Морской царь давным-давно овдовел, и хозяйством у него заправляла старуха мать. Она души не чаяла в своих внучках-принцессах. Их было шестеро, все прехорошенькие, но милее всех самая младшая. Только у них вместо ног был хвост, как у рыб.
Возле дворца был большой сад, там росло много огненно-красных и темно-голубых деревьев. Земля была усыпана мелким голубоватым песком.
У каждой принцессы было в саду свое местечко. Одна сделала себе цветочную грядку в виде кита, другой захотелось, чтобы ее грядка была похожа на русалочку, а самая младшая сделала себе грядку круглую, как солнце, и засадила ее ярко-красными цветами. Странное дитя была эта русалочка… Больше всего любила она слушать рассказы о людях, живущих наверху, на земле. Особенно занимало и удивляло русалочку то, что цветы на земле пахли – не то, что тут, в море! – что леса там были зеленые, а рыбки, которые жили в ветвях, звонко пели. Бабушка называла рыбками птичек, иначе внучки не поняли бы ее, ведь они никогда не видели птиц.
…Когда Элизе исполнилось пятнадцать лет, она вернулась домой.
Увидев, какая она красавица, мачеха еще больше возненавидела ее. Королева пошла в мраморную купальню, взяла трех жаб и сказала первой: