— Гений! — обрадовалась Маша и засунула себе за шиворот черенок «защитника». — Займись костром. Вы оба собирайте траву, нам нужен дым, а не огонь, еще не хватало пожара в джунглях. А я полезла за Жукой.
— Ты одна ее не утащишь! — спохватился Рюха.
— Отберу у нее мои вещи и сброшу ее вам на голову! — мрачно пошутила Маша. — Все, я пошла.
Девочка взяла в руки один колышек, в рукав левой руки засунула другой и решительно подошла к дереву, не шарахаясь от пролетающих мимо насекомых. По стволам, скрученным спиралью, можно было довольно легко подняться наверх. Маша сосредоточилась на подъеме, а когда остановилась перевести дух и посмотрела вниз, как там дела у ребят, то была вынуждена прижаться к стволу — далеко внизу суетились два светящихся зонтика, таская к подножию дерева хворост. Потянуло слабым дымком.
Подбираясь ближе к светящимся сетчатым шарам, Маша принялась внимательно осматривать их содержимое.
— Почему в школе не изучают комаров? — ворчала она. — Вот я откуда-то помню, что кусаются только комарихи, А кем им приходятся эти мерзкие красные черви — мужьями, детьми, соседями? Хотя это комары другого мира, они могут быть вообще не родственники нашим, а чудища типа Чужого.
Комары начали проявлять к ней интерес, и она сделала остановку, размахивая колышком, ей удалось проткнуть одно насекомое, остальных отпугнул поднимающийся дым. Маша закашлялась и поторопилась подняться повыше. В дыму можно было прятаться от комаров, но самой дышать трудновато. Наконец в одном из шаров, полном, как и другие, копошащихся длинных красных червей, Маша заметила темнеющий силуэт человека.
— Жука! — закричала она. Но девочка не пошевелилась.
— Черт, они, наверное, всю кровь из нее высосали! — Маша заторопилась, но подниматься здесь было сложнее, чем внизу, стволы стали более тонкими и к тому же расходились каждый к своему шару. Маша засунула колышек во второй рукав, а потом, цепляясь руками, поползла по сужающемуся стволу, у самого шара ей пришлось распластаться, вытянувшись во весь рост, чтобы дотянуться до худенькой ноги в тряпичной тапочке. Шар угрожающе наклонился.
— Жука! — позвала Маша, с опаской покосившись на парящих над шаром комаров. Потом протянула руку и подергала за ногу. Девочка в шаре не двигалась. Маша дернула сильнее, и ей на руку упал вихляющийся красный червяк. Взвизгнув от омерзения, Маша так сильно взмахнула рукой, что шар покачнулся и девочка чуть не упала. Один из колышков выпал из рукава и полетел вниз. Вцепившись обеими руками в ствол, она дождалась, пока он перестал раскачиваться, потом только осмелилась поднять голову и взглянуть на пленницу комаров. От рывка тело поменяло свое положение. Внутри светящегося шара сидел скелет…
— Это не она, — догадалась Маша и вновь обратилась к фонарику: — Где Жука?
Путеводный лучик протянулся в груду светящихся шаров. Маша осторожно сползла по стволу обратно, перебралась на другой и поползла туда, куда указал фонарик.
— Маша, скорей! Дерево начинает закрываться! — крикнули снизу мальчики. И действительно — со всего леса к Маше слетались комары, они зависали неподвижно над ее головой и звенели, но не приближались, видимо, им не нравился поднимающийся дым, костер разгорался.
— Я спешу, спешу, — прошептала девочка скорее для самой себя, изо всех сил подтягиваясь на непослушных руках к шарам. На ее пути все чаще стали попадаться красные черви, сначала она просто скидывала их со ствола, потом, крепко схватившись, неожиданно раздавила одного из них, и ее руки покрылись противной слизью, липкой и скользкой одновременно. Свет шаров начал меркнуть, девочка заметила, что нижние ячейки сети стали заполняться мутно-белой субстанцией, в которой вязли комариные ножки и хвостики червей, страшно было представить себе, что может стать с человеком, попавшим в эту мерзость.
— Жука! — крикнула Маша, не переставая ползти. В ответ ей из самого верхнего шара высунулась рука.
— Жука, ты слышишь? — обрадовалась девочка. — Можешь вылезти?
