– Кто ты такая? – настороженно спросила хозяйка дома. – Неужто, уже и девушки стали служить этим злодеям?
– Нет, нет! – торопливо воскликнула Элли. – Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…
Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.
– Ланга? Но ведь так звали мою дочку!
Элла застыла, не веря своим ушам.
– Что? Принцесса Тьмы – ваша дочь? Но кто же вы?
Старуха бросила взгляд на Людушку, отмахивавшегося с шутками и прибаутками от наступающих на него со всех сторон стражников, и, схватив Элли за руку, почти втащила ее в дом и плотно затворила дверь.
– Выходит, ты – фея Убивающего Домика? – с надеждой спросила она. – А я – Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!
Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:
– Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!
– Как видишь, нет, – грустно улыбнулась Веса. – Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже было совсем ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели, ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтобы ему гореть вечным огнем!
Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли боялась сказать ей правду о Ланге. Но и лгать не хотелось.
– Что же ты молчишь? – встревожилась Веса. – Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!
– Ваша дочь служит Пакиру… – запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину. – Пока служит! Но я обещаю, что все однажды изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас простите, я должна бежать, пока не поздно.
Лицо бедной Весы потемнело.
– Проклятый Пакир… – прошептала она с ненавистью. – Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… И, наверное, теперь доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать – но как? Отсюда не убежишь…
Элли напряженно улыбнулась.
– Я попробую. Мне кажется, что здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом – это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.
Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.
Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.
– Действует! – закричала она. – Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку – сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!
Веса робко протянула к ней руку, и тут же боязливо отдернула.
– Я снова увижусь с моим милым Гудом? – прошептала она. – Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и смотреть на меня не захочет…
Элли открыла было рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту! – но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвался чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами, и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела было произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.
Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к подножию Серого замка. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.
Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала у ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Элли вскрикнула от дикой боли и отшатнулась.
– Пыталась бежать, негодница? – яростно закричала Ланга. – Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!
Поглаживая отчаянно болевшие плечи, Элли спросила:
– Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?
Ланга неожиданно усмехнулась.
– Нет! Уже – нет. Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью, и этим спасешь свою жизнь. А может, не только свою…
Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:
– Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее, и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница – и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!
Глава седьмая
Тревога
Проснувшись с первыми лучами солнца, Алмар потянулся, сладко зевнул, и только затем встал с кушетки. От вчерашней усталости и тяжести в голове даже следа не осталось. Так беспробудно, и без тревожных снов он не спал уже очень давно!
Сделав несколько разминочных упражнений, Алмар ощутил сильный голод. Жаль, что он не захватил с собой в путешествие, как обычно делал, мешочек с едой. Да и зачем это, когда Элли в любой момент может сотворить с помощью магии любые яства!
Алмар торопливо подошел к двери, но легкий шорох за спиной заставил его оглянуться. Мальчик обомлел – кушетка растаяла на его глазах! Большая округлая комната стала совершенно пустой.
– Колдовство… – пробормотал ошеломленный Алмар, а затем внезапно расхохотался. – Ну, и глупец же я! Конечно же, кушетку сотворила для меня Элли!
Он спустился по винтовой лестнице на третий этаж и постучал в дверь.
– Элли, пора вставать! – крикнул он.
Никто не отозвался.
– Ну и соня, – ухмыльнулся мальчик. – Для Хранительницы это слишком большая роскошь. Матушка Виллины вставала всегда за час до рассвета… Элли, просыпайся, если не хочешь, чтобы я умер с голоду!
Но на его настойчивый стук никто не отозвался.
Алмар забеспокоился. Прислушавшись, он не услышал за дверью ни малейшего шороха. Это было странно.
Делать было нечего, и он тихонько приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пуста, и постель была убрана. Выходит, Элли поднялась раньше него? Тьфу, а он еще назвал ее соней…
Алмар поспешил вниз. Возле башни он увидел Варага. Старый дракон тяжело прохаживался по каменной площадке возле расщелины и шумно втягивал воздух ноздрями. Заметив мальчика, он рыкнул:
– Непонятный запах… Кажется, будто здесь прошлой ночью побывал чужой человек… кажется, женщина. Но это не Элли и не Корина… Странно! А где Хранительница, парень?
Алмар застыл на месте.
– Как где? – едва выдавил он. – Разве… разве вы не встречались? В башне Элли нет!
Вараг тотчас поднял тревогу. В воздух взмыло сразу несколько десятков драконов и отправились на поиски юной Хранительницы. А расстроенный Алмар занялся обследованием башни Торна и его окрестностей. Но никаких следов Элли не обнаружил. Ясно было одно – она ложилась в постель. Но долго ли она спала, куда ушла и зачем, оставалось неясным.
