Возникло ощущение, что она упала на трамплин и подскочила вверх.
«Я не должна останавливаться до тех пор, пока не найду планету Невидимок, – повторяла она про себя. – Главное – идти, все время идти…»
Едва Пегги снова коснулась подошвами крыла бабочки, как бросилась бежать. Это было нелегко, так как из-за упругости «почвы» все время возникала опасность потерять равновесие. Трижды она чуть не вывихнула себе лодыжки и не растянулась во всю длину. Если бы это произошло, ее немедленно унесло бы куда-то в космос, в такое место, где она могла умереть из-за отсутствия пригодной для дыхания атмосферы.
«Я только что ввела волшебное слово в твою память, – передала бабочка ей мысленную информацию. – Это твой обратный билет. Сейчас не думай о нем. Ты используешь его понапрасну, а срок действия заклинания сократится. Когда волшебное слово понадобится тебе, оно возникнет у тебя на губах само по себе».
При ближайшем рассмотрении крылья выглядели великолепно. Как чудесная картина, расписанная золотыми кругами и ярко-синими спиралями, которые были словно присыпаны трепещущими пятнышками небесных светил. У девочки начала кружиться голова. Она бежала то в одну, то в другую сторону, чтобы сориентироваться. Увы, поскольку не могло быть и речи об остановке, Пегги с большим трудом определяла, какая перед ней планета.
– Они все похожи друг на друга! – сказала она голубому псу. – Если я ошибусь, нас унесет на другой конец Вселенной, к чудовищам, которые могут оказаться похуже Невидимок!
– Торопись! – шепнул он. – Обратный отсчет времени начался. Волшебное слово – в твоей голове, через три часа оно сотрется, но уже сейчас начинает таять, как кусок масла на горячей сковородке.
Пегги наконец нашла светило, ощетинившееся красными колючками, о которых говорила ей бабочка. Девочка затаила дыхание, закрыла глаза и, сложив ноги, прыгнула в центр этого пятна, по форме напоминающего дьявольского морского ежа. Серебристый смерч засосал Пегги, и она упала в колодец, стенки которого трещали от электрических искр. В тот момент, когда Пегги почувствовала первые признаки морской болезни, ее ноги коснулись земли. Она прибыла по назначению.
* * *Пегги ожидала, что попадет в странную атмосферу, и потому была чрезвычайно удивлена, оказавшись на перекрестке, в городе, все здания которого были похожи как близнецы. Город нисколько не отличался от населенных пунктов, существующих на Земле… за одним исключением – он был безлюден.
– Это город-призрак, – пробормотал голубой пес. – Посмотри: на горизонте никого нет. Никого на тротуарах и в лавках.
– Город-призрак для призраков, – размышляла девочка. – Наверное, это нормально.
Она нахмурила брови. Никогда еще ей не приходилось видеть такого однообразия. Не только дома были похожи, но и все машины оказались одной модели… к тому же одинакового сероватого цвета.
– Дома серые, – прошептал пес. – Автомобили серые. Даже рекламные плакаты серые… Как будто о других цветах здесь не имеют никакого представления.
Тишина, нависающая над пустынным городом, производила ужасное впечатление.
– Удивительно, – призналась Пегги. – Я думала, что Невидимки обитают в более живописном местечке. А этот мир невероятно банален!
Решившись, наконец, сдвинуться с места, она пересекла перекресток и пошла по направлению к булочной. Здесь продавался только один сорт хлеб – серый, как и все остальное!
Чуть подальше Пегги разглядела магазин одежды.
– Подумать только! – прорычал голубой пес. – Ты видела? Здесь только одна модель костюма. Абсолютно серого цвета. Все должны одеваться одинаково…
– И нет одежды для женщин, – заметила девочка. – Странно.
Голубой пес, копошившийся между полок, затявкал от изумления.
– Ой, хуже некуда! – прогавкал он. – Куртки, рубашки, туфли… Все они одного размера!
Девочка и пес решили продолжить осмотр. Увы, увиденное лишь подкрепило их первое впечатление.
– В книжных магазинах продается одна-единственная книга, – заметила Пегги. – Роман, который называется Пролегомены трансцендентального параллелизма… и, судя по всему, это далеко не захватывающее чтение.
