Разочарованный и усталый, Алмар вынужден был вновь взойти на облачко и отправиться в обратную дорогу.
Итак, путь в Пещеру рудокопов оказался закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это, или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.
Как назло, буквально все складывалось не пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…
Алмар настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.
Глава девятая
Бой на реке
Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Алмар и Страшила. Они сообщили тревожную весть – Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.
– Юргод вернется! – уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. – Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!
Алмар молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся, и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце, и спустить в подземный туннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выдалось на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку, и с помощью нее опускали в туннель части кораблей. А в это время другие Мигуны, а также гномы собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать – больше просто не успели построить, несмотря на все усилия Сказочного народа и Мигунов.
Алмар вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира могут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Алмар и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже, и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.
В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Алмар собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Алмар был этому только рад – во время похода Том мог попросту потеряться.
Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предварительно отодвинув его подальше от огня.
– Где-то наша дорогая Элли? – с вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое, танцующее пламя. – И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их обоих нет в Волшебной стране.
– Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, – глухо отозвался Дровосек. – Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…
Магдар усмехнулся в густые усы.
– Не забывай, Гуд, что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Алмар, как ты считаешь – Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?
Алмар пожал плечами, поправив кочергой горящие поленья.
– Мы сделали все, что могли, – устало промолвил он. – Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река заполнена погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира в ней одержали победу. Что-то мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши судна не смогут там как следует маневрировать!
Магдар озадаченно погладил бороду.
– На месте Пакира, я поступил бы именно так, – кивнул он. – На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Алмар! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что уж тут поделать! Если враг появится на берегах, то мы сначала ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь – они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…
Алмар озадаченно почесал затылок.
– Жаль, что я потерял факел – тот, что нашел на островке посреди подземной реки! А волшебная труба Торна лежала в моем рюкзаке. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.
– А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, – возразил Страшила. – Когда я висел на ветке дерева вниз головой, мне показалось… Ой!
Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Но в комнате осталось по-прежнему светло. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.
– Виллина… – прошептал мальчик со слезами на глазах. – Это волшебство Виллины!
Все были поражены не меньше Алмара.
– Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? – пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.
Страшила неожиданно нахмурился.
– Это, конечно, замечательно, но… но что заставило Виллину вновь взять на себя роль Хранительницы? По-моему, это означает, что Элли уже нет в Волшебной стране! Как знать, быть может именно сейчас слуги Пакира ведут ее в Подземное царство?
Все разом вскочили на ноги.
– Надо поднимать армию! – воскликнул Магдар. – Э-эх, жаль, что волшебных факелов всего три – это слишком мало…
Вновь комнату на мгновение осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать – столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.
Алмар повернулся лицом на северо-восток – именно там в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия, – и низко поклонился.
– Благодарю тебя, матушка! – прочувственно произнес мальчик. – Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!
Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной подземной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алмаром находились во главе колонны, на флагманском корабле, названном «Быстрым». Вслед шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.
Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, рассеиваемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины видели всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.
После первого же поворота реки ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, что навстречу флоту катится какая-то огромная волна.
Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.
– Это летучие мыши, – пояснил он встревоженному Аларму. – У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам – приготовиться к отражению атаки!
Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. А канониры взяли огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары. Они были пропитаны соком красной зонтичной травы, растущей кое-где по берегам рек в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.
Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась словно бы черная туча. Тысячи крупных летучих мышей бурлящим облаком ринулись на корабли. Они обладали острыми, как бритва зубами и длинными цепкими когтями.
Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры, поворачивая рубиновые линзы, косили их словно траву. В воздухе разлился невыносимый смрад. Закатываясь от кашля, лучники тем не менее посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не надо было даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая на лету зазевавшихся мышей.
Наконец, летучие твари отхлынули от флота, и унеслись прочь, оглашая воздух испуганными воплями.
Воины наконец-то смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов получили чувствительные укусы. Врачи тотчас занялись обработкой ран йодом и перевязкой.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил чувствительный укус в левую руку. А вот бившийся рядом с ним Алмар не пострадал – серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел было пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летающих мышей длинной пикой.
– Поздравляю с первой победой! – подмигнул ему Магдар, ничуть не потерявший бодрости и присутствия духа. – Как ты считаешь, Белый рыцарь – этих тварей натравил на нас колдун, или мы просто случайно напоролись на стаю летучих мышей?
– Думаю, это случайность, – поразмыслив, ответил Алмар. – Отец мне как-то рассказывал, что в туннелях возле Пещеры изредка появлялись подобные огромные летучие стаи. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми, и загрызли троих из них.
– Хорошо, если так, – заметил Магдар, не обращая на резкую боль в перевязанной руке. – Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненных жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам – половина флота к одному, половина – к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке – ведь у стрел были железные наконечники.
Алмар навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил в воздухе мышей, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала, и ловко расправлялся с летучих животных голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась в дальнейший путь. Летучих тварей больше не было видно, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма, конечно, мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Алмара, флот приближался к самому опасному месту – кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в этот же момент течение реки внезапно резко убыстрилось.
Алмар перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
– Странно, – нахмурился мальчик. – В прошлый раз ничего подобного не было…
– Это колдовство Пакира! – воскликнул встревоженный Магдар. – Надо во чтобы то ни стало замедлить движение кораблей вперед!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавках спиной к корме и начали грести в обратную сторону, выдерживая ритм согласно взмахам руки своих боцманов. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту на реке.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул вверх рычажок на его рукояти. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
– Прекрасное место для засады… – пробормотал Магдар. – Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов – приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело, и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он для них подготовил?
– О чем думаешь, Белый рыцарь? – спросил Магдар напряженным голосом.
– Мне кажется, что Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас своих морских чудовищ, – отозвался Алмар. – Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Алмар указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле края берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась раз, другой…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг выдвинулись мощные каменные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула ее во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулась так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Многие Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья – но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
– Канониры – огонь! – закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг лопнули, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
– Всем спрятаться на нижние палубы! – зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Алмар, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясался от взрывов. Река закипела от каменного града. Несколько обломков попали во флагман, а также в несколько следовавших за ним кораблей.