела короля. Но что теперь делать, не слезать же на землю? Э-эх, была не была!
И Людушка рванул правый рычаг вверх так, что он даже согнулся. Но машина не сдвинулась с места.
В толпе Жевунов послышались смешки. А Шарк, стоявший на пороге замка, процедил сквозь зубы:
– До чего же глуп этот людоед… Почему он берется за дела, в которых ничего не смыслит? Тоже мне, Великий и Ужасный… дурак!
– Дяденька, сначала надо на педаль нажать, и снять машину с тормоза, – послышался из толпы звонкий детский голос. – Хотите, покажу?
Людушка побагровел и тотчас нажал ногой на педаль. Машина рванулась с места и с огромной скоростью понеслась на отряд темных слуг. Те от испуга застыли на месте.
– Бегите! – закричал Людушка. – Задавлю-ю-ю!
Он в отчаянии задергал рычагами, и самодвижущаяся телега, не доехав всего несколько метров до насмерть перепуганных коротышек, резко свернула налево. Она быстро пересекла площадь и врезалась в ограду соседнего дома. Раздался треск и в небо взметнулись обломки штакетника.
– Помогите! – завопил Людушка, с ужасом глядя, как навстречу ему мчится большой голубой дом с башенкой на крыше. – Разобью-ю-юсь!
От испуга он дернул вверх оба рычага одновременно, да так сильно, что они разом сломались. Машина задергалась вправо– влево, и в результате на большой скорости врезалась точно в крыльцо. Дом рухнул от сильного удара и завалил машину и ее беспутного водителя.
Темные слуги ринулись на помощь своего властелину. Но Людушка вскоре и сам выбрался на четвереньках из-под обломков. На его шее болталось круглое окно, а на лбу вспухал огромный синяк.
– Страшно-то как, – послышался в толпе уже знакомый детский голос. – Ха-ха-ха!
И Жевуны залились хохотом. Шарк, даже подпрыгивая от злости, приказал темным слугами разогнать толпу.
– Идите работать! – орал полковник, сотрясая в воздухе кулаками. – Приказываю сегодня работать весь вечер и всю ночь! Рубите леса и рощи, да так, чтобы только щепки летели в разные стороны! А не то я за вас возьмусь, как следует! Совсем распустились, лентяи, лежебоки, саботажники!
Похохатывая и весело обсуждая так неожиданно закончившееся представление, Жевуны покинули площадь. А Людушка, кряхтя и издавая душераздирающие стоны, едва добрался с помощью воинов-скелетов до своей спальни. Синяк на его голове вспух так, что на него было страшно смотреть.
На следующий день в Когиде было объявлено, что король заболел легким бронхитом, и потому будет лечиться недели две или три. А правление страной Людушка на время передал полковнику Шарку.
На самом деле, конечно же, никакого бронхита у Людушки не было. Ему просто стыдно было появляться перед своими подданными после такого конфуза, да еще со здоровенным синяком на лбу. Но хуже всего было то, что людоед упал духом. Он уже совсем не верил свои силы. Ну какой из него король, а? Чтобы он не затеял, все заканчивалось крахом. Никто из Жевунов его не боялся, никто не уважал, и никто не восхищался его колдовской силой. Да и что за колдовство подарила ему принцесса Ланга? Так, одна видимость, и ничего больше…
Людушка находил отдохновение только в одном – в еде. Лежа в постели, он поглощал огромное количество фруктов, овощей и вина. Особенно он любил сыр. По его приказу в сыроварне Когиды изготавливали огромные круги сыра размером с колеса телеги. Людушка их лопал на завтрак, обед и ужин, и все никак не мог наесться. Его живот стал понемногу округляться, и это радовало короля.
Но однажды на ужин ему принесли очередной круг сыра. Людушка хотел было откусить от него большой кусок, как вдруг с воплем отбросил сыр в сторону.
– Это еще что? – завопил он. – Немедленно позвать Шарка!
