Пегги покачала головой. Она не слишком удивилась: ясно же, магия всегда связана с бесчисленными осложнениями. Только в книгах все бывает легко и просто!
Девочка перебралась в заднюю часть ковра и, указав на шелковый трос, который свисал, как хвост воздушного змея, велела Джеффу:
– Спустишься здесь. Надеюсь, ты умеешь лазить по канату?
– Да уж наверняка получше, чем ты! – нахально усмехнулся мальчишка и крепко обхватил паутину, чтобы соскользнуть по ней на землю.
Когда Джефф оказался внизу, девочка последовала за ним. Ее занимал вопрос: воспользуется ли ковер-самолет возможностью, чтобы удрать? Действительно ли ей удалось приручить его, или он только и ждал подходящего случая, чтобы вернуть себе свободу?
Спустившись на твердую землю, Пегги из осторожности не стала отпускать конец веревки и покрепче привязала ее к ветке дерева. Пришвартованный таким образом, ковер уже не мог сбежать.
Наксос и синий пес бросились навстречу подруге. Увидев, что волшебная паутина уносит ее в небо, они испугались, что больше не увидят ее живой, и теперь были очень рады ее счастливому возвращению. Однако им не слишком удалось скрыть раздражение при виде Джеффа. Волки держались в стороне, подозрительно наблюдая за чужаком.
– А, это ты… – только и сказал Наксос. – Значит, если бы не Пегги, ты бы пошел на обед пауку!
Джефф скрипнул зубами, и в его взгляде промелькнуло прямо-таки убийственное выражение.
– А что случилось с твоими товарищами? – поинтересовалась Пегги просто для поддержания разговора: ей вовсе не хотелось, чтобы мальчики с ходу вцепились друг другу в горло.
Джефф пожал плечами.
– Кретины попались в ловушку раздувающихся деревьев, – проворчал он. – Я единственный из всех смог пройти через пояс баобабов. После этого я одержал победу над десятками монстров, но ни один из них не обладал достаточно интересными способностями, так что я бросил их туши гнить на солнце…
Как всегда, он просто хвастался, но Пегги не стала указывать ему на это. Обстановка и так была накаленная, и она решила, что усугублять ее не стоит.
– Я первый узнал о ковре-самолете, – продолжил верзила Джефф. – Так что по справедливости он должен принадлежать мне.
Наксос тут же напрягся.
– По справедливости он должен принадлежать тому, кто сумел похитить его у гигантского паука, – гневно прошипел золотоволосый мальчик, – а не неудачнику, который, как последний идиот, позволил чудовищу спеленать себя.
Джефф стиснул кулаки. Волки, почуяв запах ссоры, глухо зарычали и оскалили зубы. Их вмешательство несколько остудило пыл мальчиков, так что обошлось без драки.
Чтобы разрядить обстановку, Пегги предложила разбить лагерь и перекусить. Волки, полюбившие огонь с тех самых пор, как он помог им спастись от невидимых овец, мирно улеглись у ног своей предводительницы.
Эта демонстрация подчинения снова вызвала у Джеффа раздражение.
– И для чего ты таскаешь за собой этих мохнатых тварей? – насмешливо спросил он. – Лично мне змеегривые львы предлагали сделаться их королем, но я отказался: не хотелось обременять себя зверинцем, который начнет путаться у меня под ногами. Конечно, они жутко огорчились: моя победа над крылатыми аллигаторами произвела на них сильное впечатление.
Обнаружив, что его никто не слушает, верзила умолк и тихо сидел в сторонке, кипя от злости.
– Завтра, – объявил Наксос, – я отправляюсь на поиски красного единорога. Хватит с меня здешнего сумасшедшего мира. Я хочу вернуться. Может быть, ты, Пегги, согласишься помочь мне выследить его при помощи твоего ковра?
– Ну конечно! – с жаром ответила Пегги. – Я стану кружить над лесом в качестве твоего разведчика.
– Ну и хорош ты будешь с рогом на голове! – ядовито хихикнул Джефф.
– Об этом не волнуйся, – негромко отозвался золотоволосый мальчик. – Время покажет, кто из нас будет выглядеть смешнее.
