Элли от восторга даже захлопала руками. От ее дурного настроения не осталось и следа. Сколько же еще чудес таит в себе эта удивительная башня! Даже Виллина не могла увидеть, не сходя с места то, что происходит в разных концах страны Торна. А это порой бывает так нужно!.. Интересно, а может ли окно заглядывать за Кругосветные горы? Хорошо бы увидеть, например, ее старый домик в Канзасе…
Элли с надеждой взглянула на окно, но оно, увы, сразу же потемнело. Жаль, очень жаль… Домик… да не домик она, конечно же, хотела бы увидеть! Где-то в там, в Канзасе, среди Выжженной степи, лежат останки ее родителей… Неужели она, волшебница, никогда не сможет их разыскать и предать земле? Ох, что бы она не отдала за то, чтобы вновь увидеть маму Анну и папу Джона живыми…
Окно неожиданно зажглось, и пораженная Элли увидела поляну, окруженную высокими, мрачными елями. Посреди поляны, возле старого, перекошенного дома, на скамейке сидела пожилая женщина. Рядом с ней стояли… нет, этого не может быть!
С глухим воплем Элли вскочила на ноги и подбежала к окну. Сердце ее бешено колотилось. Двое стариков стояли к ней спиной, но она, конечно же, узнала их. Это были ее родители!
Окно мигнуло раз, другой, а затем погасло. И больше не зажигалось, несмотря на все мольбы юной Хранительницы.
Прошло немало времени, прежде чем она более или менее успокоилась, и смогла собраться с мыслями.
Сомнений не было – ее родители живы! Странно, ведь после их таинственного исчезновения прошло так много лет… Им могла помочь только Стелла, владевшая секретом вечной жизни. Но королева Розовой страны наверняка бы об этом рассказала. Значит, родителей спас кто-то другой! И они могут находиться только здесь, в Волшебной стране. Почему же тогда Виллина не знала об этом? Ведь старой Хранительнице было известно все, что происходит в краю Торна…
Впрочем, это не совсем верно. В Волшебной стране существовало немало заколдованных мест, куда не могла проникнуть даже могущественная Виллина. Алмар, Гуд, Страшила и их друзья побывали в некоторых из них во время своего путешествия за мечом Торна.
И было еще одно заколдованное место, где однажды, много лет назад оказалась Корина. Колдунья рассказала о нем во время их встречи в Розовом дворце. А вдруг чудесное окно показало лес Призраков, огороженный от остального мира Бесконечной стеной?
Жаль, что Корина так мало поведала о том, что же она там увидела… Но ведь Корина оказалась в плену за Бесконечной стеной вместе с Варагом! Дракон должен многое знать об этом таинственном месте, где царствует темная магия Пакира. Быть может, Вараг даже встречал в лесу Призраков ее родителей?
Охваченная невыразимым волнением, Элли поспешно выбежала из башни.
Над ущельем царила ночь. Небо было осыпано густым серпантином звезд. Элли растерянно оглянулась – где же искать Варага?
Она сотворила облачко, ступила на него и взмыла в воздух.
– Вараг! – крикнула она. – Вараг!
Эхо отразилось от склонов горы. Со стороны укутанных мглой каменных террас, где обитали Черные драконы, послышались вопли разбуженных чудовищ. Элли продолжала звать, и вскоре среди звезд промелькнула огромная черная тень. Она опустилась на край расщелины неподалеку от башни, и Элли радостно поспешила туда же. Но ее поджидал не Вараг, а какой-то незнакомый ей молодой дракон.
– Я Салгар, – произнес тот, подозрительно глядя на юную волшебницу. – Вараг улетел к Лунной реке вместе с пятью стражами. Они преследуют отряд летающих тварей Пакира, которым удалось с боем вырваться из расщелины. Что ты хочешь, Хранительница?
– Я хотела расспросить его о… Впрочем, это уже неважно. Мне нужно срочно попасть в лес Призраков. Если к утру не вернусь, расскажи об этом Варагу и моему спутнику, Алмару.
