Уезжая из Москвы, экскурсовод познакомил Виктора Викторовича с корреспондентом одной из иностранных газет. Знакомство переросло в дружбу. Корреспондент, поощряя молодого абстракциониста, время от времени приобретал у него картины для «национального музея» и тискал об этом две-три строки в своей газете.
Как-то во время одной из встреч-сделок он посоветовал Виктору Викторовичу устроить выставку своих произведений, и обещал написать о ней в зарубежной прессе. Виктор Викторович клюнул...
Возвратившись в Зарецк, Виктор Викторович стал подыскивать сообщников, на которых можно было положиться при организации выставки. Вкусам взрослых он не доверял, опасаясь насмешек, и решил приглядеться к ребятам. Первым в поле его зрения попал Лева Наумов. Козье молоко сделало Леву сперва другом, а потом и учеником Виктора Викторовича. Первой самостоятельной пробой пера, восхитившей Виктора Викторовича, была синяя лошадь.
— Абстракционизму принадлежит будущее, — сказал он, рассматривая Левин рисунок во время последней встречи. — А из тебя со временем выработается неплохой абстракционист. Во всяком случае, ты можешь рассчитывать на меня. Но пока, между прочим, держи язык за зубами. До общего признания абстракционизма.
— А лошадь?
— Что лошадь?
— Ее тоже держать в тайне?
Виктор Викторович посмотрел на Леву. Одна мысль мелькнула у него в голове.
— Нет, почему же, — сказал он, — покажи своим, а потом скажешь, кому понравилось.
...Бабка принесла с кухни молоко. Лева, как всегда, взял кружку и вышел. Ему казалось, что все сказанное между ним и Виктором Викторовичем останется в тайне. Но он ошибся. В Зарецке нашелся еще один любитель козьего молока. Им был Мишка-толстый. Он пришел чуть позже Левы и, стоя за дверью, «нечаянно», так уж устроен человек, услышал все, что было сказано. Об этом он и рассказал Валентине и Воронку. Посоветовавшись, решили присмотреться к Леве и Виктору Викторовичу, с которым тот водит дружбу, а потом уже решить, что делать дальше.
Может быть, даже встретиться с Виктором Викторовичем и поговорить с ним по душам.
Но искать встречи с Левиным учителем не пришлось. В ту же ночь он сам напомнил о себе, и довольно странным образом.
Вспышка
Воронка разбудил овод. Проклятый, он настырно зудел над головой, несмотря на все ухищрения отогнать его сонной рукой.
«Дз-д-з-з...»
Бац! Воронок смазал пятерней по фанерной стене, загудевшей, как надутый бычий пузырь, и проснулся от шума и боли.
Над головой тревожно мигала красная лампочка от электрического фонарика. Под подушкой, в школьном пенале, отчаянно пищал зуммер.
Воронок посмотрел на будильник, таинственно мерцавший зелеными огоньками цифр. Шел второй час ночи.
Воронок вскочил с кровати и прислушался. Соседняя комната дышала мамой. Спит...
Воронок на цыпочках подкрался к окну и распахнул ставни. В дом стрельнула струя прохладного воздуха.
— Кто там? — шепотом окликнул Воронок черную фигурку, прильнувшую к завалинке.
— Я, — отозвалась фигурка и выпрямилась. — Генка Юровец.
— Хватит звонить, — сказал Воронок, — разбудил уже.
Что-то щелкнуло. Воронок догадался: пришедший захлопнул крышечку над кнопкой потайного звонка, вделанного в завалинку.
Воронок закрыл дверь, ведущую в мамину комнату, зажег свет и впустил в дом живой, подвижный шарик, который, едва вкатившись, замахал руками, задвигал ногами и заработал языком с такой скоростью, что слова, вылетая изо рта, сталкивались и разбивались вдребезги, так что понять сказанное было невозможно.
Воронок подошел и ущипнул Генку за руку. Живой шарик ойкнул и затих.
— Что случилось? — спросил Воронок.
— Вспышка, — ответил Генка, и глаза его изумленно округлились.
— На Луне или на Марсе? — Воронок насмешливо посмотрел на Генку.