На джунгли опускались сумерки, настало время ложиться спать. Пегги отозвала синего пса в сторонку и попросила его сказать волкам, чтобы те проследили за привязанным ковром-самолетом, поскольку не сомневалась, что Джефф попробует украсть его под покровом ночи.
– Очень плохой парень! – проворчал в ответ пес. – Лучше бы ты оставила его там, наверху, в коконе. Вот увидишь, он принесет нам одни неприятности.
Пегги невесело вздохнула. Девочка знала, что ее верный спутник абсолютно прав, но на такую жестокость чувствовала себя неспособной.
– Посмотрим, – отозвалась она, пожав плечами. – Как только Наксос изловит единорога, мы вернемся в бункер. Лоба поможет нам изготовить костюмы, которые от нас требуют, а затем мы покинем проклятый второй этаж.
– Золотые слова, – вздохнул в ответ синий пес. – С меня тоже довольно. Лапы бы моей не было в этом местечке!
Гнев единорога
На следующий день Пегги призадумалась, как ей лучше всего поступить: путешествовать на ковре-самолете или пешком, бок о бок со своими товарищами? Шелковый лоскут был слишком мал, чтобы разместить на себе всех путешественников, а кроме того, возможно, ему могло не хватить сил, чтобы поднять в воздух троих подростков, собаку и дюжину крупных волков, да к тому же нести их на себе десятки километров.
В конце концов девочка решила привязать конец паутины, который она называла «хвостом воздушного змея», к своему запястью и тянуть ковер за собой, как воздушный шарик на веревочке. Ее не покидали опасения, что, если отпустить ковер, тот воспользуется предоставленой свободой и попросту сбежит. Вряд ли он успел приручиться настолько, чтобы повиноваться мановению ее руки…
Путешествие проходило в молчании. Наксос был напряжен и сосредоточен, волки же явно проявляли признаки беспокойства.
– Они боятся единорога, – пояснил синий пес. – По их словам выходит, что зверь необычайно вспыльчив и злобен. Если его кто-то побеспокоит, впадает в ярость и не успокаивается, пока не убьет любого, осмелившегося ему докучать. Уж и не знаю, насколько хороша идея отправиться прямо в его владения.
Джефф высокомерно пожал плечами. С его лица опять не сходила презрительная усмешка.
– У меня на этот счет свое мнение, – заявил он с таким важным видом, словно ему известны все тайны мира.
– Да неужели? – отозвалась Пегги, с трудом сдерживая раздражение.
– Я думаю, что все животные здесь не существуют на самом деле, – снисходительно пояснил Джефф, указав рукой на стаю волков, которая трусила вслед за девочкой. – Пауки, единороги, львы и прочие существа – шутка, подделка. На самом деле это просто роботы. Какие же вы наивные! Вы что, до сих пор не поняли, что все, тут происходящее, лишь проверка? Джунгли – фальшивка, декорация. А преподаватели наблюдают за нами через камеры, спрятанные среди деревьев, изучают наши реакции и ставят нам оценки. Когда тест закончится, животные отключатся и замрут, и нам станет ясно, что никакая реальная опасность нам не угрожала.
Наксос задумчиво покачал головой. И сначала хотел отмести теорию Джеффа одним пожатием плеч. Но такой взгляд на вещи несколько поколебал его уверенность: он ведь и сам время от времени задавался подобными вопросами.
– Признаюсь, я тоже думал об этом, – прошептал золотоволосый мальчик. – С такими людьми, как Дьяблокс, нужно быть готовым ко всему.
– Но ведь есть еще Лоба и затерянные в саванне, – возразила Пегги.
– Это ничего не доказывает, – вмешался синий пес. – А вдруг они – актеры, специально нанятые, чтобы морочить нам голову?
– Скелеты и все такое, – продолжал Джефф, – тоже просто бутафория. И паук меня не сожрал бы, я совершенно уверен. Кстати, я ничуть его не испугался: он был слишком страшный, чтобы оказаться настоящим. Я позволил изловить себя, чтобы изучить его поближе.
«Ну конечно», – внутренне усмехнулась Пегги.
