– Меня зовут не Ваше величество, – зарычало страшилище. – Меня зовут Чудовище. Отправляйся домой, спроси у своих дочерей: не хотят ли они умереть вместо тебя. Если они откажутся, то через три месяца ты должен сам вернуться сюда.
Купец и не помышлял посылать своих дочерей на смерть. Он подумал: «Я пойду попрощаюсь со своей семьёй, а через три месяца вернусь сюда». Он сел на коня и отправился домой. Конь быстро нашёл верную дорогу, и купец ещё засветло добрался до родной деревни. Встретив детей, он отдал младшей розу и сказал:
– Я заплатил за неё высокую цену.
И рассказал про свои злоключения.
Старшие сёстры накинулись на младшую:
– Это ты во всём виновата! – кричали они. – Захотела оригинальности и заказала паршивый цветок, за который отец теперь должен расплачиваться жизнью, а ты стоишь и даже не плачешь.
– Зачем же плакать? – ответила им кротко Красавица. – Чудовище сказало, что я могу пойти к нему вместо отца. И я с радостью это сделаю.
– Нет, – возразил ей отец. – Я пойду к нему сам. Я стар, и мне вскоре всё равно умирать. Единственное, о чём я горюю, так это о том, что оставляю вас одних, мои дорогие девочки.
Но Красавица настаивала на своём:
– Я никогда не прощу себе, – твердила она, – если вы, мой дорогой отец, умрёте из-за меня.
На следующий день Красавица отправилась в путь. Сёстры, натерев луком глаза, рыдали, а на самом деле были рады избавиться от неё. Лошадь быстро нашла обратный путь к замку. Красавица спешилась и, войдя в зал, обнаружила стол, сервированный на двух человек, с изысканными винами и кушаньями. Она подумала: «Чудовище, должно быть, хочет сожрать меня, поэтому откармливает».
После обеда появилось рычащее Чудовище и спросило её:
– Пришла ли ты сюда по собственной воле?
– Да, – ответила Красавица тихим голосом. Она была ни жива ни мертва от страха.
– У тебя доброе сердце, и я буду милосерден к тебе, – сказало Чудовище и исчезло.
Проснувшись утром, Красавица подумала: «Чему быть – того не миновать. Поэтому я не буду волноваться. Чудовище скорее всего не будет меня есть утром, поэтому я прогуляюсь пока по парку».
Она с удовольствием побродила по замку и парку. Войдя в одну из комнат с табличкой «Комната для Красавицы», она увидела зеркало, на ручке которого было написано:
«Всё, что Красавица пожелает, я исполню».
– Я желаю, – сказала Красавица, – узнать, что сейчас делает мой отец.
Она взглянула в зеркало и увидела отца, сидящего на пороге дома. Он выглядел очень грустным.
«Какое всё-таки доброе это Чудовище, – подумала Красавица. – Я уже меньше боюсь его».
Вечером, сидя за ужином, она услышала голос Чудовища:
– Красавица, разреши мне посмотреть, как ты ужинаешь.
– Вы хозяин здесь, – ответила она.
– Нет, в этом замке твоё желание – закон. Скажи мне, я очень уродлив?
– Да! – ответила Красавица. – Я не умею врать. Но зато, я думаю, вы очень добры.
– Твой ум и милосердие трогают моё сердце и делают моё уродство не таким болезненным для меня, – сказало Чудовище. – Выходи за меня замуж.
– Нет, – ответила, помолчав, девушка, – я не могу.
Чудовище заплакало и исчезло.
Прошло три месяца. Каждый день Чудовище сидело и смотрело, как Красавица ужинает.
– Ты единственная моя отрада, – говорило оно, – без тебя я умру. Пообещай мне хотя бы, что никогда не покинешь меня.
Красавица пообещала.
Однажды зеркало показало девушке, что её отец болен, и она захотела навестить его.
– Я обещала никогда не покидать тебя, – сказала она Чудовищу, – но, если я не увижу своего умирающего отца, я умру сама.
– Ты можешь съездить домой, – сказало Чудовище, – но обещай мне, что ты вернёшься назад через семь дней. В ночь на седьмой день положи своё кольцо на тумбочку рядом с кроватью, и ты окажешься здесь.
И Чудовище быстро удалилось.
Проснувшись на следующий день, Красавица обнаружила себя в родном доме. Увидев свою дочь целой и невредимой, отец был несказанно рад, а прибежавшие сёстры, увидев, что она стала ещё красивее, да вдобавок разодета, как королева, возненавидели её с удвоенной силой.
Красавица рассказала всё, что с ней приключилось, и сказала, что непременно должна вернуться назад.
Прошла неделя. Красавица собралась обратно в замок. Коварные сёстры стали так плакать и причитать, что она решила остаться ещё на один день. В эту ночь ей приснился сон, что Чудовище лежит на траве в парке и умирает. Она в ужасе проснулась и подумала: «Мне нужно срочно вернуться и вылечить его».
Она положила кольцо на стол и легла спать. На следующий день она проснулась уже в замке. Вспомнив про свой странный сон, она кинулась в сад. Там на траве лежало бездыханное Чудовище.
– Нет, ты не должен был умереть! – заплакала Красавица. – Я люблю тебя и хочу стать твоей женой.
Они ездили на охоту, удили рыбу, читали и играли на пианино. Они слушали кошачьи оперы и смотрели кошачий балет. И всё время их обслуживали руки невидимого неутомимого слуги.
И вот однажды принцесса-кошка сказала принцу:
– Через три дня ты должен вернуться к отцу и принести ему маленькую собачку.
– О, Господи! – закричал принц. – Как я мог забыть об этом? Но как же я успею достать собачку, купить лошадь и добраться домой? И всё это за три дня.