Она добралась до первого шара в грозди и залезла на него, каждую секунду опасаясь, что он не выдержит ее веса и сорвется вниз. С него она хорошо видела сидящую наверху Жуку.
Маша подпрыгнула и уцепилась руками за шар близняшки, надеясь немного опустить его. В этот момент на нее, висящую в воздухе, сел комар. Он деловито пошарил хоботком по ее куртке, потом нашел незащищенное на шее место и ужалил в него. Боль была такая, словно к шее прижали закипающий чайник. Маша закричала, но шар не выпустила.
— На нее напали! — всполошился внизу Дрей. — Бросай больше дров, надо отпугнуть от нее комаров!
— Но мы можем поджарить их обеих живьем! — потерянно пробормотал Рюха.
— Их там едят живьем, причем сырых!
Жука сидела, опустив голову на колени. Она совершенно ослабела от укусов, ее кожа занемела, как от наркоза. Но она все видела и слышала.
— Маша, — с трудом ворочая непослушным языком, сказала девочка. — Ты же можешь колдовать.
— Ты забрала мой кристалл! — с отчаянием сказала Маша.
Жуке было так же трудно двигаться, как если бы она находилась по горло в киселе, распухшие руки и ноги не слушались ее. Но она пересилила себя и легла на дно своей светящейся клетки, чтобы надеть на Машину голову кулон. Потом протянула руки и схватила подругу за рукава куртки.
— Колдуй! Или мы погибли!
Разжать руку, оторваться от спасительной сетки, чтобы щелкнуть пальцами, оказалось очень трудно. Комар на плече наливался Машиной кровью. И тогда Жука наклонилась и укусила Машу за правую руку. Пальцы разжались.
— Отвалилось яблочко, созрело! — брякнула Маша и щелкнула пальцами. В тот же миг, не то под тяжестью девочек, не то под действием волшебства, шар отломился от стебля и покатился вниз по спирали стволов. Маша инстинктивно поджала ноги, чтобы не переломать их, но комара с ее плеча снесло одним ударом. Шар ударился о разгорающийся костер, разметав ветки, и откатился в сторону.
— Девчонки! Вы живы? — помчался за шаром Дрей. Это было последнее, что Маша услышала, — она потеряла сознание.
Глава 26
ЧЕРНАЯ КРАСОТКА
Впоследствии оказалось, что Маша легко отделалась. Ребята рассказали, что при падении стенки сетки пружинили и, хотя девочку прокатило по всем ветвям Комариного дерева, шар существенно смягчил падение. Девочка была покрыта синяками, но умудрилась не сломать ни одной косточки. Вот ожоги от костра заживали значительно медленней, чем ушибы, несмотря на Валенкино искусное лечение травами. Маша несколько дней пролежала, обклеенная прохладными листьями с растения «мамины ладошки». Ребята, покусанные комарами, восстановились быстро. Хуже всех пришлось Жуке — комары явно попытались ее законсервировать для потомства. Она вся распухла и лежала без Движения, Рюха поил ее с ложечки, каясь в том, что позволил себя уговорить. К тому времени, когда Маша начала выводить наружу без посторонней помощи, Жука все еще лежала пластом. Глядя на ее страдания, ребята не стали упрекать ее в предательстве.
— У нее кровь стынет в жилах! — сказала однажды Валенка, оглядываясь на бывшую королеву дикарей. — Она холодная на ощупь, я не могу согреть ее. Я надеялась, что со временем естественный обмен жидкостей вымоет из нее яд, но никаких изменений не наблюдается. Она словно парализованная.
— Она же двигалась! — сказала Маша. — Говорила, надела на меня кулон, держалась за мою куртку, когда мы падали.
— Вы были на волосок от гибели, — объяснил Дрей. — Она делала больше, чем была способна. Эмоции, психическая сила.
— Давайте вынесем ее на воздух, — предложил Рюха. — Может быть, ей просто надо подышать.
Мальчишки подхватили импровизированные носилки с Жукой и вынесли на улицу, уложили под зонтиками «защитников».
— Я посижу с ней, — сказала Маша. — Вы идите, собирайте плоды.
Она попыталась растирать руки Жуки, холодные как лед, но быстро устала. Близняшка лежала неподвижно, и только блеск глаз выдавал в ней жизнь.