Когда полковник явился в спальню короля, Людушка с возмущением показал ему на круг сыра.
– Это заговор! Смотри, что Жевуны сделали с моей любимой едой!
Оказалось, что бок у круга сыра был здорово испорчен. Шарк внимательно осмотрел его и покачал головой.
– Здесь нет никакого заговора, ваше величество. Просто в нашей кладовке завелась мышь.
– Мышь? – возмутился Людушка. – А куда же смотрит моя гвардия? Приказываю всем заняться поимкой этой нахальной мерзавки!
Шарк поклонился и вышел из спальни. На его лице светилась ехидная улыбка.
В тот же вечер в подвальной кладовке, где на полках хранились круги сыра, были поставлены многочисленные мышеловки.
Ночью Людушки не спалось. Он то и дело вставал с постели и прислушивался. Ему казалось, что из угла комнаты доносится какой-то легкий скрип. Неужели нахальная мышь добралась даже до королевских покоев?
Надо сказать, что все людоеды почему-то очень боятся мышей. Наверное потому, что поймать и съесть ловких крохотных созданий еще не удалось никому из этих неповоротливых громил. В родовом людоедском замке мыши отравляли Людушке всю жизнь. Они съедали добрую половину припасов, которые юному людоеду приносили в качестве откупного жители соседних деревень, и поделать с эти было ничего нельзя. Но теперь-то он стал королем! Просто обидно, честное-пречестное слово!
Людушка тихонько поднял с пола свой шлепанец и стал ждать. Наконец, в темном углу послышался тонкий писк.
Король сразу же запустил туда шлепанцем.
– На, получай! – закричал он, потрясая кулаком.
Писк умолк. Людушка хотел было поднять шлепанец, но потом раздумал. А вдруг мышь укусит его за пятку?
Только наутро король решился слезть с кровати. Когда Людушка поднял шлепанец, то обнаружил в его кожаной подошве здоровенную дыру.
– Ну ладно, берегись, – прошипел король. – Я с тобой разделаюсь по-людоедски, мерзавка!
Он снял со стены остро отточенную алебарду (спать с оружием ему было как-то спокойнее), вышел из спальни и на цыпочках направился по коридору к лестнице, ведущей в подвал.
Через несколько минут весь замок проснулся от диких воплей. Темные слуги схватили кинжалы и помчались вниз по лестнице. Они были уверены, что на замок напали враги.
Но у входа в подвал они увидели Людушку. Король был с головы до ног облеплен мышеловками. Одна каким-то образом даже ухитрилась прищемить королю нос, а еще две висели на его ушах, словно серьги.
Когда с короля сняли мышеловки, он даже потряс кулаками в воздухе от злости.
– Дурачье! Как вы посмели поставить ловушки на короля? Мышей надо ловить, простофили, а не меня!
Темные слуги снова поставили мышеловки в кладовой. И это принесло свои плоды. Правда, мышь им так и не удалось поймать, но и сыр она перестала грызть.
Людушка постепенно успокоился. В конце концов, у него были государственные дела поважнее, чем какая-то жалкая мышь! Тем более, что синяк на его лбу постепенно стал проходить. Еще несколько дней, и можно будет вновь появиться перед Жевунами. Ну, теперь он им задаст!
Как-то утром королю принесли на завтрак очередной круг желтого сыра. Тот только раскрыл было рот, чтобы откусить кусок побольше, как вдруг заметил, что весь сыр был изъеден!
– Тьфу, опять проклятая мышь появилась! – закричал Людушка, с отвращением бросив сыр на стол. – И как она не лопнет? Скоро, наверное, в лошадь превратится… Стой, а это еще что?
Людушка посмотрел внимательнее на круг сыра, и даже глаза на всякий случай потер. Может быть, то ему просто показалось?
Но нет, не показалось. На сыре было выгрызено нечто, очень напоминающее букву «К».
– Что за «К» такое? – недоумевал Людушка. – Может, так зовут эту зловредную мышь?