– Убедиться в этом проще простого, – заявил Джефф. – Надо поймать одного из волков и вспороть ему брюхо. Готов поспорить, что, разрезав шкуру, мы увидим внутри шестеренки, мотор, стальные суставы на шарнирах и прочую механику!
– Я бы на твоем месте не торопилась пробовать, – негромко ответила девочка. – Но если тебе очень хочется – пожалуйста, не отказывай себе в удовольствии.
– Да здесь нет никакого риска! – громко заявил верзила. – Роботы запрограммированы на то, чтобы только пугать нас, не причиняя никакого вреда. Вот увидишь…
Он вынул свой нож и решительно двинулся в сторону волчьей стаи, выражая полную уверенность в своей правоте. Однако через три шага ему пришлось остановиться: косясь на нож, волки угрожающе оскалили клыки и зарычали.
– Притворяются, – пробормотал Джефф, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Обычная комедия, чтобы лишить решимости подойти ближе. Ну и пусть! Я уже составил свое мнение, и мне вовсе нет нужды искать ему подтверждения. Я не дурак и знаю, в чем тут дело. Меня такой ерундой не проведешь!
Верзила поспешил убрать кинжал в ножны и продолжил путь, стараясь скрыть свою поспешность и придать себе гордый и уверенный вид.
– А знаешь, несмотря ни на что, – пробормотал Наксос, оборачиваясь к Пегги, – возможно, он прав… Что, если все это только тест?
– Не уверена, – вздохнула девочка. – Помнишь старую поговорку: «Главная сила вампира в том, что он сумел убедить всех, будто его не существует»? Думаю, здесь происходит нечто в таком роде. Если мы уверим сами себя, что опасность нам не грозит, то умрем еще до заката.
Примерно через четверть часа путники вдруг остановились, настороженные: перед ними на желтой выгоревшей траве саванны покоилось нечто огромное и темное… Марсианский лев!
– Он мертв, нам ничего не грозит, – сообщил синий пес. – Пойдемте посмотрим.
Волки глухо ворчали, поджимая хвосты, однако смотрели не на льва: они пристально вглядывались в окружающие просторы саванны, словно ожидая неведомой опасности.
Красный лев лежал, пригвожденный к земле длинным копьем, как будто сделанным из полированной слоновой кости, которое пробило его насквозь.
– Это рог… – выдохнул Наксос. – Надо думать, с головы единорога?
– Волки подтверждают, – шепнул синий пес. – Говорят, что лев вел себя как последний тупица. Голод погнал его на территорию единорога, за что он и был наказан.
Протянув руку, Пегги потрогала костяное копье. Странное оружие так глубоко вонзилось в землю, что ей не удалось даже пошевелить его.
Оба мальчика заметно побледнели.
– Опять бутафория… – пробормотал Джефф. – Уверен, что лев не настоящий, а просто чучело, набитое соломой.
В то же мгновение змеи, образующие львиную гриву, зашевелились и зашипели, заставив ребят отскочить назад.
Но синий пес успокоил их:
– Волки говорят, что змей не нужно бояться, сейчас они не нападут. Их хозяин мертв, и им некого защищать. Сказать по правде, они ищут, к кому бы поступить на службу.
– А почему они тоже не погибли? – опасливо спросила Пегги.
– Красные змеи живут несколько веков, – пояснил синий пес. – Когда лев умирает, они находят себе прибежище на голове какого-нибудь другого животного.
– Ух ты! – воскликнул Джефф. – Из них получилась бы отличная шляпа! Похоже, твари способны вытягиваться больше чем на три метра, как щупальца. С ними можно быть всегда под защитой, никто не осмелится надоедать их владельцу.
– Надо же, а я-то думала, что все встречающиеся нам монстры – роботы… – с иронией заметила Пегги Сью. – Похоже, ты вдруг изменил свое мнение?
Джефф не успел ответить, потому что волки в едином порыве набросились на львиную тушу и принялись пожирать ее. Подростки посторонились.
– Теперь хорошо видно, что плоть настоящая… – пробормотал Наксос. – Смотрите: ни мотора, ни стального каркаса, только мясо и потроха. Монстры существуют на самом деле.
– Откуда тебе знать? – усмехнулся Джефф. – Может, для убедительности их набили сырыми бифштексами. Вы же не видели, как он умер… Значит, чучело просто заполнили мясом. Очередной трюк, чтобы провести нас.
