– Просто глазам своим не верю! – восторженно воскликнул толстяк, глядя на Элли выпуклыми как у рака глазами. – Сама Хранительница пожаловала в гости к Людушке-голубушке! Давненько хотел с тобой свидеться, Элли, да уж больно далеко было идти от моего замка до Изумрудного города. А ведь так интересно быть путешественником! Я с самого детства мечтал бродить по разным странам. Даже песенку об этом сочинил:
Элли вздрогнула.
– Вы людоед, верно? Неужели Пакир хочет, чтобы меня съели?
Людушка даже руками всплеснул от изумления.
– Ну что ты, милая! Наверное, я не совсем кстати вспомнил стишок про веселого людоеда. Разумеется, я не собираюсь тебя кушать, по крайней мере, прямо сейчас. Будь моей гостьей, уважаемая Элли. В этом Сером замке так скучно! Вместе нам будет куда веселее. Я знаю массу забавных историй – ручаюсь, у тебя просто мороз по коже побежит!
Элли оглянулась. Коротышки в черном отошли в сторону, но прятать кинжалы в ножны не спешили. Вид у них был настолько угрожающий, что Элли решила не спорить с добродушным толстяком.
Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.
– Может, хочешь с дороги немного перекусить? – спросил он. – В подвалах полно самых вкусных-превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, валяная оленина… Э-эх! – Он тоскливо закатил глаза и облизнулся.
– Нет! – покачала головой Элли. – О еде даже думать не хочется. Но я бы отдохнула в каком-нибудь тихом уголке… Надеюсь, вы не станете запирать меня в какой-нибудь темнице или башне?
Людушка замахал руками.
– Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! – толстяк даже передернулся всем телом от ужасных воспоминаний. – Нет, конечно же, я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь будут нести охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, что лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую из комнат, и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!
Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке, и знала, что доверять эту добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.
Людушка проводил ее до лестницы, ведущий на второй этаж замка, а сам уселся в большом зале за стол и с унылым видом пододвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. А Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, уселась на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.
Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины, и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала – похоже, она даже не подозревала о существовании в стране Торна такого места.
Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.
– Милая Элли, пора ужинать! – послышался из-за закрытой двери голос Людушки. – То есть тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда – это обед. Так что пошли обедать!
Элли поспешно встала с постели, на которой спала, даже не снимая платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.
– Я с удовольствием позавтракаю, – вежливо поздоровавшись, согласилась Элли. – Но сначала мне надо умыться.
– А это еще зачем? – искренне удивился Людушка. – Ты и так выглядешь раскрасавицей! Вот я, например, тоже юноша хоть куда, а ведь не умывался, наверное, уже недели две, с тех пор как попал в этот распроклятый лес.
Толстяк грустно вздохнул. Элли с любопытством взглянула на него.
– Проклятый? Выходит, вы и сами не рады, что оказались моим тюремщиком?
Людушка вздохнул еще горше.
– Еще как не рад, милая Элли! И угораздило же нас с Дональдом проиграть битву на берегу Красного озера! Вот и приходится теперь расхлебывать… Мне еще, можно сказать, повезло. А вот Дональду досталось по первое число. Сидит теперь в темнице, что под дворцом Пакира, и ждет своей участи. Хотя, наверное, тебе это не интересно, милая Элли.
Юная Хранительница нахмурилась.
– Почему же? Ведь мы с Дональдом вместе пришли в Волшебную страну из Большого мира. И мне очень бы хотелось снова увидеть его живым и невредимым!
Брови Людушки изумленно взлетели.
– Не может быть! А я и не знал, что вы с Дональдом знакомы. Почему же тогда этот парень перешел на сторону Тьмы, да еще и меня с толку сбил? А ведь я был, поверишь ли, Элли, очень добродушным и ласковым людоедом. Окрестные Жевуны во мне души не чаяли! Да и папашку моего покойного все просто ужас как уважали.
Элли рассмеялась, глядя на вконец завравшегося толстяка.
– Помню я твоего отца, Людушка, очень хорошо помню. Ведь это он едва не съел меня много лет назад! Хорошо еще, что Дровосек со Страшилой вовремя подоспели на помощь.
Людушка насупился, поняв, что попал впросак.
– Ладно, пошли, покажу тебе нашу умывальную комнату.
Они вместе вышли из замка. Людушка указал рукой на ручей, протекавший неподалеку, среди больших лопухов и замшелых камней.
– А вот и свежая вода, – с ухмылкой сообщил он. – Правда, мыла нет, уж прости, гостьюшка. Зато полотенец вон сколько растет – выбирай любой лопух, ха-ха!
Делать было нечего, и Элли пришлось последовать советам своего тюремщика. Она еще раз попыталась обратиться к магии Света, и сотворить себе хотя бы простую зубную щетку, но, увы, у нее вновь ничего не получилось.