Он ломал над этой загадкой целый день. С грамотными мышами ему еще не приходилось иметь дела.
На всякий случай он приказал Шарку снять все мышеловки из кладовки, а на пол положить самый большой круг сыра.
На следующее утро слуги принесли королю этот сыр.
Людушка не поверил своим глазам. На сыре было отчетливо выгрызено: «Я – Корина!»
– Корина…. – пробормотал Людушка. – Я знаю только одну Корину, волшебницу. Но она живет в Подземной стране, во дворце Пакира… Хотя, хм-м… Что-то не видел я там в последний раз эту чародейку. Тьфу, и как я мог забыть? Ведь сам же Пакир мне сказал, что принцесса Ланга превратила свою соперницу Корину в мышь!
Людушка расхохотался. Вот в чем секрет! Оказывается, мышь-Корина каким-то образом выбралась из Подземной страны и добралась до Когиды. И теперь хочет что-то сообщить ему, Людушке!
Поначалу король хотел во что бы то ни стало поймать дерзкую мышь и самолично разделаться с ней. Он был злопамятен, и не забыл, как Корина однажды заставила его простоять целую ночь по пояс в воде возле стен родового людоедского замка, на радость комарам и пиявкам. Но поразмыслив, Людушка изменил свои намерения.
«Как бы там не было, Корина – великая волшебница, – размышлял он. – Но почему она не может превратиться снова в человека? Хм-м… Ну конечно, потому, что она стала мышью в Подземной стране, а там животные не умеют разговаривать! А как произнести заклинание, если ты умеешь только пищать?.. Пожалуй, без меня Корине не справиться со своей бедой. А если я смогу ей помочь, то глядишь, она поможет и мне!»
Людушка взял в руку нож, перевернул круг сыра, и нацарапал на его обратной стороне: «Приходи, я тебе помогу!» А затем приказал отнести сыр обратно в кладовку.
На следующий день сразу же после завтрака на стол короля взобралась крупная серая мышь. Людушка поначалу испугался, но затем взял себя в руки.
– Здравствуй, Коринушка! – ласково промолвил он. – Наслышан о твоем горе. До чего же коварной оказалась принцесса Ланга! Поверишь ли, но я тоже немало натерпелся от этой чертовки, и тоже очень ее не люблю. Давай отныне будем дружить, а? Вместе нам будет куда легче отомстить Ланге!
Мышь что-то запищала и стала в волнении бегать по столу, словно пытаясь что-то сказать.
Людушка ухмыльнулся. Он еще утром приказал принести в столовую сразу десять самых больших кругов сыра. Один из них король положил на стол и, широко зевнув, сказал:
– Очень жаль, что ты не умеешь разговаривать, Коринушка. Но кушать-то ты, надеюсь, можешь? Только смотри, не лопни! Сыр – это очень плотная и сытная еда, а ты такая маленькая… Ну ладно, кушай на здоровье. А я пойду вздремну после завтрака.
К обеду на круге сыра появилась надпись. Людушка прочитал:
«Сделай меня человеком!»
Король пожал плечами.
– Я бы сделал это с превеликим удовольствием, Коринушка. Но как? Чародей, надо признаться, из меня неважный. И все виновата эта проклятая Ланга! Может быть, ты подскажешь, как мне стать настоящим волшебником? Вот тогда бы я тебе помог со всем моим удовольствием, честное-пречестное слово!
Прошло несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить Людушке, что надо делать. Она располнела еще больше от сытной еды, и едва ползала по столу. Корину теперь запросто можно было поймать. Но Людушка уже расстался со своими мстительными планами. То, что он узнал, было поразительно!
Оказывается, все свое волшебство Корина почерпнула из двух книг Торна. Они могли по приказу Корины становиться совсем крохотными, и прятаться в изумруд, что украшал старинное золотое кольцо. И это кольцо могло дать ему, Людушке, великую чародейскую силу!