— На земле. Честное слово! — Генка подкрепил свою клятву салютом. — Я случайно заметил, когда телескоп с Юпитером на Сатурн переводил. Вспыхнет и погаснет. Вспыхнет и...
Он не договорил.
— Пошли, — сказал Воронок, натягивая штаны. — Посмотрим, что там вспыхивает.
Минут пять спустя они были на астрономической вышке зоны. Генка посмотрел в телескоп, возле которого в ясные ночи попеременно дежурили все пионеры отряда имени Юрия Гагарина, и уступил место Воронку.
— Ну что? — нетерпеливо спросил он.
— Вспыхивает, — сказал Воронок. — А что — не пойму. Вспыхивает и гаснет.
— Как молния, — подсказал Генка.
— Недалеко где-то, — проговорил Воронок. — С земли смотрел?
— С земли не видно, — ответил Генка.
— Вот что, — решил Воронок, — ты подежурь до смены. А трубу не трогай. Труба пусть на огонек смотрит. Тебя кто сменяет?
— Воскобойников. А его — Мишка-толстый.
— Скажи, чтобы и они не трогали. Утром посмотрим, что видно.
Вернувшись домой, Воронок поставил стрелку звонка на «5» и завалился спать.
Без пяти минут до назначенного срока он проснулся и очень удивился, что сделал это без помощи звонка. Может быть, у него в мозгу был свой будильник?
Впрочем, размышлять об этом не было времени.
Воронок тихонько встал, чтобы не разбудить маму, и вышел из дому.
На астрономической вышке, злой и веселый от бессонницы, его ждал Мишка-толстый.
Воронок не успел спросить о том, что «видит» астрономическая труба. Своим ответом Мишка-толстый опередил вопрос. Оказалось, что в поле зрения телескопа находится сарай бабы Вари, в доме которой живет Виктор Викторович.
«Вор»
Прошло несколько дней. Происшествие с телескопом, поймавшим таинственную «вспышку» в сарае бабы Вари, начало уже забываться, как вдруг новое событие взволновало зону. На берегу Снежки была ограблена кладовушка, в которой зона хранила собранный ею металлический лом. Ограблена ли? Вначале никто так не думал. Потому что, на первый взгляд, ничего не пропало. Просто было разбросано вкривь и вкось.
«Ленькин почерк, — решил Воронок, — опять что-нибудь конструировал...»
Октябренок Ленька был призван, поежился под строгим взглядом гагаринцев и во всеуслышание заявил, что вот уже второй вечер обходит сарай стороной.
— Почему? — спросил Воронок.
— Потому что он вспыхивает, — сказал Ленька.
Воронок удивленно переглянулся с Генкой Юровцевым: опять вспышки.
— Ты сам видел?
— А то нет? Вспыхнет и погаснет. Я думал, что вы с фонариками.
Леньке поверили и отпустили с миром. Значит, не он. А кто же? Кто и зачем бродит с огнем по складу металлического лома, если со склада ничего не похищено? Стали собирать все в кучу. Черный металл в одну, цветной — в другую, и тут вдруг открылось: нет медного змеевика от титана, нет бронзового подноса от самовара, нет того, другого, пятого, десятого, серебряного, алюминиевого, позолоченного... Вот тебе и не похищено! Тут же созвали совет отряда и решили изловить вора. Выследить и изловить...
Первыми, узнав о случившемся, вызвались пойти в наряд вожатые: Валентина Сергеева — старшая вожатая школы и Долгий — вожатый-производственник, рабочий вагоноремонтного завода. Они дежурили с десяти вечера до утра, пока ленивые августовские петухи не сыграли побудку и не дали Валентине понять, что спать, вообще-то, лучше в горизонтальном положении, пользуясь при этом не плечом соседа, а пуховой подушкой. Впрочем, она ни на что не жаловалась.
— Никого? — шепотом спросила Валентина.
— Никого, — вполголоса ответил Долгий, хотя при всем желании из-за тумана не мог разглядеть ничего дальше своего носа. — Сейчас нас сменят.
Генка Юровец проявился на фоне туманного утра, как на фотографической пластинке. Сперва показался козырек фуражки... Потом нос... Зевающий рот... Зевал Генка с таким старанием, словно тренировался перед тем, как проглотить телеграфный столб... И, наконец, все остальные части тела.
