Кот привел девушку на берег реки и остановился неподалеку от королевского замка. Присели они на перила моста, и кот сказал:
— Делай все, как я тебе скажу, и станешь королевой.
— Ладно, — пообещала девушка. — С чего же мне начинать?
— Сначала разденься и брось одежду в реку, — велел кот. — Потом залезь вон на ту густую ель и сиди там, пока я не вернусь. Я приведу с собой принца из королевского замка, и когда принц спросит, кто ты такая, то ты отвечай ему жалобным голосом: я, мол, принцесса из Кошачьего замка, а подлые разбойники похитили меня из моего сада и привезли в карете сюда. Они отобрали мои жемчуга, драгоценности и даже платье, ох, ах! Вот в каком жалком положении они меня оставили, и я даже не знаю, в какой стороне мой родной дом.
Дав эти советы, проследил кот, чтобы девушка разделась, бросила одежду в реку и залезла нагишом на елку.
После этого помчался он со всех ног в королевский замок Савитёрмя. Разыскал там молодого принца и рассказал ему о том, в какую беду попала прекрасная принцесса из Кошачьего замка.
— Что за чудеса! — удивился принц. — Да не врешь ли ты, Мирри Марринен? Неужто и впрямь на елке над берегом реки сидит голая принцесса?
Кот поклялся, что все это истинная правда. Тогда принц стал немедленно хлопотать о спасении принцессы. Он вызвал на помощь двух придворных и объяснил им, в чем дело.
Охать да ахать было некогда, и придворные дамы наполнили бельевую корзину подходящими для принцессы платьями из шелестящего и блестящего шелка.
Сидя на дереве, увидела бедная девушка целое шествие, спешившее к ней на помощь. Первым пробирался в траве гордый собою кот, за ним шел молодой принц, а следом — две дородные дамы, несущие бельевую корзину.
Теперь принц своими глазами увидел, что кот его не обманул. Действительно — из-за ветвей ели выглядывала красивая девушка.
Принц спросил у девушки:
— Кто ты?
Та, конечно же, наплела ему, как кот научил.
Принц попросил девушку слезть с дерева и отвернулся. Придворные дамы одели красавицу — и она стала словно настоящая принцесса. Ее длинные косы уложили в высокую прическу, и девушка в один миг превратилась во взрослую и изящную принцессу из Кошачьего замка.
Потом все отправились вверх по крутому склону к замку, и девушка шепнула коту:
— Как мне вести себя, надо ли говорить что-нибудь принцу?
— Говори, — решил кот. — Разругай его замок и скажи: «Уж очень бедно выглядит твой замок, фундамент из серых камней сложен. Вот видел бы ты мой дом, Кошачий замок! Он на золотых столбах стоит!».
Девушка поступила так, как научил ее кот, и разругала в пух великолепный замок Савитёрмя. Но принц на это не обиделся, а наоборот — подумал про себя, что поймал он настоящую золотую птичку, раз она родом из такого богатого дома.
Принц поселил девушку в лучшей комнате для гостей и поспешил к своей матери рассказать, какое сокровище нашел он на берегу реки — принцессу из Кошачьего замка.
Но матери ведь не больно-то верят, что их будущие невестки настоящие принцессы. Под вечер пришла королева поприветствовать гостью — да и сунула тайком в постель девушки под пуховую перину три горошины. Решила она таким образом проверить, действительно ли эта девушка из благородного рода.
Кот зорко следил за королевой и разгадал ее замысел. Когда они с девушкой остались наедине, кот сказал:
— Наутро королева наверняка станет спрашивать, как ты ночь провела. Отвечай так: «Все бы хорошо, милостивая государыня, да только бока мои так болят, так болят, словно всю ночь на булыжниках спала».
И верно. Утром королева пришла и стала выспрашивать, как принцессе спалось и как она себя чувствует. Девушка отвечала так, как ей кот нашептал.
Королева сразу отправилась к мужу и сыну и доложила:
— Она такого же благородного королевского рода, как и мы. Три горошины под периной казались ей грудой камней в постели.
Но королева решила проверить, не благороднее ли принцесса самих хозяев замка Савитёрмя. С этой целью она на следующий вечер положила соломинку в постель девушки и накрыла периной из гагачьего пуха.
Кот снова заметил, что королева задумала, и посоветовал девушке:
— Когда старая королева утром спросит, как ты чувствуешь себя и как спала, отвечай: «Все бы хорошо, милостивая государыня, только показалось мне, словно бревно лежало поперек моей постели».
Когда наутро пришла королева и опять справилась о самочувствии гостьи, то мнимая принцесса отвечала точно по совету кота.
После этого испытания королева Савитёрмя уверилась, что девушка и вправду принцесса из Кошачьего замка, да еще более знатного рода, чем сами хозяева.
Тут же решила королевская семья, что надо породниться с благородной принцессой, пока кто-нибудь другой к ней не посватался. Молодой принц ни о чем лучшем и не мечтал, как жениться на найденной у реки девушке.