– Улетаешь сейчас, ночью? – поразился Салгар. – Но это очень опасно! В лесу Призраков хозяйничает магия Тьмы. Сам Вараг однажды оказался там в плену… Впрочем, если хочешь, могу проводить тебя к Бесконечной стене. Я не раз бывал в тех местах, хотя подлетать близко к Стене опасался.
– Прекрасно! – обрадовалась Элли. – Мы будем очень осторожны… Наверное, это не очень разумно, но я не могу ждать не минуты!
Салгар наклонил свою огромную голову в знак согласия.
– Не понимаю, зачем тебе это нужно, но не нам, драконам, вмешиваться в дела волшебников. Итак, в путь!
Он взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух. Элли последовала вслед за ним на облачке. Сердце ее бурно колотилось. Она должна помочь своим родителям во чтобы то ни стало! А если ее магия окажется бессильной, то к утру она вернется к башне и все расскажет друзьям. И на это не потребуется много времени – ведь она умеет мгновенно переноситься с места на место, так, как это некогда делала матушка Виллина!
В глубине души Элли осознавала, что совершает не вполне разумный поступок. Но противиться своему сердцу не могла. Да и на помощь Салгара можно было твердо положиться.
Черный дракон уверенно летел на восток, и тревога Элли постепенно улеглась. Конечно же, она помнила о том, как Вараг и Корина оказались в плену за Бесконечной стеной. Но она, Элли, будет очень осторожной…
Они летели над бесконечным морем леса. Взошла полная луна, и при ее призрачном свете Элли увидела большую поляну, посреди которой возвышался странный замок. Его шпили выглядели настолько ажурными, что не верилось, будто они вырезаны из камня.
– Салгар, что это? – спросила удивленно Элли.
Дракон взглянул вниз.
– Это Железный замок. Его выковал один Мигун. Но его что-то давненько не видно…
Элли вспомнила рассказ пса Полкана о путешествии Темного отряда за мечом Торна, и поняла – здесь еще недавно жил кузнец Аргут. После битвы возле Красного озера этот Мигун бежал. Где-то он бродит сейчас?
Она оглянулась, провожая взглядом Железный замок, залитый лунным светом. Даже не верилось, что такое сооружение мог сотворить один-единственный Мигун. Да и на что ему одному такая громадина? Видимо, душу этого кузнеца разъедала гордыня. Не удивительно, что он примкнул к силам Тьмы… Впрочем, возможно, битва возле Красного озера образумила его, и кузнец понял, что Мигунам с Пакиром не по пути.
Внезапно в одном из окон замка блеснул желтый огонек. Элли вздрогнула – ей показалось, что в проеме промелькнула чья-то тень. Неужели, Аргут уже вернулся в свое жилище? Или в Железном замке поселился непрошенный гость?
Но спустя несколько секунд Элли и думать забыла об этой загадке. Подойдя к краю облачка, она пристально стала смотреть вперед. Скоро, очень скоро она увидит Бесконечную стену, пленившую каким-то таинственным образом ее родителей… Как им живется в мрачном лесу Призраков?
Призраков?!
Элли нахмурилась. Кажется, Корина обмолвилась о том, что увидела в лесной чаще за Бесконечной стеной саму Бастинду. Но ведь эта колдунья давным-давно умерла! Быть может, лес Призраков вовсе не случайно носит такое странное название?
Сердце Элли болезненно сжалось. Только сейчас она поняла, что окно Торна могло ввести ее в заблуждение. А что если за Бесконечной стеной жили не ее родители, а всего лишь их бесплотные призраки?..
Элли мотнула головой, отгоняя прочь ужасные мысли. Насчет призраков – это еще неизвестно! Пакир мог захватить в Канзасе ее родителей, предвидя, что когда-нибудь она, Элли, станет Хранительницей Волшебной страны. Коварство Властелина Тьмы не имело предела! А если ее родители все же погибли во время урагана, и окно башни показало лишь их ожившие призраки… Корина разговаривала с Бастиндой, и даже успела с ней поссорится. А это значит, что и она, Элли, сможет встречаться и разговаривать с мамой Анной и папой Джоном! Разве этого мало?