— Ты разве один? — спросила Валентина, припоминая список сменщиков.
Генка пошарил в тумане рукой и, словно рыбу из садка, вытащил оттуда Мишку-толстого.
— Не стесняйся, светик, покажись.
— Я здесь, — сказал Мишка-толстый, покорно сносивший шутки товарищей. Иногда ему казалось, что он и создан для того, чтобы другие, потешаясь над ним, доставляли этим удовольствие себе. Но когда шутка переходила границы, он вскипал...
— Покажись, Миша, покажись. И расскажи, как ты попал вроде бычка на веревочку.
— Да чего там... — Хорошо, что туман, и никто не видит, как краснеет Мишка-толстый.
— Стесняешься? — не унимался Генка, перекатываясь с места на место на ногах-шариках. — Тогда я расскажу.
И Генка, давясь от смеха, рассказывает.
Мишкин дедушка, Анатолий Васильевич, просыпался раньше всех в доме. До солнца. До зари. И как звезда, потерявшая свое созвездие, начинал блуждать по двору. Вещи, должно быть побаиваясь строгого дедушки, знали свое место. Ну а если какие-нибудь клещи-разини оказывались не там, где им положено было быть, дедушка обращался к ним с речью, стыдя и приговаривая: «Разве это дело, валяться где попало? А ну как ржа пожрет?»
Мишкин дедушка никогда не принадлежал к числу классных руководителей, но был уверен, что против слова даже железо не устоит.
Сегодня во дворе был полный порядок, и это, как ни странно, огорчило дедушку. Но на улице ему повезло. Острый дедушкин глаз увидел веревочку, торчащую из замочной скважины парадной двери. Дедушка потянул за нее и, чувствуя, что веревочка подается, стал наматывать, как леску, на палец.
На десятом витке дедушке показалось, что он слышит в парадном какой-то шум. На двадцатом — дверь парадного распахнулась, и перед потрясенным дедушкой, как бычок на веревочке, предстал родной внук Мишка-толстый.
— Что, разве уже пора? — спросил он, силясь проснуться и принимая дедушку за Генку.
— А? — сказал дедушка, не понимая внука.
— Ой! — сказал Мишка-толстый, узнав дедушку.
Других междометий не понадобилось. Появился Генка, и объяснение между дедом и внуком не затянулось. Генка тут же увлек его за собой.
Вожатые рассмеялись.
— Ну, дежурьте, — сказал Долгий.
И они ушли. А Генка с Мишкой-толстым обратились в слух, так как видеть все равно ничего не могли.
Вдруг где-то скрипнула дверь. Мишка-толстый вздрогнул. Генка тоже. Дверь, которая скрипнула, могла быть только дверью кладовушки. Других строений поблизости не было. Мишка с Генкой прямо-таки приросли к лавочке, на которой сидели, вместо того чтобы вскочить и броситься за вором. Но им повезло. Вор потоптался возле сарая и направился к ним. Вот он совсем близко... Мишка-толстый схватился за Генку, Генка — за Мишку-толстого. Это была ошибка. Им обоим надо было схватиться за вора. Но они не сделали этого, и вор, воспользовавшись оплошностью часовых, скрылся в тумане. Ребятам показалось, что за спиной у него торчало что-то вроде рогов.
— Пошли за ним, — спохватился Генка.
— Пошли, — сказал Мишка-толстый, с трудом отрывая себя от лавочки.
Вор привел их к дому, в котором жил Виктор Викторович, и при ближайшем рассмотрении оказался самим Виктором Викторовичем.
Туман рассеялся, и над Ленинской загорелся веселый костер солнца. Закричали гудки. Захлопали калитки.
— Что будем делать? — спросил Мишка-толстый.
— Назад вернемся. Надо установить, что похищено.
Они вернулись и установили: со склада исчез медный скелет люстры. Все это было очень странно, и Генка, вспомнив о таинственных вспышках, наблюдавшихся в сарае Сапожниковых, решил, что зоне ни в коем случае не следует спускать глаз с Виктора Викторовича. Воронок, узнав о случившемся, тряхнул рыжим чубчиком и сказал, что он того же мнения.
Долгий, как вожатый отряда гагаринцев и дружинник, решение одобрил, но пожалел, что вора не застукали на месте преступления. Он бы ему показал...