— Твоя мама очень за тебя переживает, — сказала Маша, просто чтобы не молчать. — Охранник нас с тобой перепутал, доставил к тебе домой. Карантина так обрадовалась. Знаешь, она заболела от горя после того, как тебя сюда отправили.
— Геша? — разомкнула губы Жука.
— Ой, он так рассердился, — улыбнулась Маша. — Закричал — это не моя дочь! Кого вы притащили! Все боялся, что я у тебя в комнате что-нибудь стяну, даже одежду мне дал со скрипом, сказал, что надеется, что кто-нибудь сделает то же самое для тебя. У них в гостиной твоя фотография висит, огромная такая.
— Разве?
— Да, да! Они так сильно тебя любят. Карантина едва не задушила меня в объятиях, а потом закормила меня сладостями, аж до тошноты. Я сказала им, что ты вернешься, когда вылечишься. Иначе бы они меня не отпустили. Твои родители…
— Пове… литель… — прошептала Жука.
— Это только твоя фантазия, — вздохнула Маша. — Знаешь, я познакомилась с мальчиком, который считал себя самим Повелителем иллюзий. Он максимум на два года тебя старше. В дочки ему ты не годишься. Как бы я хотела найти лекарство, чтобы помочь и ему, и тебе, и всем вам…
Маша замолчала, задумавшись, и не заметила, что у Жуки из глаз покатились слезы. Она рассеянно обрывала красные ягодки с краешков ближайшего «защитника» и думала о том, что за цветы и травы так сильно пахнут в округе, особенно вот этот аромат, морозно-арбузный, с легкой горьковатой нотой.
— Мы сорвали, нам удалось! — сломя голову на поляну выбежал Рюха. В руке он держал ирис глубокого черного цвета. От тряски с цветка сыпались золотые блестки.
— Что это? — Маша поднялась к нему навстречу.
— Черная красотка! Осторожно, не наклоняйся близко, она еще жива, может обжечь.
— Черная красотка, удивительный цветок, растет вблизи действующих вулканов, — к ним подошла Валенка. — Его ДНК вводят Обсидианам. У него сильное тонизирующее свойство, в больших дозах смертельно ядовито. Так называемые черные сны. Если и его аромат не разгонит кровь Жуки, я просто не знаю, что делать. Вообще большая удача, что нам удалось сорвать его без жертв, никого даже не опалило.
Рюха тем временем осторожно опустился на колени возле неподвижной Жуки и поднес к ее лицу цветок.
— Дыши глубже, — сказал он.
— Рюха, тебе лучше отойти, — предупредила Валенка. — Для нее это лекарство, а тебе совсем ни к чему.
— Отвянь, — огрызнулся парень. Маша даже позавидовала Жуке — вон как ее любят, себя не жалеют. А ведь она далеко не красавица, во всяком случае, ничем не лучше Маши, ведь у них одно и то же лицо. А у Маши никого нет. Костику с ней неинтересно. Либрант тоже, наверное, забыл ее.
Ребята, затаив дыхание, ждали результата, надеясь, что, может быть, отеки спадут с лица Жуки, она встанет и заговорит. Но чуда не произошло. Мало-помалу все занялись своими делами, начали таскать собранные фрукты в пещеру, убирать мусор на поляне, чтобы он не мешал расти «защитникам». Дрей с Плетей отправились за водой, Валенка подрядила девчонок на прополку огорода. Только Рюха остался сидеть рядом с Жукой, терпеливо держа цветок в вытянутых руках, да Маша ждала, чем все закончится. Именно она первая заметила, что Рюха начал клевать носом, и попыталась отобрать опасный цветок.
— Ты уже надышался, иди! — резко сказала она, вспомнив слова Кармина о том, что если провести сутки в закрытом помещении с Обсидианом, а потом уснуть, то можно больше и не проснуться.
— Нет! — запротестовал мальчишка. — Ты не сумеешь… Цветок тебя обожжет!
— Я и так вся в ожогах, — напомнила Маша. — Из-за твоего дурацкого костра. Иди, подыши свежим воздухом.
Стебель у цветка оказался теплым и упругим, а бутон издавал тот самый арбузный запах, который так понравился Маше.
— Валенка, — окликнула девочка знатока растений, — здесь же весь остров пропах Черной красоткой, почему ты так боишься этого запаха?
— На расстоянии — ничего страшного, — серьезно ответила Валена. — В нем четыре эфирных масла, и самое тяжелое, которое можно уловить лишь вблизи, как раз и обладает нужным нам эффектом.