В большом зале на столе ее ждало большое глиняное блюдо с жареной уткой, бокал с вином и ваза с фруктами. Такая же ваза, только раза в три больше, стояла напротив Людушки. Поймав удивленный взгляд девушки, толстяк с душераздирающим вздохом пояснил:
– Видишь ли, милая гостьюшка, я давно уже не кушаю мяса. И все из-за своей беспримерной доброты! В один распрекрасный день я так перекушался Жевунами, что мне даже стало их жалко. Я подумал: а почему бы вместо одного упитанного Жевуна не съедать по три дыни или по ведру слив? Вот и ем с тех пор – э-эх! – эти распроклятые фрукты…
Элли недоверчиво посмотрела на опечаленного толстяка, но спорить не стала. Она уже поняла, что ни на одно слово Людушки полагаться нельзя. Казалось, он врал беспрерывно, и порой даже без всякой необходимости, а просто по давней людоедской привычке.
Съев два персика, она отпила немного вина из бокала и наконец задала мучавший ее вопрос:
– И долго я буду оставаться пленницей?
Людушка пожал широкими плечами.
– Откуда же я могу знать, дорогая гостьюшка? Я-то думал по простоте душевной, что принцесса Ланга сразу отправит тебя под стражей во дворец Пакира, а она… Сказала, чтобы с тебя глаз не сводили, и улетела. Не понимаю! Что-то, видно, задумала эта заносчивая принцесса. А ведь какой характер – кремень! Чуть что не по ней, хватается за плетку и лупит направо-налево. Даже с Кориной мне было как-то спокойнее, честное-пречестное слово!
– А вы давно встречались с Кориной? – спросила Элли.
– Давно, – кивнул Людушка. – В последний раз мы разговаривали с Коринушкой в городе Теней. Но теперь, говорят, она тоже находится в плену у Пакира. Только вряд ли Коринушка сидит в темнице. Как-то раз в разговоре с Лангой я по глупости упомянул ее имя. Так лицо принцессы перекосилось, словно она лимон проглотила! Чую, эти две колдуньи вряд ли подружатся… Ой, да что же это я разболтался? Ведь принцесса Ланга строго-настрого приказала мне держать язык за зубами!
Закрыв рот рукой, перепуганный Людушка вскочил из-за стола и выбежал из зала. Элли проводила его задумчивым взглядом.
– Выходит, Корина с Лангой не поладили… – прошептала она. – Это хорошо, очень хорошо… Но лучше все-таки с ними обеими не встречаться. Надо бежать, и как можно скорее! Алмар, наверное, места себе не находит от тревоги…
При мысли о том, какой переполох у друзей наверняка вызвало ее внезапное исчезновение, лицо Элли потемнело. Конечно же, они немедленно бросятся на поиски. Это помешает их планам подготовки к походу в Подземную страну. И все из-за ее глупой, непростительной ошибки! Нет, надо немедленно что-то предпринимать…
Захватив с собой сочное яблоко, Элли поспешно вышла из дворца. Утро в лесу Призраков оказалось хмурым. На небе висела плотная серая пелена, и лучи солнца едва пробивались сквозь нее. Подул легкий ветерок, и Элли поежилась от прохлады. Казалось, что здесь, за Бесконечной стеной, царит вечная осень.
Людушка стоял неподалеку, разговаривая с предводителем черных стражников. Элли решительно направилась к ним. Стражник пронзительно вскрикнул и выхватил из-за пояса кинжал. Тотчас из-за соседних валунов высыпали десятка два его подчиненных.
– Куда собралась, дорогая гостьюшка? – немного растерявшись, спросил Людушка.
– Хочу прогуляться по лесу, – с беспечной улыбкой ответила Элли. – Не хотите ли составить мне кампанию, милый Людушка? Иначе я просто умру со скуки, сидя в этом противном замке.
– Прогуляться? – испуганно ойкнул Людушка. – Но Ланга…
– Да чего вы так боитесь, мой друг? – удивилась Элли. – Все равно я не смогу убежать – ведь Бесконечная стена ни за что не выпустит меня из плена. К тому же, мое волшебство бессильно здесь, на земле Пакира. Разве принцесса не говорила вам об этом?
– Нет… – пробормотал сбитый с толку Людушка. – То есть да, конечно говорила! Но все равно строго-настрого приказала не сводить с тебя глаз, пока она не вернется!
Элли улыбнулась и, подойдя к Людушке, протянула ему руку.
– А вы и не сводите, мой милый друг. Пойдемте вместе на прогулку! Одной в лесу мне будет и скучно, и очень страшно. Ведь деревья здесь живые, и такие злобные! А вы очень сильный и отважный. С вами мне совсем нечего бояться!
Людушка шумно почесал затылок.
– Так-то оно так… – в сомнении пробормотал он. – Но если Ланга вернется, то мне здорово попадет… Хотя, честно говоря, мне самому надоело торчать в этом проклятущем замке. Почему бы нам, действительно, не прогуляться часок-другой?
Услышав эти слова, предводитель стражников страшно разволновался. Он даже попытался преградить путь Людушке, но тот поднял стражника за шиворот, словно котенка, и укоризненно сказал:
– А ты чего перетрусил, Шол? Хочешь, следуй за нами со всем твоим вороньем. Но если будешь мешаться под ногами, то я огрею тебя так, что не обрадуешься!
Шол задрыгал ногами, пытаясь вырваться. Людушка хохотнул и поставил коротышку на землю. Затем он галантно согнул руку, предлагая Элли взять его под локоть.