Принцесса-кошка загадочно улыбнулась:
– Принц, ты мой друг, и я помогу тебе. Мой волшебный деревянный конь домчит тебя до дома за двадцать четыре часа.
– А как же собачка? – спросил принц.
– Вот она, – ответила принцесса и дала ему маленькое зёрнышко.
– Положи его себе в ухо, – велела она.
Он сделал так, и зёрнышко в ухе вдруг тоненько залаяло.
– Не раскрывай это зёрнышко, пока не вернёшься к отцу, – сказала она.
Принц раньше братьев вернулся домой, но вскоре пришли и они. Когда король появился перед своими сыновьями, младший принц протянул ему зёрнышко.
– Это для тебя, отец, – сказал он.
Король раскрыл зёрнышко. Из его серединки, обтянутой бархатом, выпрыгнула крохотная собачка, которая была ростом меньше дырочки на булавочной головке. Она, мило поклонившись, станцевала для короля испанский танец. Король был очень рад, но решил дать сыновьям ещё одно испытание.
– Теперь, – сказал он, – принесите мне каждый по платью, которое пролезало бы в игольное ушко. Даю вам сроку один год.
Принцы отправились в разные стороны, а младший прямиком в кошачий дворец. Принцесса была очень рада увидеть его и, выслушав его рассказ, сказала:
– Не волнуйся, живи спокойно, я всё устрою наилучшим образом.
Так прошёл ещё один год. Однажды принцесса, рано утром разбудив принца, сказала:
– Завтра ты должен вернуться к отцу и принести ему платье. Карета с лошадьми готова, отправляйся в путь. Вот тебе грецкий орех для твоего отца. Открыв его, он найдёт в нём то, что хотел.
– Моя дорогая принцесса, – сказал принц. – Мне так хорошо с тобой, что совсем не хочется возвращаться к отцу. Я не хочу трона, я хочу быть с тобой рядом.
Кошка улыбнулась и сказала:
– Ты должен вернуться. Это твой сыновний долг.
Принц вернулся домой, братья уже были во дворце, и принесённые ими платья были, безусловно, самыми тончайшими и красивыми. Но когда отец-король попытался протянуть одежду через игольное ушко, у него ничего не вышло. Тогда вперёд выступил молодой принц. Он подал королю грецкий орех. Все заулыбались и подумали, что это просто шутка. Король открыл орех, внутри было бобовое зерно. Он открыл его и обнаружил пшеничное зерно. Принц заволновался. Но когда король открыл это зерно и достал из него прелестное королевское платье, все остолбенели – так оно переливалось и сверкало всеми цветами радуги. На нём были изображены все самые диковинные звери, птицы и рыбы на свете. Оно свободно прошло через игольное ушко.
– Я очень рад, – сказал король. – И теперь даю вам последнее задание. Привезите мне прекраснейшую из девушек, которая станет вашей невестой. Даю вам сроку один год.
Принцы опять отправились в путь, а младший прямиком в кошачий дворец.
– Я уже всё знаю, – сказала принцесса-кошка, – и помогу тебе.
Третий год промчался ещё быстрее первых двух. Принц и принцесса-кошка охотились, играли в шахматы и читали вслух волшебные сказки. Наконец настал день возвращаться домой.
– Теперь всё твоё счастье в твоих руках, – сказала кошка. – Я заколдованная принцесса, и ты можешь расколдовать меня.
– Но как? – вскричал принц.
– Отруби мне голову и хвост и сожги их в огне, – сказала кошка.
– Отрубить тебе голову? Ни за что! Ты для меня дороже сотни корон и тронов. Ни один волосок не упадёт с твоей головы!
– Ты должен это сделать, – настаивала кошка. – Нам с тобой будет только лучше от этого.
Принц согласился, и хотя его руки сильно дрожали, сделал всё, что велела кошка. И тут случилось чудо. Перед ним стояла девушка такой неземной красоты, что каждый хоть раз увидевший её тут же влюбился бы в неё без памяти, позабыв про всё и всех. Тут же все слуги кошки тоже превратились в людей. И принцесса рассказала принцу историю своего превращения.
– Я не всегда была кошкой, – сказала она. – Мой отец владел шестью королевствами, а моя мать очень любила путешествовать. Однажды она услышала рассказ о диковинном фрукте, растущем в старинном заброшенном замке, и сразу же отправилась туда. Но ворота замка были наглухо закрыты изнутри, а стены были такие высокие и неприступные, что не было никакой возможности пробраться туда. Королева слегла от болезни, поняв, что ей не удастся отведать диковинного плода. И вот однажды перед ней вдруг появилась старушка.
– Королева, – сказала она. – Я знаю, что тебе так хочется отведать диковинного плода, что ты умираешь без этого. Я согласна принести его, но взамен ты должна отдать мне свою дочь, которую ты вскоре родишь. Я наделю её добротой, мудростью, красотой и благородством, но ты не должна будешь видеть свою дочь до тех пор, пока ей не исполнится двадцать лет.
– Ты берёшь с меня суровое обещание, но я согласна, – сказала королева.
Служанка одела её и повела за собой в сад, где стояло диковинное дерево с плодами. Королева отведала плода, а старушка нарвала ей ещё целую корзину и дала с собой.
Вскоре после этого родилась я. Моя мать страшилась своего обещания. Она не могла сказать отцу об этом и впала в глубокую тоску. Отец был очень обеспокоен и долгими расспросами добился от неё правды. Он был вне себя от бешенства. Жену он велел запереть в тюрьму, а дочь усиленно охранять. Феи рассердились на короля и наслали на его королевство все самые страшные болезни на свете. Каждый день умирали сотни детей, стариков и женщин. Обезумев от ужаса, король обратился к другу-волшебнику и попросил его о помощи.