– Что с нами будет? – спросила Маша. – Нас сделают морскими тельцами? А как это?
– Да ну, брось, правда не знаешь, что ли… – Карась оглянулся на Боцмана. А тот бубнил в ракушку:
– Бобчик, там отца моего не видно? С пацаном ушел, ты уверен?
Карась нагнулся к Машиному уху:
– Ты не бойся, маленькая, Боцман своих друзей отмоллюзгам не сдает. Попугает и отпустит. Ты-то просто малявка, а Селедке наука нужна.
– Нет, не отпустит, – покачала головой Маша. – Вот увидишь. Отпусти нас сам, а? Пока не поздно.
– Боцман отличный парень, – неуверенно сказал Карась. – Чтобы он друга отдал отмоллюзгам… Да ни в жизнь! Я лучше знаю, я с ним огонь и воду прошел. Если бы он был на такое способен, я бы сам, лично… Хотя знаешь что, заткнись лучше!
Карась отошел к Боцману, который как раз отвернулся, колдуя над ракушкой. Маша поняла – сейчас или никогда. Она осторожно сняла ботинок, чтобы случайно не переместиться в пещеру одной, подошла к сидящему на палубе Кириллу и потянула его за рукав. Тот поначалу отшатнулся, потом посмотрел на нее и замер. Маша щелкнула левой рукой, но маячок не откликнулся. Девочка внимательно посмотрела на свои руки и увидела, что они обе блестят. Когда Карась тащил ее на плече, она вся перемазалась этим антимагиком…
– Вот я дура! – в отчаянии произнесла девочка и, выпустив руку Кирилла, принялась отчищать липкую пыль с пальцев.
– Бесполезно, антимагик смывается только морской водой, – раздался над ней знакомый голос. Это стоял Виталис. – И ты бы уже должна это знать. Тебе удалось отмыться, пока ты тонула, в прошлый раз? Теперь не удастся. Не успеешь.
– Зачем вы лгали в прошлый раз про пиратов? Вы же с ними заодно! – не выдержала Маша. – А еще вы обещали, что простите мне все, если я выживу.
– В жизни есть такая штука, как дипломатия, – усмехнулся Виталис. – Я пытался тебя утешить перед смертью, а что до пиратов… Мало ли что бывает между друзьями, сегодня пьют за твое здоровье, а завтра – потравили всю компанию. Вот и Боцман, юный пират, решился-таки. Школьная дружба – пережиток детства. Когда взрослеешь, пора кончать со старыми игрушками. Верно, брат?
Боцман покосился в его сторону, но ничего не сказал.
– Погоди, ты отдашь Селедку и девочку им? Да? – всполошился Карась.
– Уже отдал!
Мужчины в плащах взяли ребят под руки и повели вниз, обратно по мосткам. Маша оглянулась на свой ботинок, сиротливо лежащий на палубе. Второй чулок тоже сразу же лопнул, и она шла практически босиком, ойкая на деревянных перекладинах, боясь занозить ногу.
– Ничего, недолго терпеть, – улыбнулся одними губами Виталис. – И идти недалеко. Уже почти все готово.
В пещере все ощутимо переменилось. Исчезли алые банданы, остались только Капитан, Боцман, Карась и еще пара мужчин самого сурового вида. Деревянные мостки заполонили белокожие морские тельца в рваных тельняшках или плащах с изображением Сердцевидки. Они все держались повыше, подальше от воды, хотя на мостках им было до того тесно, что веревочные перила натягивались. Внизу, над водой, был еще один мост, ниже всех, дряхлее всех. На него и ступили Виталис и Маша с Кириллом, поддерживаемые двумя служителями Ордена Великой Сердцевидки.
– Что вы намерены делать? – спросила девочка.
– Когда ты вступила в Орден, тебе рассказывали о великом таинстве, наблюдать которое могут только самые старшие из братьев… Это таинство – кормление Святой Сердцевидки. Вами. С тех пор как мы начали растить Великую Сердцевидку, погрузив ее во тьму, она изменилась: принимает в себя людей, а выпускает наружу морские тельца. И растет с каждой новой жертвой!
– Вы говорили, что она спасет город! – произнесла Маша, съежившись.
