– Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого же начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет это сделать, либо… Понял! – радостно воскликнул Страшила. – Не сможет Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Куда же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
– Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Сам знаешь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы тогда все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Алмар тем временем с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
– Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
– Не знаю, – пожал плечами Алмар. – А что вас так беспокоит?
– Флот Пакира, – объяснил маршал. – Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой, еще посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…
– Нет! – вспыхнув, резко возразил Алмар. – Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев, и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!
Магдар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.
Алмар повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался флаг с белым крестом посередине.
Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.
Ветер изменил свое направление, и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.
Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись, и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.
И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, в небо стали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. Даже от попадания одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и начали тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.
Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно поплыло ближайшее судно.
Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Алмар уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки фигур рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?
Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу «Быстрого». Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.
Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал бы на палубу, если бы Алмар не успел подхватить его под руку.
– Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина… – едва вымолвил побелевшими губами раненный командующий.
Алмар в ужасе взглянул на него.
– Нет! Я не хочу убивать рудокопов!
– Тогда… тогда они убьют нас… – прошептал Магдар и потерял сознание.
Алмар передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, и в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.
И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.
По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.
Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных то там, то здесь горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.
Оставался всего один путь к спасению. Гуд без колебания отдал приказ флоту вновь развернуться и как можно быстрее двигаться к острову.
Пылающие галеры рванулись к спасительной суше. Алмар вышел на нос своего судна и, скрестив руки на груди, стал с волнением вглядываться в лиловое облако света, разгоравшееся впереди по курсу. Он не обращал внимания на огненные шары, с шипением падавшие в воду рядом с «Отважным».
– Отец… – шептал Алмар. – Я иду к тебе на помощь. Подожди еще немного!
Глава одиннадцатая
Корина и Дональд
Небо над башнями пылало от яростных вспышек лиловых молний. Корина стояла на высокой стене, опоясывающей дворец, и наблюдала за тем, как вдали от острова флот Волшебной страны отбивался от атак гигантских осьминогов.
На красивом лице чародейки появилась презрительная улыбка. Стоявший рядом маршал Хорал громко расхохотался.
– Враг повержен! – воскликнул он. – Даже жаль, что так быстро. Я хотел сегодня позабавится. Давно никто не осмеливался бросить вызов Властелину, и мне стало скучно. Но это войско Света, кажется, еще слабее, чем армия короля рудокопов Аргана, которую я разбил на реке три столетия назад!
Корина искоса взглянула на старого маршала. Она пробыла на острове Пакира почти две недели, но все еще никак не могла привыкнуть к чудовищному облику воинов Тьмы. Хорал больше других напоминал человека. Его массивная, кряжистая фигура могла поспорить в мощи с троллями, а длинные, свисающие до колен руки обладали невероятной силой. Но его лицо походило на кабанью морду, с двумя изогнутыми клыками, торчащими изо рта, и большими, выпуклыми глазами… Корину передернуло от отвращения, и она поспешно отвела взгляд в сторону.
– Напрасно вы недооцениваете Гуда и Страшилу Мудрого, – из чистого упрямства возразила она. – Наверняка, они подготовили немало сюрпризов, так что уничтожить их армию будет не так-то легко. И не забудьте – среди бойцов Света есть Белый рыцарь, обладатель меча Торна!
Глаза Хорала запылали от ненависти. Он издал звериный рык и положил на плечо Корины свою массивную руку с длинными когтями. Молодая чародейка пошатнулась под ее тяжестью.
– Никогда не упоминайте здесь, в нашей стране, имя этого проклятого мага! – рявкнул Хорал. – Предупреждаю – в следующий раз я отхлещу вас плеткой, словно последнюю рабыню!
Сердце Корины испуганно сжалось. Она уже не раз была свидетельницей того, как Хорал и его офицеры нещадно избивали за малейшую провинность рабов-рудокопов, трудящихся в западной части острова на строительстве гигантской лестницы. Еще свирепее были надсмотрщики, напоминавшие двуногих ящеров. Даже принцесса Ланга, казалось, слегка побаивалась этих свирепых, полуразумных существ. Они признавали лишь одного хозяина – самого Пакира, а на всех остальных, даже на воинов Тьмы, смотрели с презрением и злобой с высоты своего трехметрового роста. Нет, ссориться здесь, на острове, ни с кем не стоит. По крайней мере, пока она окончательно не завоевала сердце Пакира…
К Хоралу подбежал один из его адъютантов, и подобострастно согнувшись, спросил:
– Великий маршал, полковник летающей армии Жугр ждет ваших указаний.