– Бесконечная стена! – гаркнул Салгар.
Далеко впереди, на обширной волнистой равнине, появился лес, опоясанный вдоль опушки многокилометровым каменным обручем. Стена казалась не очень высокой, но Элли знала из рассказа Корины, что она не зря называлась Бесконечной. Пролететь над ней невозможно, нельзя пробраться в лес и под землей. Хитрая Корина сумела дважды обмануть Стену, сначала приняв облик Гингемы, а затем самого Торна. Но магия Виллины не способна менять внешность человека. Да и вряд ли Стена трижды попадется на одну и ту же уловку. Надо придумать что-то другое, но что?
– Ты очень хочешь попасть в лес Призраков? – неожиданно спросил Салгар.
– Да, – призналась Элли. – Но не знаю, как это сделать. Мое волшебство скорее всего окажется бессильным перед Стеной…
– Ты ОЧЕНЬ хочешь этого? – упрямо повторил дракон.
– Да!
– Пожалуй, я мог бы тебе помочь.
– Но как?
– Сотвори какое-нибудь крылатое чудище, похожее на воинов Пакира. Я начну преследовать его, и если оно в панике рванется к Стене… Именно так Вараг однажды оказался в плену. Пакир ненавидит нас, Черных драконов, и его слуги конечно же попытаются воспользоваться случаем и захватить меня. Если ты полетишь вслед за мной, то, быть может, Стена не успеет захлопнуться перед тобою.
Элли радостно захлопала в ладоши.
– Прекрасная мысль! И как мне самой она не пришла в голову?
Салгар проворчал.
– Не думаю, что такая уж прекрасная… Вараг выбрался из леса Призраков только с помощью хитроумной Корины. А ты сможешь что-нибудь придумать, когда мы окажемся в ловушке?
– Наверное, смогу, – не очень уверенно ответила Элли.
– Наверное? Тогда не лучше ли повернуть назад, пока не поздно?
– Нет! – в сердцах выпалила Элли. – Я должна сделать это!
Она подняла руку и прошептала одно из заклинаний Виллины. Тотчас во мглистом воздухе сконденсировалось крылатое зубастое чудовище, похожее на те, что не так давно штурмовали Желтый дворец. Тварь издала оглушительный вопль и, бешено замахав крыльями, ринулась в сторону Стены, словно надеясь найти за ней спасение. Салгар выдохнул длинную струю пламени, и ринулся за призрачным врагом. А Элли села на облачко и приказала ему лететь прямо за драконом – так, чтобы слуги Пакира ее не заметили.
От волнения у нее даже пересохло в горле. Облизнув пересохшие губы, Элли подумала – а что бы сказала Виллина, увидев сейчас свою юную преемницу? Наверное, старая волшебница очень бы рассердилась. Хранительница не должна поддаваться чувствам и рисковать собой, да еще накануне решающего боя с Пакиром. Что, если она не сможет вызволить родителей из плена, и сама окажется в руках слуг Тьмы? Лучшего подарка для Пакира сейчас и не придумаешь.
Но как сохранять спокойствие, зная, что отец и мать, быть может, находятся в смертельной опасности? Да и кто ей, Элли, может помочь? Стелла? Вряд ли, ее магия бессильна против сил Тьмы, это стало очевидно в городе Теней. Дровосек, Страшила, Алмар? Нет, ее друзья не смогли бы преодолеть Стену. Значит, она должна рассчитывать только на свои силы. Да и не столь они и малы. Удалось же ей в городе Теней победить крылатое чудовище, порожденное мраком!
Элли немного успокоилась, поняв, что другого выхода в создавшейся ситуации у нее нет. В конце-концов, магия Виллины может в исключительных ситуациях творить и Зло, а это значит, что слугам Пакира не так-то просто будет справиться со своей нежданной пленницей.