Справили в королевском замке Савитёрмя богатую свадьбу, и молодые поселились во флигеле замка.
Когда подошел к концу медовый месяц, принц стал приставать к своей молодой жене:
— Когда ты отвезешь меня в Кошачий замок, поглядеть на твой знаменитый дом?
Задумалась девушка: «Надо же, в какой переплет попала! Пусть теперь кот меня и выручает, если сумеет». Принцу же она ответила, что надо отложить поездку еще ненадолго.
На другой день поручила девушка эти заботы коту.
— Все будет отлично, если последуешь моим советам, — промурлыкал кот. — Я уже приметил для тебя великолепный замок, где ты можешь поселиться с мужем. Отправляйся завтра смело в путь и веди себя как владетельная госпожа. Я побегу вперед и буду дорогу указывать.
На другое утро, как только рассвело, сказала принцесса своему мужу:
— Вели запрягать лошадей, поедем сегодня в мой замок.
Принц такому известию очень обрадовался, и лошади были мигом запряжены в выездную карету. Король с королевой тоже решили познакомиться с Кошачьим замком и отправились вместе с молодыми.
Все расселись в карете и поехали потихоньку по дороге. Кот помчался стрелой впереди, и когда добежал до большого хлебного поля, подошел он к жнецам с такими словами:
— За мной по дороге едет король в карете. Остановится он тут и спросит: «Чьи вы работники и чью рожь жнете?» Вы ему отвечайте: «Мы люди Кошачьего замка, принцессин хлеб убираем». Если не скажете, как я велю, пришлет король своих ратников и порубит вам головы.
Подъехала королевская свита к ниве, король остановил карету и спросил, чье это поле и чьи работники. Жнецы отвечали, как их кот научил.
Покатилась карета дальше. Подъехали к широкому лугу, а там пастухи пасли коров и овец.
Остановил король карету около пастухов и спросил, чей это скот они пасут.
— Эти коровы и овцы принадлежат принцессе из Кошачьего замка, милостивый государь, — ответили пастухи, обнажая головы.
Это опять кот своими угрозами заставил пастухов так отвечать.
— И поля твои шире, чем у меня, и скота у тебя больше, — признал довольный король и погладил невестку по щеке.
— Когда же мы приедем в Кошачий замок? — спросил принц с нетерпением.
— Тогда и приедем, когда башни покажутся, — сказала девушка, а сама забеспокоилась, каким же это чудом удастся Мирри Марринену раздобыть для нее замок.
Карета покатилась дальше, и опять заскрипел песок под ее колесами.
Мирри Марринен все бежал впереди, да так, что животом землю задевал. Кот спешил в замок знаменитого колдуна Копченая Голова. Главная часть его замысла была еще впереди. И управиться с этим нужно было прежде чем королевская карета въедет во двор замка колдуна.
Кот постучался в ворота чародея. Сам Копченая Голова, в черном плаще и высоком колпаке, вышел открывать.
Кот промяукал «добрый день», вытянул рот в улыбку и сказал:
— Оказывается, ты такой маленький! А я-то считал великого чародея огромным исполином.
— Я могу быть любого роста, как пожелаю, — молвил колдун.
— Правда? — удивился кот. — Но великаном же ты не можешь стать?
— Экое дело! — воскликнул Копченая Голова.
И стал он вытягиваться в длину и расти в ширину. Он рос, пока не стал величиной с огромную сосну. Но колдун продолжал расти, пока голова его не поднялась над башнями замка.
— Хватит, хватит! — промяукал кот. — Я уже верю, что ты можешь стать великаном. Сделайся-ка снова нормального роста.
Копченая Голова уменьшился до человеческого роста, и кот сказал:
— Но я никогда не поверю, что ты можешь сделаться маленьким, очень маленьким, например, величиной с маленькую мышку.
— Отчего же, могу, — похвастался Копченая Голова.
— Ну-ка, попробуй, стал подбивать его кот.
Показал ему Копченая Голова и этот фокус — в тот же миг сжался он и превратился в крохотную серую мышку.
Недолго думая, кот выпустил свои когти, бросился на мышь и в один прием проглотил ее.
Теперь колдовская сила была в Мирри Марринене. Обернулся кот девушкой-горничной, с белым чепчиком на волосах и в белом переднике. А на поясе у горничной появилась большая связка ключей.
И вот въехала королевская карета во двор замка.
Кот в облике горничной приветствовал гостей книксеном, а затем проводил в дом девушку с принцем и королевскую чету. Благородные гости заглядывали в каждый уголок и налюбоваться не могли великолепием Кошачьего замка.
Когда горничная накрывала кофейный стол, вспомнила девушка о своем коте и опечалилась:
— Котик, котик! Куда же ты подевался, мой бедный Мирри Марринен?
Но тут разливавшая кофе горничная повернула к ней голову и мяукнула по-кошачьи. Девушка увидела, что из-под белого чепчика ей улыбается широкое кошачье лицо.