– А не пойти ли нам, милая гостьюшка, в деревню Жевунов? Я слышал от одного призрачного зверя, что эта деревня находится в трех милях от замка на север. С детства обожаю Жевунов! Даже стишок однажды про это сочинил:
Элли нахмурилась и хотела было отдернуть руку. Несмотря на свой добродушный вид, Людушка был самым настоящим людоедом, и вызывал у нее отвращение и ужас. Но Элли и вида не подала, как ей неприятен толстый тюремщик.
Они спустились по узкой тропинке с холма, на котором стоял Серый замок, и направились в сторону леса. Предводитель стражников что-то крикнул своим подчиненным, и они все вместе торопливо побежали вслед за Людушкой и Элли.
Глава шестая
Нежданная встреча
Прогулка по лесу Призраков оказалась малоприятной. Элли казалось, что деревья настороженно провожают ее взглядами, готовясь схватить своими ветвями при малейшей попытке бегству. Еще страшнее были странные звери, то и дело перебегающие дорогу. Одни напоминали мамонтов, другие – гигантских носорогов. Людушка беспечно болтал, не обращая на чудовищ ни малейшего внимания, но сердце Элли то и дело болезненно сжималось. Однажды ящерообразный зверь пробежал так близко рядом с ней, что Элли не выдержала и попыталась коснуться рукой его бугристой кожи. Но пальцы встретились лишь пустоту. Элли облегченно вздохнула – и тут же охнула от неожиданности, когда чудовище случайно задело длинным рогом одну из елей. Та с грохотом обрушилась на землю. Вот так призраки!
Но больше всего Элли опасалась случайной встречи с Бастиндой. Корина однажды рассказала, будто бы встретила здесь, в лесу, призрак этой давно умершей колдуньи. А ведь погибла Бастинда не без помощи ее, Элли!
Но все, к счастью, обошлось. Часа через два деревья стали редеть, и тропинка вывела путников к деревне, располагавшейся посреди большой поляны. Темные, мрачные дома мало походили на те симпатичные жилища Жевунов, что Элли видела в Голубой стране. И тем не менее Людушка заметно оживился. Шумно потянув ноздрями, он радостно заулыбался.
– Чуешь, Элли, как Жевунами запахло? До чего все-таки сладок воздух родины! Э-эх, чтобы я только не отдал за то, чтобы снова оказаться в родительском замке…
Лицо людоеда сморщилось, словно от зубной боли, из глаз покатились крупные слезы. Воспользовавшись этим, Элли негромко спросила – так, чтобы его не расслышал предводитель стражников:
– Значит, вы сами не рады, что оказались слугой Пакира?
– Еще как не рад, милая гостьюшка… – всхлипнул Людушка. – Ничего хорошего от Пакира я не получил. Зато горя нахлебался по самое горло. И притом ужас как похудел! А все потому, что терпеть не могу все эти фрукты да овощи. До чего дожил: пришел в деревню Жевунов, а у самого нет даже самого маленького, самого завалящегося аппетитика! Во всем виноват твой дружок Дональд. Ведь это он заколдовал меня так, что я даже самую малюсенькую котлетку не могу проглотить, честное-пречестное слово!
Людоед вздохнул еще горше, а потом вновь пошевелил мясистым носом и указал толстым пальцем на один из домов, стоявший на самой окраине деревни.
– Но нюх у меня сохранился прежний. Чудо, какой нюх! Могу поспорить, что во-от в том доме живет старая-престарая бабуся. Костлявая и невкусная, я таких никогда не трогал, честное-пречестное слово. Потому что сердце у меня мягкое и доброе, а вот желудок плоховато переваривает старое мясцо… Сказывается тяжелое сиротское детство!
– Неужели, у вас такой чуткий нюх? – деланно засомневалась Элли. – Не верю! По-моему, в этой деревне вообще никого нет.
Людушка обиделся.
– А ты проверь, проверь, Элли. А потом сама скажешь, прав я или нет.
Воспользовавшись этим, Элли торопливо поднялась на крыльцо старого дома и постучала в дверь. Предводитель стражников взвизгнул и бросился было вслед за ней, но Людушка поймал его за шиворот и, подняв в воздух, прицепил к сухой ветви большой ели.
– Не мешай, Шол! – строго приказал он. – Мы с гостьюшкой поспорили, что я еще не потерял свой людоедский нюх. А уж силушку я свою точно не потерял, так что уж лучше под руку не попадайся.
Черные стражники страшно заволновались, глядя на то, как Людушка бесцеремонно обращается с их предводителем. Размахивая кинжалами, они окружили людоеда и мелкими шажками стали подходить к нему, угрожающе шипя.
Людоеду, казалось, только этого и надо было. Он сломал у той же ели здоровенный сук и, размахивая им над головой, заорал:
– А ну, налетай! Давненько я хотел как следует поразмяться! Ух, воронье проклятое, я вам покажу!
Тем временем дверь раскрылась, и Элли увидела стоявшую на пороге пожилую седовласую женщину. Сощурившись, та оглядела Элли с ног до головы.