– В ресторанах в меню указано только одно блюдо, – добавил голубой пес, – серая сосиска с серым… пюре.
Оторопев, они вновь поднялись по той же, видимо главной, улице. На табличке было указано ее название: бульвар Зебелиуса. На самом же деле все улицы города назывались одинаково! Куда ни свернешь, неизменно окажешься на каком-нибудь бульваре Зебелиуса, во всех отношениях идентичном предыдущим бульварам. С такими же магазинами, расположенными на тех же местах, теми же афишами…
Это было без-на-деж-но!
– Мы еще никого не встретили, – шепнул голубой пес. – Место кажется необитаемым.
– У меня возникла идея! – воскликнула Пегги. – Зайдем в какой-нибудь дом и посмотрим, что там.
– Согласен, – ответил пес. – Нужно же что-то предпринять, ведь время идет быстро.
Толкнув дверь одного из зданий, Пегги Сью осмотрела почтовые ящики. Все обитатели дома носили фамилию Глубольц.
– Наверное, это удобно для почтальонов! – засмеялся голубой пес.
– Конечно, если все пишут одно и то же! – нервно прыснула девочка.
Они поднялись на первый этаж. Поскольку квартиры были не заперты на ключ, им без труда удалось войти. Как и следовало ожидать, мебель повсюду была одинаковой. Книжные полки забиты десятками экземпляров Пролегоменов трансцендентального параллелизма. Холодильники ломились от серых сосисок, а в гардеробах все костюмы оказались похожи один на другой.
– Как странно, – прошептала Пегги. – Как будто в этом городе живет один-единственный человек.
Друзьям стало не по себе, и они покинули дом. Чуть подальше они увидели кинотеатр. Там показывали фильм Глубольц против Глубольца…. Актеры по фамилии Глубольц играли Глубольцев… На фотографиях у всех были одинаковые лица.
– Достаточно! – простонал голубой пес. – Бежим отсюда, я схожу с ума!
– Нет, – заупрямилась Пегги. – Надо продолжить. Для нас это единственная возможность покончить с Невидимками. Я не хочу ее упускать.
– Какой ужасный мир! – причитал пес. – Здесь все одинаково. Умрешь от скуки!
– Может быть, именно в этом и заключается причина всего, – задумчиво сказала девочка. – Я постоянно слышала, как Невидимки жалуются на скуку. Наверное, у них это хроническое заболевание.
– Ну, а как же не скучать в таком мире? – пробурчал голубой пес. – Всегда читать одну и ту же книгу, есть ту же сосиску, смотреть тот же фильм, и так далее… Есть от чего повредиться мозгами!
Друзья ускорили шаг. Из-за того, что все улицы одинаковы, пришельцам было чрезвычайно трудно ориентироваться.
– Мы ходим кругами, – убежденно сказала Пегги. – Этот город – настоящий лабиринт. Пожалуй, надо делать пометки мелом на земле.
Она замолчала, застыв перед рекламным плакатом.
ВЫ СКУЧАЕТЕ? – гласили светло-серые слова, напечатанные на темно-сером фоне. – Все кажется вам ужасно монотонным… А вы не подумали о ПУТЕШЕСТВИИ? Быть может, Земля является решением вашей проблемы. Земля… Беспорядочная, нелепая планета, населенная глупыми созданиями, за счет которых вы наконец-то сможете РАЗВЛЕЧЬСЯ!
Обратитесь в ваше агентство путешествий! Закажите уже сегодня билет на Землю, этот огромный парк с аттракционами, где вы сможете изобретать самые безрассудные трюки! Земля – рай для шутников!
– Господи! – воскликнула Пегги Сью. – Это многое объясняет. Пойдем, надо найти это агентство.
Они довольно быстро нашли лавочку. Она была пуста, но на экране телевизора без конца повторялся один и тот же рекламный ролик. Сменяющиеся картинки представляли жизнь на Земле так, как это обычно делается в фильмах о животных.
«Земляне – существа недалекие, – пояснял голос, доносящийся из репродуктора. – И одурачивать их вам будет особенно легко, потому что они не смогут обнаружить вашего присутствия. Дело в том, что в силу довольно забавной научной аномалии вы для них останетесь… невидимыми! Ну, разве это не забавно?