– Пускай выпускает змеедраконов, – после некоторого размышления приказал Хорал. – И передай Жугру, чтобы его воины захватили в плен живыми Белого рыцаря, а также железного человека. Остальных нужно уничтожить – разорвать на части или утопить!
На юном, поросячьем лице адъютанта появилась ухмылка. Он почтительно склонился еще ниже, а затем повернулся и торопливо побежал к каменной лестнице, проходящей внутри массивной, трехметровой толщины стены.
– Скоро вашим бывшим дружкам настанет конец! – хохотнул Хорал, указывая мохнатой лапой на флот Света. – Не хотите ли взглянуть, как мои крылатые воины будут рвать их на части? Будет очень весело, могу обещать!
Корина нахмурилась. Ее сильно кольнуло слово «дружки». Да, когда-то король Гуд действительно был ее другом… Но потом он переметнулся к Элли! Наверняка, именно эта юная и заносчивая девчонка уговорила Гуда направиться со своей армией в Подземную страну. Пускай же теперь железный чурбан пеняет сам на себя! Вряд ли ему понравится сидеть в сырых темницах подземной тюрьмы…
В плен попадет и простодушный глупец Алмар. Меч Торна наконец-то окажется в руках Властелина! Простит ли он тогда Дональда? Или, наоборот, Пакир прикажет убить несчастного юношу, который станет ему не нужен?
– Пожалуй, я вернусь в свою комнату, – сказала Корина, изобразив на лице нечто вроде улыбки. – Не люблю наблюдать за чьими-либо страданиями, даже своих врагов.
Хорал изумленно вытаращил глаза.
– Не может быть!.. Примите мой добрый совет, Корина. Никогда не говорите об этом Властелину, иначе вам никогда не стать принцессой Тьмы!
Корина досадливо прикусила губы. Какую же глупость она сделала! Давно пора понять, что здесь, на острове Пакира, надо уметь держать язык за зубами. Иначе можно запросто оказаться в подземной тюрьме, рядом с беднягой Дональдом.
Подземная тюрьма? Самое время попробовать туда проникнуть. Проклятая Ланга, к счастью, куда-то улетела. Да и Хоралу сейчас не до нее…
Корина повернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Маршал что-то крикнул ей вслед, но чародейка даже не обернулась. Вскоре она уже осторожно спускалась в полной темноте по каменной лестнице, проходящей внутри массивной стены. Вдруг тьма на мгновенье рассеялась, затем еще раз, и еще…
Корина остановилась и подняла голову. Она увидела, что под лиловыми облаками то там, то здесь вспыхивают яркие золотистые лучи.
На лице молодой волшебницы появилась злорадная усмешка.
– Я же говорила, что Страшила Мудрый приготовил кое-какие сюрпризы, – прошептала она. – Когда Пакир вернется, он будет очень недоволен тем, что Ланга покинула остров в такой важный момент. Хоралу и его офицерам придется всерьез взяться за дело. И все это мне только на руку…
Она торопливо стала спускаться дальше вниз по лестнице, держась рукой за поручень.
Вскоре она оказалась на перекрестке подземных коридоров, лишь слегка освещенных лиловыми светильниками. Три туннеля вели в разные части огромного острова, а один шел вдоль округлой стены. Именно по нему и направилась Корина. И очень скоро ей дорогу преградили два стражника с остро отточенными секирами в звероподобных лапах. Они напоминали двух огромных жаб, вставших на задние лапы.
– Сюд-да нел-льзя, – с трудом вымолвил один из стражников.
Корина приветливо улыбнулась, а затем внезапно вытянула обе руки и прошептала короткое заклинание. Ошеломленных стражников окутало синее пламя. Когда огонь погас, они остались стоять без движения, словно окаменев.
Корина побежала дальше по туннелю. Наконец, она увидела короткий коридор, уходящий налево. В конце него находилась железная дверь. Возле нее стоял стражник, напоминавший громадного краба. Он выдвинул вперед три светящихся глаза, и предупреждающе поднял две передние клешни, остро отточенные словно стальные ножи.
