Обернулась Василиса Премудрая серой кукушкой и улетела в окно. Иван-царевич поплакал, поплакал и пошёл куда глаза глядят – искать жену, Василису Премудрую. Шёл он близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли, как вдруг попадается ему навстречу старичок.
– Здравствуй, добрый молодец! Что ищешь, куда путь держишь?
Иван-царевич рассказал ему про своё несчастье. Старичок говорит ему:
– Вот тебе клубок: куда он покатится, туда и ты ступай за ним.
Иван-царевич поблагодарил старичка и пошёл за клубочком. Попадается ему навстречу медведь. Иван-царевич прицелился, а медведь говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь.
Иван-царевич пожалел медведя, не стал в него стрелять, пошёл дальше. Вдруг видит – летит в небе селезень. Он прицелился, а селезень говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь.
Иван-царевич пожалел селезня и пошёл дальше. Бежит заяц. Иван-царевич опять вскинул лук, а заяц говорит ему человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-царевич, я тебе пригожусь!
Пожалел он зайца, пошёл дальше. Подходит к синему морю и видит – на берегу, на песке, лежит щука, едва дышит и говорит ему:
– Ах, Иван-царевич, пожалей меня, брось в синее море!
Он бросил щуку в море, пошёл дальше берегом. Долго ли, коротко ли, прикатился клубочек к лесу. Там стоит избушка на курьих ножках. Иван-царевич говорит:
– Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом.
Ласточка взвилась и полетела над дикими лесами, над синими морями и высокими-превысокими горами. И вот они наконец достигли тёплых краёв. Тут солнце сияло гораздо ярче, а в садах зрели лимоны, апельсины и виноград. Ласточка опустилась на берегу красивого голубого озера. Здесь среди изумрудно-зелёных деревьев стоял великолепный белый дворец.
– Это мой дом! – сказала ласточка. – А ты выбери себе внизу какой-нибудь красивый цветок, я тебя посажу в него, и ты чудесно заживёшь!
Ласточка спустилась и посадила девочку на один из цветков. Но вот чудо! В самой чашечке цветка сидел маленький человечек, такой прозрачный, словно хрустальный. На голове у него была надета прелестная золотая корона, за плечами развевались переливающиеся всеми цветами радуги крылышки, а сам он был ростом с Дюймовочку. Это был король эльфов. Увидев девочку, он очень обрадовался. Он никогда ещё не видывал такой красотки! Он снял свою золотую корону, надел её Дюймовочке на голову и спросил, как её зовут и не хочет ли она стать его женой, королевой эльфов. Дюймовочка с радостью согласилась, и тогда из каждого цветка вылетели хорошенькие эльфы. Они преподнесли в подарок Дюймовочке пару прозрачных стрекозиных крылышек, чтобы она тоже могла теперь летать с ними.
Белая голубка
Жил-был король, и был у него сын. Однажды он отправился в море в небольшой шлюпке. Вначале стояла прекрасная погода, но стоило принцу отплыть от берега, как на море разразился ужасный шторм и шлюпка завертелась на огромных волнах, как ореховая скорлупка. Её так швыряло из стороны в сторону, что принцу не оставалось ничего другого, как крепко держаться за борта шлюпки, иначе его просто смыло бы за борт. Неожиданно ему повстречалось небольшое судёнышко, в котором сидела старушка. Она сказала, что может помочь ему благополучно добраться до земли. Но за это он должен пообещать отдать то, что принадлежит его семье и о чём он ещё не знает.
Принц задумался. Какое бы из сокровищ ни принадлежало его родителям, оно не стоило его жизни. Кроме того, если он ничего о нём не знал, значит, не такое оно было и ценное. И он с радостью согласился. И как только они договорились, море вновь стало спокойным, и лёгкий ветер вынес лодку принца прямо к берегу напротив родительского дворца.
Когда принц вернулся во дворец, он узнал, что его мать до срока родила мальчика, его брата, и пришёл в ужас от своего обещания. Но он успокоил себя тем, что будет оберегать брата пуще глаза, и ведьма (а это была она, он теперь не сомневался) не сможет забрать ребёнка.
Время шло, и принц уже начал забывать о своём обещании, как однажды вечером на море опять разразился страшный шторм, да такой, что ветер, завывая, сотрясал весь дворец. Вдруг дверь замка распахнулась, и на пороге появилась та самая старуха, которая спасла принца восемнадцать лет назад.
– Ты должен сдержать своё обещание, – сказала она.
– Нет, я не могу, – воскликнул бедный принц и вынужден был рассказать брату о своем опрометчивом поступке.
– Но ты должен сдержать обещание, – возразил ему младший брат, выслушав его сбивчивый рассказ, – ведь она сдержала своё: спасла твою жизнь.
– Вы спасли жизнь моему брату, – вежливо обратился он к ведьме, – и я, конечно же, последую за Вами.
И они отправились через море во дворец, где жила колдунья.
– Ты будешь служить мне, и если выполнишь три моих задания, я отпущу тебя домой, ты понравился мне своим благородством, – заявила старуха. – А если не справишься, то останешься у меня навсегда.
– Хорошо, – сказал младший принц, – говори, что я должен делать. Не будем терять времени даром.
– Видишь вон ту кучку перьев? К моему возвращению ты должен ощипать их.
Ведьма отправилась по делам, а принц сразу же принялся за работу. Он быстро справился с заданием, но тут налетел ветер и разметал весь пух. Принц пригорюнился, как вдруг откуда-то сверху услышал нежный голосок:
– Открой окошко, и я помогу тебе.
Принц поднял голову и увидел под самой крышей дворца маленькое окошко. Он влез на дерево, растущее рядом, и распахнул окно. На подоконнике сидела белая голубка.
– Закрой глаза и засыпай, – сказала она. – Когда всё будет готово, я разбужу тебя.
Не успел принц заснуть, как кто-то нежно коснулся его щеки. Он открыл глаза и увидел белую голубку, которая сидела на кучке перьев.
– Всё готово, мой принц, – проворковала голубка и упорхнула в окошко, а ставни с шумом захлопнулись за ней.
Не успел юноша прийти в себя, как появилась ведьма.
– Ну что ж, – воскликнула она, – с первым заданием ты справился, вот тебе второе: я хочу, чтобы ты наколол дров для моего камина. Я вернусь через два дня, – и она улетела по делам.
Целые сутки принц рубил и колол дрова. Он носил их и складывал в камин, но камин был как будто резиновый: поленья укладывались в нём штабелями, а он всё ещё был полупустой. К концу вторых суток принц совершенно выбился из сил, он понимал, что не справляется со вторым заданием ведьмы. И тут снова в окне появилась голубка и спросила:
– Не могу ли я помочь тебе чем-нибудь?
– Я очень благодарен тебе, что ты помогла мне в прошлый раз. Выручи меня, пожалуйста, и сегодня, – попросил сын короля.
– Ложись спать и не волнуйся, – ответила белая голубка.
И как только принц закрыл глаза, она принялась за работу. Не прошло и часа, а камин весь был заполнен дровами. Тут же явилась ведьма и просто остолбенела от удивления.
– Что ж, – изумлённо промолвила она, – ты действительно проворен и умеешь быстро работать. Вот тебе моё третье задание: в моём стойле стоит золотой буйвол, напои его водой из моего колодца к моему возвращению.