– О, не говорите так! Я не вынесу этой пытки, – громко зарыдал паж.
– Тогда делай то, что я велю.
– А что же скажет король, узнав про это?
– Это моя забота. Когда ты выполнишь мой приказ, я отправлю тебя в другое королевство и велю наложить тебе 15 сундуков с конфетами, шоколадками и халвой.
Паж согласился и на следующий день, когда они с принцессой подъехали к фиалковому лесу, старался всё время думать только о конфетах, но у него ничего не получалось. Ему было жалко маленькую Брайт.
В это время она, увидев в окно прелестные фиалки, бросилась собирать их и вошла в лес. Карлик-паж изо всех сил закричал:
– Вернись, вернись!
Но волшебный лес уже заколдовал принцессу: она никого не слышала, и деревья сомкнулись за ней. Она собирала фиалки, пока не устала.
– Паж, мой маленький паж, – звала слугу Брайт, но ответа не было.
– О Боже, что будет со мной? – заплакала девочка. Уставшая, она прилегла под деревом и тотчас заснула. Проснувшись утром, она увидела белого кота, который сидел рядом с ней и смотрел на неё добрыми глазами. Кот замяукал и указал своей лапкой на лежащий рядом пакет. Брайт открыла его. Там лежал свежий хлеб и масло. С жадностью она съела всё, не забыв дать кусочек и коту.
– Спасибо тебе, котик, – сказала она. – Не мог бы ты указать мне, в какую сторону мне лучше теперь идти?
Кот кивнул и повёл за собой девочку. Они долго шли и наконец вошли в огромный старинный парк, в середине которого находился золотой замок.
Войдя, принцесса увидела множество разных комнат: голубых, розовых и бежевых, украшенных драгоценными камнями. В одной из комнат, самой большой в замке, на троне из свежих зелёных листьев сидел белый олень.
Он встал, приветствуя принцессу, и сказал:
– Я рад тебя видеть. Я хорошо знаю твою семью.
– Пожалуйста, – взмолилась принцесса, – отправьте меня назад, к отцу.
– Я не могу. Ты находишься под чарами фиалкового леса. Я и кот тоже пленники этого леса. Всё, что я смогу, это во сне рассказать твоему отцу, что ты жива и здорова.
– И я никогда больше его не увижу? – заплакала Брайт.
– Будущее никому не известно, – сказал олень. – А пока мы постараемся, чтобы ты была счастлива здесь. Сходи посмотри свою комнату.
Принцесса поднялась наверх. Стены в её комнате были отделаны белым бархатом, пол застелен ковром из лепестков роз, потолок был серебряный, а мебель – золотая.
На стене висели два портрета в красивых резных рамах. На одном портрете была изображена необыкновенной красоты девушка, а на другом – не менее прелестный юноша.
– Кто они такие? – спросила Брайт у оленя.
– Вскоре ты узнаешь об этом, – ответил он. – А сейчас пойдём обедать.
За столом прислуживали три газели, которые подносили диковинные кушанья и заморские напитки.
После обеда уставшая Брайт захотела поспать. Услужливые газели раздели её и уложили в постель. Проснувшись, она увидела своё отражение в зеркале. Она уже была не маленькой девочкой. Из зеркала на неё смотрела прелестная молодая девушка. Быстро одевшись, она побежала вниз узнать, что с ней произошло.
– Олень, олень! – закричала она. – Я ложилась спать маленькой девочкой, а проснулась взрослой девушкой.
– Сегодня тебе исполнилось 14 лет, моя дорогая, – сказал олень. – Ты проспала целых семь лет. Во сне мы с котом учили тебя всяким премудростям жизни. Посмотри, что ты умеешь.
Олень посадил принцессу за пианино, и она обнаружила, что великолепно играет на нём. Взяв в руки перо и чернильницу, она увидела, что прекрасно пишет. Посмотрев на книги во дворцовой библиотеке, вдруг осознала, что она их все уже давно прочитала. А что касается рисования, то ей мог бы позавидовать любой самый знаменитый живописец.
Рано утром король выехал в путь. Проезжая по берегу озера, он увидел на песке рыбу, которая почти уже задыхалась без воды. Рыба была крупная, и из неё получилась бы неплохая уха, но Вэлком пожалел её и отпустил обратно в озеро. Вдруг рыба сказала человеческим голосом:
– Спасибо тебе, добрый юноша. Ты спас мне жизнь. Но я тоже помогу тебе и верну свой долг.
Проезжая по лесу, Вэлком увидел орлиное гнездо, которое хотела разорить огромная змея. Юноша достал лук и стрелы и убил змею. Прилетевший орёл сказал ему:
– Спасибо тебе, ты спас моих детей. Если тебе потребуется моя помощь, рассчитывай на меня.
Вэлком поблагодарил орла. Вдруг в воздухе он услышал пронзительное жужжанье и увидел летящую муху, за которой гнался воробей. Юноша снял с руки перчатку, и муха залетела в неё, а воробей улетел.
Выбравшись из перчатки, муха пропищала:
– Спасибо тебе, ты спас меня от смерти. Я тоже помогу тебе когда-нибудь. – И она улетела, а юноша поехал дальше.
К вечеру он добрался до дворца Ясной Зари. Навстречу ему вышел её отец. Вэлком вручил ему подарки и вежливо спросил, не мог бы он увидеть принцессу, чтобы передать подарок и ей.
– Дело в том, – сказал король, – что принцесса вчера уронила в озеро своё любимое кольцо. Она очень огорчена и сказала, что не выйдет из комнаты, пока его не найдут.
Король думал, что Вэлком уедет обратно после этих слов, но рыцарь, не колеблясь ни минуты, заверил короля:
– Передайте принцессе, пусть она не печалится, я достану ей кольцо.
Король сначала опешил от слов храброго юноши, а потом успокоился. Дело в том, что в озере жил страшный пятиглавый змей. Он сжирал каждого, кто появлялся в его владениях. И король надеялся, что змей съест юношу и никто не узнает страшную тайну про хромоту его дочери.
Вэлком отправился к озеру. Не успел он подойти к нему, как увидел рыбу.
– Не ходи туда, – сказала рыба. – Там живёт злой пятиглавый змей. Он пожирает людей, как обезьяна бананы.
– Не беспокойся, – ответил Вэлком. – У меня есть волшебный меч, и я одержу победу. Но спасибо тебе за предупреждение.
Юноша выхватил меч и подошёл к берегу. Не успел он войти в воду по колено, как появился огромный змей. Все пять его голов с огромными зубами источали страшное зловоние, он весь извивался и шипел от злобы. Вэлком кинулся на него и одним движением отсёк все пять голов. В это время из глубины озера показалась рыба. В пасти она держала маленькое золотое колечко принцессы.
– Я возвращаю свой долг, – сказала рыба и исчезла в озере.