— Откуда ты все знаешь, если ты тоже «задумчивая»? — прищурившись, спросила Маша.
— Я Диамант, — ответила Валенка. — Хотя все мне говорят, что я еще слишком молода для этого. Поэтому меня и сослали на Остров Заката, откуда нет дороги в общины Диамантов.
— Есть, — вдруг прошептала Жука. — Путь по молочным водорослям.
Маша опустила глаза на близняшку и заметила, что отеки у нее на лице спали. Она осторожно положила цветок на землю и снова принялась растирать руки и плечи девочки, надеясь разогнать кровь. К ним подошла Валенка и спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
— Спать хочется, — ответила Жука, — и еще все тело колет иголками, словно я на гвоздях лежу…
— Хорошо, — кивнула головой Валенка и вновь отошла к своему огороду.
Маша продолжала растирать руки, потом ноги подруги, с облегчением замечая, как кожа у нее покрывается неровными красными пятнами.
— Ты поправишься, — сказала она.
— Неважно, — ответила Жука, — нас послали сюда умирать, вот мы и умираем.
— Только не ты, — ответила Маша. — Я обещала твоей маме, что ты вернешься.
— Маме, — вздохнула Жука. — Маша, ты дважды спасла меня, несмотря на то что я хотела тебе причинить вред. За это я открою тебе секрет. Наш план. Ты знаешь, за что меня сюда отправили?
— Кажется, ты что-то взорвала?
— Нет, — Жука покачала головой и попыталась сесть, но не смогла. — Я нашла Повелителя иллюзий и попыталась убежать к нему. Легенда гласила о Жемчужном Острове. В Древнейшем книгохранилище я изучала географию Объединенных островов и обратила внимание, что там нет карт, изготовленных более десяти лет назад, они, наверное, уничтожены или хранятся в закрытых служебных архивах. Сохранились только те, что были в книгах, и то не целиком, а кусочками.
— Ну и что? — Маша с тревогой смотрела на подругу, та говорила все быстрее и быстрее, начиная глотать слова.
— Я сложила все найденные фрагменты и нарисовала собственную карту. Я нашла остров, которого не было на современных картах. Жемчужный Остров, на котором живет Повелитель иллюзий, остров сказочных сокровищ и чудес! К нему ведут пути из молочных водорослей, если найдется тот храбрец, что пустится пешком по поверхности Великого Океана.
Жука вновь попыталась сесть, и Маша поддержала ее за спину. Девочка махала руками, ее лицо сильно покраснело:
— Они забрали у меня карту! Но я решила, что все равно найду Жемчужный остров, собрала еды в дорогу, пересекла
границу… Диаманты поймали. Я снова убежала. Обсидианы! Остров Заката! Нам надо идти! Вместе!
Жука начала пронзительно кричать, в ее речи больше ничего нельзя было понять. Маша с трудом удерживала ее на месте, опасаясь, что та убежит в джунгли. На крики прибежали ребята.
— Все в порядке, — сказала Валенка. — Это лечебный эффект. Держите ей ноги! Жуке надо поспать, завтра она проснется как ни в чем не бывало.
— Ты думаешь, она в таком состоянии способна уснуть? — рассердился Рюха, всем телом наваливаясь на дрыгающиеся ноги подруги.
— Она уснет, как только ей закроют глаза, — неуверенно сказала Валенка. Маша изловчилась и опустила ладони на лицо близняшки. Та действительно затихла.
— Что я говорила! — подбодрилась Валенка. — Несите ее в землянку. Рюха, будешь ее сторожить. Маша, ты с Дреем и Плетей сходите на берег, принесите молочных водорослей. У Жуки кровь может разгоняться неравномерно, кожу надо накрыть водорослями, они отрегулируют…
Когда ребята пришли на берег, Маша обратила внимание на то, что по всей границе Великого Океана с сушей стоят черные с золотом флажки.
— Этого вроде не было, когда я прибыла на остров? — удивилась она.
— Семицветик, они кого-то ищут из наших, — почесал в затылке Дрей. — Пойдем посмотрим, нет ли там послания.
Не доходя до ближайшего флага, ребята увидели, что на шесте болтается бумажка с Машиным портретом.
— Жуку или Машу, — сделал вывод Плетя.