– Она ведь растет? Растет. А что до людей, которых изменила… Зато они больше не боятся ни Тьмы, ни Ночных Птиц, ни Черного Часа. Великая Сердцевидка даже возвращает к жизни мертвецов. Здесь собрались бывшие граждане Рогонды – члены Ордена, погибшие пираты, моряки и рыбаки, дети и взрослые. Им не страшна старость, болезни, одиночество, смерть. Они сильны и послушны, никогда не спят и довольствуются сырой рыбой, если им не удается поймать добычу повкуснее. Сухопутные акулы и послушные рабы. И вы станете такими же. Тьма наш друг! Тьма создала Великую Сердцевидку! А Ночные Птицы Рогонды уничтожают Тьму, вот почему мы боремся с ними и заставляем жителей города поверить в то, что Птицы их враги. Но хватит слов! Кормление Великой Сердцевидки начинается!
Как по команде, из нижних туннелей и пещер послышался топот множества ног, появились тихие, молчаливые люди в плащах с изображением Сердцевидки. Большей частью они были пожилыми, усталыми, с изборожденными морщинами лицами. Но все улыбались. Вперед вынесли барабан, тот самый, который участвовал в шествии. Женщина с развевающимися седыми волосами начала размеренно бить в барабан огромной костью, конец которой был обернут тряпкой. Звук получался глухой, но от него задрожала вода в водоеме. Маша и Кирилл со страхом смотрели вниз, вглядываясь в черную воду, и не заметили, как забеспокоился Виталис, как все старшие братья и сестры разом подняли головы вверх.
Стены грота, скалы, камни, сталактиты, сталагмиты – все пришло в движение. Огромные валуны задвигались, ломая мостки, морские тельца бросились в пещеры, загомонив, как перепуганные дети. Камни вставали друг на друга, превращаясь в широкую и удобную лестницу. По лестнице, прямо от кормы «Чертовой птицы», неторопливо спускался Андрей, за ним шли Оля и Аня. У Ани в руках были Машины ботинки без шнурков. А булыжники продолжали плыть по воздуху, складываясь в новые ступени.
– Все, Сердцевидку сажаем на диету! – крикнул Шаман и рассмеялся. – У нее явно нездоровое питание!
Глава 18
Сила Шамана
– Андрюха… – протянул Боцман.
Капитан сузил глаза. Виталис замер. Седая старуха продолжала бить в барабан. Люди помалкивали. Последние камушки подтянулись, и подножие лестницы остановилось прямо напротив ребят.
А Маша смотрела, как Андрей спускается – высокий, красивый, и у нее снова возникло странное ощущение уверенности, что теперь-то уж точно все будет хорошо. А между тем ничего еще не кончилось, все ребята по-прежнему находились в опасности.
– Я с тобой, друг заклятый, потом поговорю… – Андрей спустился почти к самой воде, благо напрямую по его лестнице так было быстрее, чем вокруг пещеры по мосткам.
– Мы уже нейтрализовали одну волшебную сиротку, – усмехнулся Виталис, – нейтрализуем и целую армию. Убирайся, мальчик, или тоже пойдешь на корм Сердцевидке!
– Нейтрализуете? – Андрей прыснул. – Попытайтесь!
Камень, на котором он стоял, отлетел от лестницы и приблизился вплотную к служителю Ордена так, что мальчик заглянул ему прямо в глаза. В этот момент мужчины, которые держали ребят, швырнули в Андрея с двух сторон по пригоршне антимагика. Но внезапный ветерок раздул блестящую пыль до того, как она успела осесть на нем. С потолка на Андрея пролился душ из морской воды, и новый порыв ветра высушил на нем одежду.
– Вы когда-нибудь имели дело с Птичьими Шаманами? Знаете, чем их сила отличается от обычной магии? – спросил Андрей и скрестил руки на груди.
В глубине пещер и туннелей послышался рокот, люди поспешили ближе к воде, оглядываясь в страхе.
– Ты же не Птица. Что ты сейчас сделал? – Виталис занервничал.
– Нет, я не Птица, но я Шаман. Вы никогда не задумывались, почему Птичьих колдунов прозвали именно Шаманами? Шаман – служитель природы, у него есть власть над стихиями. Вы пытались засыпать меня камнями в туннелях по пути сюда – меня, Шамана? Камни слушаются меня, как ласковые щенята. Сейчас они перекрыли выходы из пещеры Великой Сердцевидки. Отпустите моих друзей, или останетесь тут навсегда, рядом с вашим моллюском.
Мужчины, державшие ребят, повернулись и побежали туда, где у выходов в туннели стояли люди. Виталис, Маша и Кирилл остались на мостике одни.
– Камушки… – презрительно бросил Виталис. – Удивил! Наше божество – в воде, и оно сейчас явится. Сестра продолжает бить в барабан, и теперь Великую Сердцевидку ничто не остановит.
