Глава шестая
Нинисель
– Такая услуга стоит не дешево, – добавил второй брат, глядя исподлобья.
Королева небрежно бросила тяжелый кошель на ступени крыльца. Старый мельник с неожиданным проворством наклонился и схватил кошель.
– Чую, чую, тут не желуди и не сухие грибы! – жадно ощупывая кошель, забормотал он. – Не сойти мне с места, тут полновесные золотые монетки…
Вдруг мельник выронил кошель и со стоном рухнул на колени перед Демонтой.
– Прости меня, прекрасная королева, дозволь спросить!
– Ну! – нетерпеливо сдвинула брови королева.
– Старая служанка Белинда говорила… – задыхаясь, прошамкал старый мельник, – она говорила, что видела на холме, заросшем фиалками, твой Хрустальный замок. И будто в окне мелькнула моя невеста Нинисель… Прости, королева, одряхлел я и стал бестолков, все сбиваюсь. Папаша помер, сына повесили. Прошло столько лет… Но тогда, в тот давний день, когда я решил отпраздновать нашу свадьбу с Нинисель, она была здесь. Я говорю про служанку, про Белинду. Была она тогда еще совсем малой девчонкой. Вот такой от пола. Вертелась под ногами да клянчила сласти… Но Белинда запомнила, запомнила Нинисель! И что же она говорит, милостивая королева? Клянется Богом, что Нинисель все так же молода и прелестна, как прежде!
– Ох, уж эти старые святоши, – темнея лицом, проговорила королева. – Знай себе, бормочут молитвы. От них не спрячешься…
– Я велел Белинде отвести меня туда, но увидел только пустой холм и засохшее дерево, – в тоске промычал мельник.
– Где уж тебе увидеть Хрустальный замок, – надменно усмехнулась Демонта.
– Мне не надо никаких денег, королева! Лишь бы разок, один только разок глянуть на Нинисель, – мутные слезы потекли из глаз мельника. – Теперь я знаю, все мои беды оттого, что тогда я не смог удержать маленькую Нинисель, сладкую девочку, сахарную… Увидеть ее…
– Не много ли ты хочешь? – нетерпеливо воскликнула королева. – Забудь Нинисель! Забудь навсегда, не произноси ее имени. Если она тебе приснится, забудь этот сон. Иначе жди беды!
– Нинисель, Нинисель… – не то всхлипнул, не то простонал мельник. – Дозволь сказать еще…
– Ты надоел мне, старик! – королева Демонта нетерпеливым движением накинула на мельника черный плащ Молчания. Мельник разом умолк, словно захлебнулся. Черный плащ на миг коснулся его губ.
Королева резко повернулась и пошла к лесу. Плащ Молчания стелился по влажной траве, пригибая ландыши.
Прошло немного времени, и два человека, похожие на тени, выскользнули из дома.
Луна отяжелела, опустилась вниз, стала багрово-красной.
– Сорвик, гляди, луна будто знает, что мы с тобой задумали, – послышался испуганный шепот.
– Молчи, братец, лишнего не болтай. Лес этого не любит… Видишь крест? Мы уже пришли. Мигом обтяпаем это дельце!
Посреди поляны молчаливо возвышалась каменная часовня. Неподалеку – низкая хижина, окруженная седыми от росы травами. Дверь открыта настежь.
За столом, сколоченным из грубых досок, сидел старец с тихим спокойным лицом. Перед ним лежала старинная раскрытая книга, тонкая свеча горела чисто и ровно.
Вдруг отшельник повернул голову и, прикрыв огонек свечи ладонью, посмотрел в сторону леса. Потом он вздохнул, осенил себя крестным знамением и снова склонился над книгой.