Оказавшись на Земле, вы, если захотите, будете играть с ними, как с куклами, которые хранятся в ящике для игр, станете устраивать катастрофы, несчастные случаи. Земляне совсем не умны, и их глупость – неисчерпаемый источник развлечений… На Земле вы будете обладать фантастической властью. Сможете по желанию изменять свою форму, превращаться во что угодно! Проходить сквозь стены и выдавать себя за призраков. Ведь земляне такие суеверные».
– Хватит, – рассердилась Пегги. – Я уже достаточно наслушалась.
Она покинула агентство в очень дурном расположении духа, вслед за ней вышел и голубой пес. Плакаты со стрелочками указывали направление на аэропорт. Пока девочка размышляла, стоит ли идти по этой дороге, она наконец увидела людей, выходящих из своих домов с маленькими чемоданчиками в руках. Одетые в серое, с расплывчатыми полупрозрачными физиономиями, все они казались безликими. Внешне ни один не отличался от другого.
– Они все одинаковы, – пробормотала Пегги. – Как один и тот же человек, размноженный в десятках экземпляров. Вот какова она, правда о Невидимках: это внеземные существа, скучающие у себя дома и прибывающие на Землю для того, чтобы развлечься за наш счет, потому что у нас они обретают власть, которой лишены в собственном мире…
– Ты хочешь сказать, что здесь они представляют собой ничего не значащих хиленьких человечков, а на Земле…
– Они ведут себя, как боги… Да, злые боги. Припоминаю, каких только небылиц они мне не наплели! Утверждали, что создали Землю, населили ее динозаврами. Они и в самом деле принимали меня за дурочку!
Друзья пошли следом за странными существами, устремившимися к аэропорту. На подходах к нему выстроилась бесконечная очередь. Все Глубольцы с маленькими серыми чемоданчиками в руках спокойно дожидались, когда их пропустят вперед. У всех были угрюмые лица и потухшие глаза.
Один за другим они залезали в аппарат, установленный на взлетной полосе. Это был цилиндр размером немногим больше телефонной будки. Как только путешественник переступал его порог, сверкала ослепительная вспышка, и он исчезал… затем в него входил новый кандидат.
– Это аппарат телезапуска, – объяснила Пегги Сью. – Он проносит их сквозь пространство и время, и они попадают на Землю через секунду после вылета отсюда.
– Их много… – забеспокоился голубой пес. – Действительно, очень много.
– Настоящая армия! – вздохнула растерянная Пегги. – Теперь я понимаю, почему у нас на Земле так плохо идут дела. Хуже всего то, что эти типы даже не злы. Просто убеждены, что могут развлекаться с землянами, как мы это делаем, например, с быками во время корриды. Они не придают этому значения.
– Пегги… – простонал пес. – Время идет! У нас осталось не более часа, чтобы найти решение. Если мы упустим момент возвращения, то будем обречены остаться здесь… и есть серые сосиски, читать Пролегомены трансцендентального параллелизма до конца наших дней. Лучше уж совершить харакири прямо сейчас!
– Знаю, знаю! – резко оборвала его девочка, сжав кулаки. – Может быть, нам удастся сломать аппарат телезапуска?
– Их слишком много, они не позволят нам сделать это, коль скоро эта машина является их единственной надеждой побороть скуку.
Пегги Сью кусала ногти, и в этот момент неизвестный голос затрещал у нее в мозгу. Девочка сморщилась, будто откусила лимон.
«Помогите! – вопил голос. – Помогите мне! Я жду вас очень давно!»
Пегги Сью закрыла глаза. Телепатическое послание было таким мощным, что мозг чуть не вытек у нее из ушей, как ванильный крем из эклера!
– Кто вы такой? – спросила она.
– Глубольц, – ответил неизвестный.
– Я должна была догадаться, – вздохнула разочарованная девочка.
– Нет, – настаивал незнакомец. – Я настоящий Глубольц. Один-единственный. Помогите мне, и вы все поймете.
– Где вы находитесь?
– Я укажу вам дорогу.