Братья и сестры завопили разом, перекрикивая барабан, и эхо, отразившееся от стен пещеры, оглушило ребят.
Маша почувствовала, как ее что-то толкнуло под ноги, и села от неожиданности. Внезапно ее подняло почти под самый потолок. Девочка обнаружила, что сидит на большом круглом камне, повисшем в воздухе, как воздушный шарик. Рядом, на таком же камне сидел Кирилл. Только Селедка закрыл глаза руками и съежился. Девочка посмотрела вниз и увидела, что мост, на котором они только что стояли, развалился, потому что камни, подхватившие ребят, разбили доски снизу, и Виталис рухнул в воду. Но он не барахтался, а стоял по пояс в воде и даже медленно, но верно поднимался вверх.
– Бесполезно, Шаман! Великая Сердцевидка откликнулась на призыв!
Андрей, Маша, Кирилл, Оля и Аня стояли на своих камнях высоко над темной водой, а та бурлила, словно ее вскипятили. Вот ее уровень опустился до коленей Виталиса, потом до щиколоток, до пяток, и все увидели, что мужчина стоит на верхней створке гигантской раковины. Вода опускалась все ниже, Великая Сердцевидка поднималась все выше, и наконец ее увидели во всей красе. Люди в пещере закричали. Маша смотрела во все глаза, теперь лежа на своем камне и свесив голову вниз.
Великая Сердцевидка вовсе не походила на свои изображения. Она не была изящной, кремово-золотистой раковиной, переливалась цветами обсидиана и пепла. На ребристой створке торчали огромные загнутые шипы. А когда открылась створка, изнутри вместе с омерзительным черно-красным языком моллюска вырвались языки огня и клубы дыма.
– Что, съели? – заорал Виталис, он стоял на створке, держась за шипы. – Сейчас начнется кормление, и Великая Сердцевидка всех сожрет, всех вас! И мигом вырастет до размеров Рогонды!
Маша поняла, что никакой воды под раковиной нет. Там была густая-густая Тьма. Жуткая и голодная. Она держала Великую Сердцевидку на весу, как на огромной подушке из дыма, и люди, даже фанатично преданные братья и сестры, даже лихие пираты, съеживались, стараясь спрятаться от нее. Но Шаман завалил все выходы из пещеры.
– Она голодная, моя девочка, – напевал, раскачиваясь, Виталис. – Голодная! Пусть сожрет меня – ничего, не жалко. Стану морским тельцем, вечно молодым, ха-ха! Пусть сожрет всех! И вы там, на камушках, никуда не денетесь, Великая Сердцевидка до всех доберется. Моя богиня, моя красавица…
Мужчина переполз через край створки и, разжав руки, упал прямо в огонь и дым. Маша закрыла лицо руками, но крик Виталиса еще долго звучал в ее ушах. Барабан продолжал бухать глухо и размеренно…
– Я иду к тебе, Великая Сердцевидка! – раздался вопль со стороны туннелей, и какой-то пожилой мужчина сделал шаг во Тьму.
– Мы победим! Рогонду проглотит Великая Сердцевидка! – истерично воскликнула какая-то женщина и тоже прыгнула во Тьму.
– Андрей, ты можешь остановить это? – закричали одновременно Маша и Оля.
– Я не говорил, что меня слушаются только камни, – качнул головой Андрей. – Хранители всех стихий – мои друзья. И они не любят Тьму, вот почему я никогда не имею с ней дела.
Огоньки, горящие в пыльниках по всей пещере, вдруг вырвались из своих стеклянных клеток и окружили Великую Сердцевидку. Люди попятились. Камни, на которых сидели ребята, снова выстроились в лестницу, ведущую к «Чертовой птице». Оля помогла Маше подняться и крепко взяла ее за руку. Аня спустилась на самую нижнюю ступеньку, не отрывая взгляда от Андрея. Кирилл продолжал сидеть, обняв колени и спрятав лицо.
С потолка начали падать сталактиты, а потом, казалось, рухнул потолок. В пещере пошел дождь из камней! Но все они падали только в центр круга из огоньков, прямо на Великую Сердцевидку. Раздался утробный вой. Створка захлопнулась, и на ней моментально выросла горка. Один из сталактитов упал на барабан и прошил его насквозь, не причинив вреда старухе. Потолок продолжал дрожать. Люди запаниковали. Пираты, служители Ордена, морские тельца – все превратились в воющую суетящуюся массу, в страхе жались к стенам. Камни пока падали мимо них, но колонны из сталактитов, сросшихся со сталагмитами, уже начали трескаться.
