Наконец, жутких камнепад закончился. Результатом его являлось множество повреждений на семи головных судах. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов получили тяжелые ранения, и это было первыми потерями армии Магдара.
Но времени для переживаний не было. Поток вновь убыстрился, да так, что даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Алмар знал – за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку там, между полусгнившими остовами. Как-то преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром заранее кое-что придумали. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз, вперед по курсу. И едва впереди показался первый полупогруженный в воду остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого хвороста. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов, и разметал его обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием, и что врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» прорывался через кладбище погибших кораблей. Все это время Алмар простоял у руля, маневрируя среди скал. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма, и потому каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все для флагмана обошлось. Вслед за ним по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме десятого по счету. Его рулевой ошибся, и на одном из поворотов реки слишком круто взял влево. Днище напоролось на острую вершину подводной скалы, и судно быстро стало тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно стихло. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и чинили многочисленные поломки на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Алмару о потерях. Погибли восемь человек, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще не добрались даже до Подземного моря!
– Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, на далеких подступах к его стране, – закончил маршал. – Но видимо, его мощь так велика, что расстояния для него не помеха. И ясно, что это только цветочки – ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем более яростно тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
Страшила развел руками.
– Что уж тут поделать! И потом не забывай, дружище – магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Алмару.
– Быть может, меч Торна потерял свою мощь? – испуганно вопросил Страшила.
Мальчик торопливо вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом.
Алмар радостно улыбнулся.
– Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! Это значит, что Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
– Белый рыцарь прав! – воскликнул Магдар. – Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли место на своих кораблях. Спустя несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
Наконец, издалека донесся мерный шум волн.
Алмар передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец, нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая
Из огня да в полымя
Флот Магдара выстроился клином, и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, встревожено вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну, и были поражены гигантскими масштабами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Алмар и Страшила в отличие от своих спутников уже однажды пересекли подземное море, но настроение их было ничуть не лучше. Больше всего их смущал сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка, здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшего рядом на носу «Отважного»:
– Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказалось участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Арджан сумел по приказу Парцелиуса поднять высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
– А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, – отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. – Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал о том, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
– Да, было такое чудо! – кивнул Страшила. – До сих пор не могу понять, как такое могло случиться! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
– Понятно, что не Пакир! – отозвался Дровосек. – Наверное, есть на острове кто-то, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, этот тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в этот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
– Приготовиться к отражению атаки! – крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредственной вблизи от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились – огненные лучи могли заодно сжечь и сами галеры.
Гуд уже был готов метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то очень массивное ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные округлыми присосками.
Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.
– Рубите эту тварь! – зычно крикнул Гуд.
Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе бы сразу понял: на корабли напали гигантские осьминоги!
Воины «Отважного» поняли, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник – это монстр с щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога оказались покрытыми очень прочной чешуей, но присоски были довольно мягкими, а значит и уязвимыми.
Несколькими ударами топора Гуд перерубил одно из щупалец, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с семью другими щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой из башен закричал во все горло:
– Вижу летающие твари! Они движутся со стороны острова!
И в эту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.
– Стреляйте! – закричал Гуд канонирам «Отважного». – Стреляйте!
Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупалец, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели, и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей двигалась к флоту, почти не неся потерь.
На флагманском корабле бой к тому времени уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и тот едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Алмар впервые пустил в ход меч Торна. Каждый его удар отрубал по щупальцу. Более того, подводный монстр очень быстро убрал и остальные, словно испугавшись разящего оружия великого мага, и исчез в глубинах моря.
Тотчас «Быстрый» перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближавшихся змееподобных тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.
– Отлично, Белый рыцарь! – вскрикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора. – Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…
Алмар кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех остальных галерах продолжался бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.
– Может, стоит спустить лодку? – с надеждой предложил мальчик. – Расстояния между кораблями совсем небольшие…
Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.
– Эти чудовища запросто утопят лодку, а заодно и тебя, – мрачно объяснил маршал. – Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще что?
Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобных летающих твари.
– Это Вараг! – восторженно завопил Алмар. – Сюда летят Черные драконы!
Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.
Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.
– Нет, это не Вараг, – пробормотал Алмар, пристально глядя в небо. – Этот дракон поменьше размерами, и кажется, помоложе…
Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.
– Кто из вас командует армией? – спросил он громогласным голосом.
– Я, Магдар! – задрав голову вверх, ответил маршал.
– Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?
Магдар посмотрел в сторону облака летающих тварей, которые находилось уже совсем близко. Как не силен Чангар, ему одному было не справиться с сотнями жутких тварей. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.
– Перенеси Алмара на соседний корабль! – попросил маршал.
Чангар протянул вниз правую лапу. Алмар подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего зверя. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупалец, но зато смогло разрушить кормовую башню, и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.
Алмар спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут другое щупальце обрушилось на юного воина сзади. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.
Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.
– Нет! – закричал Алмар в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги. – Нет!
Он понял, что чудовищем сейчас кто-то управляет. Еще мгновение – и оружие Торна может оказаться у врага!
К счастью, крик Алмара услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком вытащил чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.
С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Алмара на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змеевидных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны, оглашая воздух оглушительными воплями. Тотчас, словно повинуясь неслышимой команде, воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар ничуть не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, сколь много солдат ранено и нуждается в срочном помощи. И все же он, не медля, отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых торчала клочьями солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощи всем нуждающимся.
– По-моему, Магдар сошел с ума! – воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла, и «Отважный» понесся вперед. – Армия не может сейчас воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
– Помолчи, Изумрудик! – суровым голосом прервал его Гуд. – Магдар совершенно прав. Сейчас нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А что, если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее попытаться высадиться на острове, и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уперев палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
– По-моему, шторма нам не стоит опасаться.
– Это еще почему? – удивился Дровосек.