Пегги устремилась в направлении, указанном таинственным гидом. Она ощущала боль в боку и с ужасом думала о том, что может пропустить момент возвращения на Землю. Однако девочка не желала признавать себя побежденной и обращаться в бегство, ничего не предприняв.
Долгое время проблуждав по улицам серого города, они натолкнулись на странную машину, с виду напоминавшую огромный ксерокс. На ее вершине с регулярными интервалами загорались искры, затем изнутри раздавался громыхание… и, наконец, на землю опускался трап, затем из машины вываливался оторопевший Глубольц в сером костюме, похожий на всех остальных Глубольцев. Спотыкаясь, он направлялся к городу с унылым выражением на лице.
– Туда! – указал голубой пес. – Эта лестница позволяет подняться на самый верх.
– Пошли! – выкрикнула Пегги. – Мне кажется, решение скрыто на вершине этого аппарата.
Пока они карабкались по металлическим ступеням, машина продолжала урчать и выбрасывать других Глубольцев. Глубольцев, будто замешенных на желатине печали.
Задыхаясь от усталости, друзья поднялись, наконец, на самый верхний этаж. Световые разряды вылетали из бронированной кабины, ощетинившейся электрическими кабелями и гудящими проводами. Пегги открыла дверь кабины. В центре лаборатории, загроможденной неописуемыми аппаратами, оснащенными тридцатью тысячами кнопок, таким же количеством циферблатов и сорока миллионами километров электропроводов, на стеклянном столе, напоминающем окошко ксерокса, лежал человек. Время от времени голубоватый свет снизу окутывал его тело. Запястья и лодыжки мужчины были закреплены так, чтобы он не смог подняться. Трубки, подключенные к его венам, обеспечивали ему питание.
– Входите! – взмолился он. – Не бойтесь. Я так давно молюсь, чтобы кто-нибудь наконец-то пришел и освободил меня! Подойдите ближе вот к этой машине и наберите на клавиатуре код, который я вам укажу, после чего я буду свободен.
У Пегги Сью, в сущности, не оставалось выбора. Она наклонилась над компьютером и набрала цифры, названные незнакомцем. И тут же железные наручники отстегнулись, и мужчина встал, поглаживая запястья.
– Спасибо, – прошептал он. – Я тридцать лет ждал этого момента. У нас немного времени для беседы. Машина скоро остановится… Как только ОНИ догадаются об этом, сразу бросятся сюда, чтобы запустить ее снова и опять привязать меня к дублирующему столу.
– Кто такие «они»? – спросила Пегги.
– Глубольцы, – ответил мужчина. – То есть я сам. Или, точнее, мои другие «я».
– Я ничего не понимаю, – вздохнула девочка. – Объясните, в чем тут дело, ведь минуты бегут.
– Понимаю, – ответил Глубольц. – Попытаюсь изложить все покороче. Меня зовут Глубольц, я последний человек с этой планеты… Ужасная эпидемия уничтожила всех представителей моей расы. Я один выжил в этом мире смерти. Поскольку я к тому же ученый, у меня возникла безумная идея создать машину, которая копировала бы меня, как ксерокс. Это была чудовищная мысль, но мое одиночество стало невыносимым. Мне надо было поговорить хоть с кем-нибудь, любой ценой. Либо копия, либо петля на шею!
– Я начинаю понимать, – сказала Пегги. – Машина стала воспроизводить вас, не так ли? Десятки и десятки «фотокопий».
– Да, – признался Глубольц, опустив голову. – Это безумие, я согласен. Каждый дубликат был чуточку менее удачным, чем предыдущий. Как будто ксерокопировали ксерокопию ксерокопированной ксерокопии… Улавливаете?
– Да. Они становились все более… примитивными?
– Именно так. С годами у них утрачивалось воображение, становилось все меньше энергии, уходила радость жизни. Они читали только мою любимую книгу, ели лишь мое любимое блюдо, одевались так, как я привык одеваться. Они были неспособны изобретать, творить, бороться с рутиной. Строили одинаковые дома, выпускали одинаковые автомобили.
– И стали погибать от скуки, – добавила Пегги.
– Ужасной скуки, заставившей их искать экстремальные развлечения на других более «занимательных» планетах.
Пегги Сью покачала головой.