Стена стремительно приближалась. Элли едва видела ее из-за массивного тела дракона. Поначалу Стена начала расти, поднимаясь к звездам, и преграждая путь нежданным гостям. Сердце Элли болезненно сжалось – неужели, уловка Салгара не удастся? Но прошло несколько секунд, и каменная громадина стала постепенно опускаться. Наверное, она решила, что стоит пропустить увлекшегося погоней воина Варага и захватить его в плен.
Элли вся сжалась, надеясь на то, что Стена не заметит ее. Облачко летело вслед за Салгаром, едва не касаясь драконьего хвоста. Оставалось метров сто… пятьдесят… двадцать…
Прошло еще несколько секунд, и Элли увидела внизу мрачный, погруженный во мглу лес. Она с облегчением вздохнула и вытерла пот со лба. Все, получилось! Слуги Пакира, наверное, даже не подозревают, что заполучили в плен вместо одного пленника сразу двух.
Созданная ею летающая тварь издала оглушительный вопль и растаяла. Салгар сразу же начал спускаться, направляясь в сторону большой лесной поляны. Элли последовала за ним. Наверное, слуги Пакира скоро прибудут сюда, но у них с Салгаром еще будет немного времени, и они успеют решить, что делать дальше.
Когда облачко опустилось на землю, дракон вдруг засиял фиолетовым пламенем и исчез. Элли инстинктивно закрыла рукой глаза, чтобы не ослепнуть. Когда она опустила руку, то увидела, что рядом с ней стоит высокая, очень красивая девушка с серебристыми волосами, завитыми в сотни тоненьких косичек. Она отряхнула остатки драконьей чешуи со своего темного, облегающего стройную фигуру платья, и усмехнувшись, посмотрела на Элли.
– Вот ты и попалась в ловушку, Хранительница, – довольным голосом произнесла она. – Какой же ты оказалась наивной и глупой девчонкой! Пакир будет доволен, что я, принцесса Подземного царства, смогла захватить в плен его самого опасного и могущественного врага!
Глава пятая
Серый замок
– Кто ты? – срывающимся от волнения голосом воскликнула Элли. – Разве Пакиру служат и люди?
Лицо сереброволосой красавицы слегка потемнело. Досадливо поморщившись, она резко ответила:
– Никому я не служу, поняла, дерзкая девчонка? Я – принцесса Ланга, ближайшая помощница Владыки.
– Но ты же человек! Я встречалась со слугами Пакира в Подземном царстве и в Желтой стране. Это же чудовища!
Ланга слегка смутилось. Было заметно, что слова юной Хранительницы попали точно в цель.
– Ну, это не важно… – недовольным тоном отозвалась Ланга. – Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.
Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек, одетых в черные плащи. Из-за длинных капюшонов Элли не смогла толком разглядеть их лица.
Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.
Заметив это, Ланга криво усмехнулась.
– И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!
Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и, взмыв в небо, исчезла среди звезд. Элли проследила ее взглядом, и увидела вдали гору с плоской вершиной. Из нее курился серый дым.
– Пош-ш-шли! – прошипел один из черных человечков, указав рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей вглубь леса.
Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, воинственно что-то выкрикивая и размахивая кинжалами.
Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Со скрипом они стали раскачиваться, протягивая к ней свои колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же, ее родителей нет, и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась к открытой настежь ловушке. Но… но это значит, что в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде и стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав – это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.
И в этот решающий момент она, Хранительница, оказалась вне игры!
Ланга права – такое могла сотворить только глупая девчонка, но никак не Хранительница, преемница самой Виллины!
На глазах Элли навернулись слезы отчаяния, и она, не выдержав, заплакала.
Путь по темному, опасному лесу продолжался часа два. Наконец, деревья начали потихоньку расступаться, и Элли увидела впереди большой вулкан. Над его курящимся жерлом делали круг за кругом несколько змеевидных существ с длинными узкими крыльями. А у подножья горы, на краю утеса, стоял замок, сложенный из огромных, грубо обтесанных каменных блоков. Возле входа на скамейке сидел большой толстый человек и с кислым выражением на округлом лице жевал красный мухомор. Заметив Элли, он просиял и, вскочив на ноги, поспешил навстречу.