Поиски продолжались несколько часов, и ни к чему не привели. Наконец, Вараг вновь приземлился на краю расщелины.
– Что-то произошло этой ночью… – мрачно сказал он. – Один из молодых стражей сказал, будто ему причудилась в небе какая-то скользящая тень. Но она летела совершенно бесшумно, и не источала никакого запаха. И страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же, все стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться на поверхность ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства этого злодея Пакира…
Алмар опустил голову.
– Что же делать? – тоскливо произнес он. – Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы испросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!
Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Алмар взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Весь путь к Розовой стране старый дракон угрюмо молчал. Алмар понимал смятение Варага – ведь Элли находилась под его, казалось, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира смогли обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить без борьбы Элли? Алмар этого решительно понять не мог. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей, и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но почему-то этого не произошло…
Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне самоуспокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…
Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона, и до сих пор не могли забыть об этом потрясающем зрелище.
Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.
Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон приземлится на большой поляне. Толпа было ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал – все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.
Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась.
– Странно… Новая Хранительница когда-то побеждала саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе стала почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…
– Нет! – рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. – Этого не может быть, клянусь Торном!
Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Алмар следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!
Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.
– Элли нет в Волшебной стране, – уверенно заявила она. – Но она жива и невредима, могу ручаться.
– Выходит, она оказалась в Подземном царстве? – чуть успокоившись, спросил Алмар.
Стелла пожала плечами.
– Возможно. Но не забывайте, что Пакир кое-где уже обосновался и в краю Торна. Город Теней – тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, где также хозяйничают слуги Тьмы.
– Но он находится довольно далеко от башни Торна! – запротестовал Вараг. – Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко – Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!
Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.
– Но вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А ведь вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!
– А я немедленно отправлюсь на ее поиски! – воскликнул Алмар. – Магдар и Гуд справятся и без меня…
Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.
– Не уверена, что эта мысль удачна, – наконец, промолвила она. – Армия Пакира очень сильна, а там, в своем Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он разузнает об этом плане, и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!
Вараг одобрительно кивнул головой.
– И я толкую об этом же! – рыкнул он. – Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…
Алмар упрямо насупился.
– Разглядят, – пообещал он. – Я бывал в Подземной стране – не так уж там и темно! К тому же, я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят во мгле, и не боятся подземных глубин. У многих из рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, и потому от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.
Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.
– Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, – промолвила она. – Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай – в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них и сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя медлить ни дня с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.
Алмар вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.
– Но Элли…
– Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, – перебила его волшебница. – Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Оставьте поиски Хранительницы мне.
Алмар опустил голову. Сердце его протестовало, но умом он понимал, что правительница Розовой страны права.
По его просьбе Стелла сотворила волшебное облако, и Алмар, торопливо попрощавшись с друзьями, отправился в столицу Зеленой страны. А Вараг не медля полетел назад в ущелье. Стелла обещала навестить его завтра утром, после того, как она уладит самые важные дела в Розовой стране.
По пути в Изумрудный город Алмар не раз вспоминал слова Стеллы. «Даже поражение может со временем обернуться нашей победой»… Что она хотела этим сказать? И почему волшебница вдруг заговорила о поражении? Дудки! Он, Алмар, не для того с таким трудом раздобыл меч Торна, чтобы проигрывать каким-то подземным тварям!
Глава восьмая
Армия Магдара
К полудню Алмар прибыл в столицу Зеленой страны. Внешне вокруг царило спокойствие. Улицы города, как и прежде, были заполнены спешащими по своим делам арзалами. Нигде не было видно ни одного воина, и только на стене возле подвесных ворот нес пост молодой стражник.
Алмар приказал облачку опуститься рядом с ним.
– Что происходит? – возмущенно воскликнул он. – Мне показалось, что возле главной площади устанавливают петарды. Неужели, этим вечером в городе опять начнется праздник?
Стражник ухмыльнулся.
– Так точно, господин Белый рыцарь! Сегодня исполняется шестьдесят лет нашему городскому главе, уважаемому Голдеру-младшему. Страшила Мудрый повелел устроить по этому поводу большое народное гуляние.
Алмар просто не находил слов, чтобы высказать свое возмущение. Молодой стражник ухмыльнулся еще шире и, наклонившись к нему, прошептал почти на ухо Алмару:
– Все воины-арзалы еще вчера вечером тайными тропами направились на Синюю поляну, что находится в десяти милях от города. Туда же должны скоро подоспеть и лучшие из воинов-Мигунов и Жевунов, а также отряды славных Марранов. Маршал Магдар и Дин Гиор готовятся начать военные учения.