– Она сопротивляется, – сказал Андрей и развел руки в стороны. Было заметно, что пальцы его дрожат. – Тьма портит все, к чему прикасается, силам природы с ней не справиться. Это как если бы в свежее молоко вылили прокисшее.
– А нельзя все исправить? – спросила Маша, со страхом глядя вниз, на дрожащую гору камней. – Обратить вспять, вернуть из морских телец людей, сделать чудовище снова обычной раковиной?
– Я этого не могу! – в отчаянии вскричал Андрей. – Не умею! Блин перченый, даже обвал удержать уже не получается! Тьма искажает то, что я делаю, сейчас тут все рухнет…
– Бежим!
– Ты же завалил туннели! – воскликнула Оля. Ее глаза разыскали в толпе отмоллюзгов алую бандану Боцмана. – Надо спасти людей!
– Половина из них собиралась прыгнуть в пасть их проклятому моллюску, если у него есть пасть, конечно, а половина хотела убить нас всех. Кого спасать будем? – Андрей автоматически прикрывал голову руками, хотя камни все еще послушно облетали ребят.
– Всех! – крикнула Аня. – Они же все живые! Даже морские тельца! Андрей, скорее, нарасти лестницу!
Лестница послушно удлинилась, и камни все подлетали и подлетали, но никто не смог подняться даже на первую ступеньку – люди бросились к ней со всех сторон, отталкивая друг друга. Аня отшатнулась, испугавшись толпы, и поднялась на несколько ступенек вверх. Ближе всех к лестнице пробились Боцман, Капитан и Карась. Вася стоически сносил удары камней, закрывая собой друга. Оля вдруг выпустила Машину руку и побежала вниз, навстречу Боцману. Андрей тоже полетел туда на своем камне, и они вместе вытянули за руки сначала Боцмана, потом Карася. Следом и Капитан ухватился за нижнюю ступеньку, он явно был сильнее и моложе старейших членов Ордена.
– Бежим! – рявкнул Карась басом и помчался вверх. А по пути подцепил под руки Машу и Кирилла, заставив того встать. – Сначала дети, потом женщины!
За ним, ухватив Ольгу за руку, поспешил Боцман. Андрей и Аня остались внизу.
– Андрей, а как же остальные? – Маша отбивалась от сверхзаботливого Карася. – У тебя есть маячки? Ты можешь убрать завалы?
– Не могу! – крикнул в ответ Андрей. Руки его дрожали все сильнее, в глубинах туннелей нарастал гул. – Людей слишком много, и они все в панике! Я не смогу так открыть маячок, чтобы он вместил всю толпу!
– Тогда пусть их вынесет через органные трубы! – крикнула Аня, вцепившись в Андрея, поскольку каменную лестницу начало сильно трясти. – Выдуй всех ветром! Воздух же Тьмой не захвачен, как камни?
Сильный порыв ветра сбил Машу с ног, и она бы упала, если бы ее не держал крепко Карась. Оля и Боцман легли на ступеньки. Задрав головы, ребята увидели: людей в балахонах подхватил ветер и, как осенние листья, вынес через круглые отверстия в потолке. Мелькнула алая бандана Капитана. Раскинув длинные руки и ноги, на пару секунд застряли в отверстии морские тельца.
– А мы как же? – открыл рот Боцман.
Ровно три секунды было тихо. И вдруг воздух вокруг словно взорвался. Сотни камней, больших и маленьких, поднялись в воздух и полетели в сторону ребят, стоящих на ступенях. Реакция у Карася была на зависть, он с размаху рухнул сверху на Кирилла, Боцмана, Олю и Машу, сшиб их с ног, придавил к ступеням, и камни пролетели мимо. Маша стояла на ступеньках выше всех, поэтому вышло, что Карась упал лицом ей на живот, и из-за его головы девочка взглянула на потолок. Сверху, прямо на затылок Васи, острием вниз летел кусок сталактита. Девочка инстинктивно закрыла руками Карася, крест-накрест, и камень разлетелся, ударившись о драконью сталь, вшитую в перчатки. Парень только вздрогнул, когда его осыпала горсть мелких камней. Потом приподнялся, освобождая Селедку, Боцмана и Олю. Андрей и Аня уже мчались со всех ног вверх по лестнице. Когда они достигли ребят, все сейчас же схватились за руки, а Андрей щелкнул пальцами. И в тот момент лестница, развалившись на сотни отдельных камней, рухнула вниз. Но ребята упали не на дно грота, а приземлились на мягкую зеленую траву в саду, среди анютиных глазок и яблонь с мелкими яблочками.