– Нельзя! – рявкнул страж.
Корина вновь использовала заклинание, и крабообразный стражник застыл с поднятыми клешнями. Затем волшебница произнесла еще одно заклинание, и замок, громко лязгнув, открылся. Дверь медленно распахнулась.
Корина удовлетворенно улыбнулась.
«Замечательно, что Пакир вернул мне магическую силу здесь, в своем царстве, – подумала она. – Глупо было бы не воспользоваться этим, пока войско Тьмы втянулось в битву с армией Гуда. Дональд… его надо спасти!»
Чародейка вновь стала спускаться по каменной лестнице, ведущей в подземную тюрьму. Прошло несколько минут, прежде чем она оказалась на круглой площадке, откуда в разные стороны вели прямые длинные коридоры. Со всех сторон раздавались стоны и крики заключенных. Корина слышала от Хорала, что большую часть из них составляют самые непокорные рабы-рудокопы, наказанные вечным заключением за различные проступки. Немало в подземной тюрьме находилось и чем-то провинившихся воинов Тьмы, надсмотрщиков и даже придворных Пакира. Властелин обладал скверным, вспыльчивым характером, и мог ни с того ни с сего обрушить свой гнев на любого, даже самого верного своего поданного. Никто не мог чувствовать себя спокойно в его огромном дворце, за исключением разве что маршала Хорала и принцессы Ланги. Но она, Корина, скоро станет с ними наравне, а может быть, даже выше…
Молодая чародейка мотнула головой, отгоняя прочь сладостные мысли. Сейчас она должна думать только об одном – как спасти Дональда!
Осмотревшись, она уверенно пошла по одному из коридоров, едва освещенному лиловыми светильниками. По обе стороны коридора располагались железные двери. Здесь царила странная тишина, словно все камеры пустовали. И тем не менее Корина уверенно подошла к одной из дверей и произнесла открывающее заклинание. Замок со скрежетом открылся, и чародейка вошла в темную комнату, напоминавшую склеп. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что Корина не выдержала и закашлялась. Отдышавшись, она осмотрелась и увидела Дональда. Он сидел с поникшей головой в дальнем углу, прикованный обеими руками к стене, и казалось, спал. Одежда на юноше была изорвана в лохмотья, лицо покрывали синяки.
– Дональд! – со слезами на глазах позвала Корина. – Милый Дональд, очнись!
Юноша поднял голову и взглянул на нежданную гостью мутными глазами. Узнав Корину, он криво усмехнулся.
– И ты… здесь… – едва шевеля разбитыми в кровь губами, прошептал он. – Проклятый… Пакир…
Он закашлялся, содрогаясь всем телом. Казалось, жизнь едва теплится в его избитом, израненном теле.
Корина опомнилась. Что же она, глупая, медлит?
Никогда прежде она не ощущала такую радость от сознания своей чародейской силы. Даже потеря двух книг Торна, которые она так неосмотрительно подарила Алмару после битвы на лесной поляне, не огорчала ее больше. Она помнила все заклинания великого волшебника наизусть, и благодаря милости Пакира могла их использовать даже здесь, в Подземной стране. И это было сейчас настоящим спасением!
Через минуту-другую Дональд уже стоял на ногах, с удивлением оглядывая себя. Все раны и ушибы на его теле исчезли, вместо лохмотьев на нем вновь появились черные рыцарские доспехи, а на перевязи – меч.
– Чудеса… – пробормотал юноша, не веря своим глазам. – Но… как такое могло случится? Разве магия Света может действовать здесь, в Подземном царстве?
– Как видишь, может, – нетерпеливо сказала Корина и, схватив Дональда за руку, потянула его к выходу. – Сейчас не время для разговоров! Бежим, пока стражники не подняли тревогу!
Но юноша неожиданно отдернул руку. Насупившись, он пытливо посмотрел на Корину.
– Я никуда не пойду, прежде чем ты мне все не объяснишь! Как ты оказалась здесь? И куда мы сможем бежать из этой проклятой страны, где на каждом шагу нам встретятся чудовищные слуги Пакира?
Корина досадливо прикусила губы. Но делать было нечего, и она рассказала о том, как по приказу Властелина приняла облик Элли и едва не сумела выкрасть у доверчивого Алмара меч чародея.