Так вот где оказался ее милый котик! За столом прислуживал в белом переднике тот самый кот, который сделал из бедной девушки благородную принцессу Кошачьего замка.
СЕРЖАНТ И КОРОЛЕВСКАЯ ДОЧКА
Сержант подхватил ее на руки и отнес к пороховому погребу. Сели они на дерновую крышу погреба, и красавица рассказала:
— Я королевская дочь из далекого заморского государства. Похитил меня бес и спрятал здесь, в финском болоте. Осенив меня крестным знамением, ты освободил меня от власти нечистого. Теперь я хочу быть твоею на всю жизнь. Возьми на память обо мне этот бриллиантовый перстень и приходи через месяц на берег, на корабельный причал, а я приеду за тобой. Дьяволу теперь придется доставить меня домой в целости, и я бы с радостью взяла и тебя с собой, но вряд ли старому черту это понравится. Всего тебе доброго, и не забудь быть через месяц в гавани!
Они обнялись и поцеловались, поклялись в вечной верности, и королевская дочка отправилась на далекую родину.
Пришла смена, и сержант ушел в казарму. Но никому ни слова не сказал о королевской дочке и перстня товарищам не показывал.
Когда прошел месяц, попросил сержант отпуск. Начальство ему не отказало, и в назначенный день поспешил он в гавань ждать прибытия своей принцессы. Вскоре показался на море незнакомый корабль, и сержант едва сдерживал радость, надеясь на скорую встречу со своей любимой.
Но старый черт не был бы достоин своей дурной славы, если бы позволил всему так счастливо завершиться. В образе важного военачальника подошел он поговорить с сержантом и воткнул незаметно отравленную иглу в его одежду. Сержант повалился на скамейку и, как раз когда нужно было встречать невесту, заснул крепким беспробудным сном.
Корабль принцессы причалил к пристани, и девушка бросилась искать своего жениха, но нашла его спящего мертвым сном. Как только ни тормошила красавица сержанта, все было напрасно.
«Отнесу его спящего на корабль», — решила королевская дочка и отдала своим слугам приказ доставить сержанта на судно.
Слуги принялись было исполнять приказание, но тут появился опять черт в образе военачальника и закричал:
— Ага! Да вы хотите украсть моего солдата на иноземный корабль?! Ничего у вас не выйдет!
Принцесса сразу поняла, что все это козни нечистого. Наклонилась она к жениху и прошептала ему на ухо:
— Не могу я взять тебя с собой, поскольку ты заколдован и спишь. Приходи через месяц на это же место. Будь осторожен и не подпускай к себе никого, чтобы не заколдовали тебя во второй раз.
Потом отплыла принцесса на своем корабле домой.
Когда сержант очнулся, судно было уже далеко в море. Сквозь сон он слышал предостережение невесты и решил в следующий раз быть настороже.
Прошел месяц, сержант снова взял отпуск и поспешил на пристань дожидаться приезда своей милой. И вот уже показался на море корабль королевской дочери.
Но на этот раз коварный бес приблизился к сержанту в облике собаки и воткнул свою иглу в его штаны. Растянулся служивый на скамейке и заснул крепким сном, а в это время принцесса сошла с корабля на берег.
Не смогла и на этот раз королевская дочка увезти своего жениха. Прошептала она на ухо спящему:
— Через месяц приеду я за тобой в третий, последний раз. Постарайся уберечься, чтобы снова не быть усыпленным.
Когда еще один месяц минул, подал сержант прошение об отставке. Его отпустили, потому что он прослужил уже своему королю ровно десять лет. В назначенный день он стоял на пристани и сторонился как людей, так и животных. Но нечистый обернулся ласточкой, воткнул иглу в его шапку и, чирикнув, улетел восвояси.
Вышла королевская дочка на берег и стала будить спящего. Она плакала и молилась, но никак не могла растолкать сержанта. Наконец шепнула она жениху на ухо:
— Больше я не смогу за тобой приехать, как бы мне того ни хотелось. Но перстень мой у тебя в сохранности, и помни, что я навеки твоя. Попробуй теперь своим умом добраться до моей страны. Я буду ждать тебя в отцовском замке, приходи скорее.
Когда проснулся сержант, корабль принцессы лишь малой точкой виднелся на горизонте. Сержант тяжко вздохнул и проговорил про себя:
— Вот и уплыло мое счастье навеки. Не добраться мне, бедному сержанту, в заморскую страну. Лучше будет, если кончу дни свои сей же час, чтобы не мучиться понапрасну.
Купил сержант у рыбака кусок, веревки и отправился в лес подыскивать подходящее дерево, чтобы повеситься. Забрел он далеко в чащу и вышел к большому дубу, на котором были крепкие ветви. Здесь он остановился и стал присматриваться, на какой сук ему веревку привязать. Но вдруг загремел гром и начался ужасный ливень. Сержант присел под дубом переждать дождь. И тут услышал он жалобный писк из груды камней, которая была рядом с дубом.