Генка и Мишка-толстый, чувствуя свою вину, обещали впредь действовать более осмотрительно и не давать спуску злоумышленникам.
Не снимая поста наблюдения возле склада, установили новый, напротив дома Сапожниковых. Первыми в наряд пошли Воронок и Лялька, младшая сестра Валентины.
Молния в сарае
Звезды, наверное, не очень прочно держались в ту ночь на зарецком небе. Они то и дело срывались с места и шлепались вниз переспевшими вишнями.
— Раз, два, три... — Лялька Сергеева попыталась сосчитать падающие светляки. — Четыре, пять... — Ей хотелось сказать что-нибудь в рифму, но она не успела.
— Не туда смотришь! — ругнулся. Воронок и пихнул ее локтем.
Это было не в рифму и к тому же больно, но Лялька не обиделась. В конце концов, Воронок прав. Она на посту, и звезды не тот объект, с которого она не должна спускать глаз.
Второй толчок не застал ее врасплох.
— Вспышка, — сказал Воронок.
— Вижу, — ответила Лялька, не спуская глаз с ослепительной молнии, которая билась в щели сарая.
— Пошли, — сказал Воронок и протянул. Ляльке руку.
— Пошли, — ответила Лялька, уцепившись за Воронка.
Они на. цыпочках подкрались к сараю и, затаив дыхание, прильнули к щели.
Ляльке показалось, что она видит дурной сон. Воронку тоже. Но то, что они видели, не было сном. Один и тот же сон не может сниться двоим. Сон — зрелище строго индивидуальное. Посреди сарая, озаренного тусклым светом немощной лампочки, возвышалось странное сооружение, сотканное наподобие паутины из каких-то проволочек, колечек, трубочек. Тот, кто свил ее, находился тут же: в темных шоферских очках, подпоясанный мешком, с какой-то металлической палочкой в руках. Время от времени он подносил палочку к паутине, и тогда из нее вдруг выскакивала молния, заливавшая сарай безжизненно-молочным светом.
— Что это? — обалдев от изумления и рези в глазах, спросила Лялька.
— Электрическая сварка, — сказал Воронок, отпихивая Ляльку от щели: тот, б мешке-фартуке, снова поднес волшебную палочку к паутине. Не стоило рисковать Лялькиными глазами. Сам же Воронок, прищуриваясь, продолжал наблюдать за происходящим.
Молния вспыхнула, и, пока светила, Воронок успел разглядеть в железном кружеве паутины знакомый предмет — самоварный поднос. Загорелась еще раз и выдала медный змеевик, разделивший судьбу подноса. Еще две-три вспышки... Еще два-три знакомых предмета, похищенные со склада металлического лома. Поднос... Змеевик... Электрическая сварка... Чем больше Воронок видел, тем меньше понимал. Для чего все это? Кому нужно? Или Виктор Викторович, которого он узнал по описанию Мишки-толстого, да и сам потом не раз видел, сошел с ума? Тогда с него взятки гладки. И за хищение цветного металла со склада зоны его к ответу не привлечешь. Как слабоумного. А жаль, надо бы привлечь. И за это, и за перерасход электрической энергии... Да, вот энергии... Воронок мысленно чертыхнулся, подумав об этом. Интересно получается: они создают «пионерские счетчики», ходят днем по городу, гасят лампочки, чтобы зря не горели, а тут, пожалуйста, разные ненормальные электричество на молнии переводят. Завтра же он пойдет в горсовет, к Егору Егоровичу, Лялькиному дедушке...
О том, что он будет делать в горсовете, Воронок не успел придумать. Во дворе, видно почуяв чужих, но еще не убедившись в этом окончательно, вопросительно заворчала собака.
Виктор Викторович погасил свет и вышел из сарая.
— Кто там? — крикнул он и затаился, прислушиваясь к тишине.
Воронок и Лялька замерли, прижавшись друг к другу. Отзываться, конечно, ни в коем случае не следовало.
Не дождавшись ответа, Виктор Викторович плюнул и захлопнул дверь.
— Пойдем, — сказал Воронок, и они ушли, недоумевая по поводу виденного и соображая, что делать дальше.