И он продолжил свои разглагольствования, не замечая, что его спутники давно перестали его слушать.
Пегги чувствовала сильную тревогу. Ей никак не удавалось отвести взгляд от вонзившегося в землю рога. Какая же колоссальная нужна сила, чтобы вогнать костяной гарпун на такую глубину!
Когда волчья стая покончила со своей трапезой, Джефф наклонился к обглоданным начисто костям и подобрал кольцо из змей, к которому волки не прикоснулись.
Рептилии тут же обвились вокруг его рук, не пытаясь ужалить.
– Они просят его стать их новым хозяином, – перевел синий пес. – Клянутся ему в покорности и преданности.
Пегги поморщилась: мысль о том, что верзила Джефф будет расхаживать с прической из живых кобр, не доставила ей ни малейшего удовольствия. Она сочла своим долгом вмешаться.
– Ты ведь не станешь надевать их на себя? – окликнула она его. – Это отвратительно. Ни одна девочка больше не захочет ходить с тобой!
Но подросток оставил ее предостережение без внимания. Казалось, шевелящийся и свистящий венок заворожил его.
– Хе-хе! – усмехнулся Джефф своим мыслям, и в его глазах мелькнул недобрый огонек.
Наконец, поколебавшись с полминуты, он поднял змеиную гриву и возложил ее себе на голову, как коронующий сам себя император. В тот же миг змеи прильнули к его лицу, окружив омерзительно кишащим венком.
– Вот это круто! – проговорил Джефф. – Ну и что вы думаете о моей новой причесочке, ребятишки?
Пегги отступила на шаг и с трудом сглотнула. Джефф выглядел настоящим чудовищем.
– Вылитая Медуза Горгона[17]! – пробормотала девочка, заикаясь. – Какое же уродство!
– Ну и что? – возразил Джефф. – Зато они внушают страх, вот что самое главное. Думаю, ребятишки, я уже добыл себе часть моего костюма. Причем, заметьте, не пролив ни капли пота!
Стая проявляла признаки нетерпения, и ребятам пришлось пошевеливаться. Судя по всему, волки не хотели задерживаться в саванне, где путешественники были слишком легкой мишенью для единорога. Зверям явно хотелось поскорее укрыться среди деревьев, которые обеспечили бы им более надежное убежище.
– Теперь моя очередь браться за дело, – объявил Наксос. – Я – единственный, у кого еще нет никакой экипировки, и так продолжаться больше не может.
– Будь осторожен! – взмолилась Пегги. – Единорог просто дьявольски опасен. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, ты… ты мне очень нравишься.
– Ты тоже мне… очень нравишься, – пробормотал золотоволосый мальчик, отводя глаза.
Джефф за их спинами мерзко хихикнул.
Увы, как только путешественники вошли в лес, признаки близкой опасности умножились. Особенно мрачное впечатление произвел человеческий скелет, пригвожденный костяным копьем к древесному стволу много лет назад. Ребята снова убедились, что рог пробил человека и дерево насквозь с такой силой, словно был выпущен из китобойной гарпунной пушки.
Пегги почувствовала, как по ее спине побежали мурашки. Повернувшись к синему псу, она мысленно велела ему: «Расспроси волков, я хочу узнать о проклятом единороге как можно больше!»
Ее четвероногий приятель тут же отправился советоваться с волками. Несмотря на их немалые размеры и острые клыки, хищники явно выглядели напуганными. Они вступили в схватку с гигантским пауком не моргнув глазом, но единорог приводил их в ужас. Им хотелось только одного: как можно скорее вернуться в привычные места или обойти проклятую территорию как можно дальше.
«Поговорив» с волками, синий пес подошел к Пегги.
– Предупреждаю: хорошего в том, что я узнал, мало, – сообщил он. – Единорог практически непобедим. Стрелять в него из лука бесполезно, потому что стрелы отскакивают от его шкуры, не повреждая плоти. Если на него напасть, зверь впадает в лютую ярость и уже не отступится, пока не избавится от соперника. Лучше не будить его гнев. Но все-таки, говорят волки, есть способ одержать над ним победу.