– Какой? – спросила Пегги, преисполнившись надежды.
– Нужно, – начал пес, – ослепить его, направив при помощи зеркала солнечный лучик ему в левый глаз. Если кому-то удастся лишить его зрения на три секунды, единорог застывает на месте, как статуя, и к нему можно приблизиться без всякого риска.
Пегги невольно почесала в затылке. Пожалуй, нелегко себе представить, как ослепить скачущего во весь опор единорога с помощью карманного зеркальца! Если только…
Ну конечно!
– Кажется, у меня идея! – воскликнула Пегги Сью с торжеством. – Я заберусь на волшебный ковер и полечу над саванной. Таким образом мне будет легко преследовать единорога, даже если он перейдет на галоп. Думаю, я смогу ослепить его без особого труда.
– Здорово придумано, – согласился пес, – но нам понадобится зеркало. У тебя оно есть?
– Было, но осталось на дне болота со всем моим снаряжением, – призналась девочка. – Впрочем, мы наверняка найдем зеркальце в рюкзаке Наксоса.
Гордясь придуманной хитростью, Пегги бросилась к золотоволосому мальчику, но тот, выслушав ее план, неожиданно нахмурился.
– Если я убью единорога, когда он будет парализован, – возразил он, – получится подло и нечестно. У меня будет ощущение, что я не на охоте добыл его, а зарезал во сне. Да я просто умру от стыда! Нет уж, хочу одержать честную победу в бою, с помощью лука и стрел.
Пегги едва не взорвалась. Типичная реакция мальчишки!
– Твои стрелы на него не подействуют, – пыталась она вразумить его. – Они просто отскочат, а ты из-за своего хвастовства рискуешь погибнуть.
– Ну и пусть! – упорствовал Наксос. – Все равно я не хочу жульничать!
– Вот кретин! – воскликнул Джефф, прислушиваясь к их перепалке. – Все, что имеет значение, – только результат. Мы здесь не для того, чтобы играть в героев.
Сколько Пегги Сью ни уговаривала, Наксос не уступал. В конце концов, едва не плача от отчаяния, девочка повернулась к нему спиной и отошла.
– Думаю, мы можем обойтись и без его согласия, – предложил синий пес. – Давай-ка заберемся на ковер и отправимся на поиски зверя, не теряя времени попусту. Зеркала у нас нет, но его вполне заменит хорошо начищенное дно котелка или миски.
Тщательно отполировав донышко алюминиевой миски песком, Пегги подхватила пса под мышку и, добравшись до того места, где был привязан летучий ковер, велела ему опуститься пониже, чтобы на него было легче взобраться. Волшебная паутина поколебалась мгновение, боясь оказаться в опасной близости к земле, но в конце концов подчинилась, и Пегги с псом вскарабкались на нее.
Как только поднялись в воздух, девочка объяснила ковру, что нужно делать:
– Мы будем летать над саванной, пока не обнаружим единорога. После этого ты последуешь за ним, куда бы он ни двигался, а я постараюсь ослепить зверя, направив в глаза солнечный зайчик. Ты все понял?
По поверхности ковра пробежала тройная волна.
И началась самая странная в жизни Пегги погоня. Растянувшись на поверхности ковра и свесив голову вниз, девочка внимательно всматривалась в проплывающий под ней пейзаж. Галстук синего пса пощелкивал, развеваясь на ветру. Путешествие было бы даже приятным, если бы при каждом повороте путешественники не боялись свалиться вниз.
Наконец, примерно через четверть часа полета резкими зигзагами, синий пес заметил вдалеке красную точку. Подлетев поближе, разведчики поняли, что видят единорога, щиплющего траву. Длинный костяной дротик угрожающе высился на его лбу.
Ростом животное не уступало боевому коню[18].
– Что-то он не очень похож на бедную хрупкую жертву, – заметил синий пес. – Я, признаться, рассчитывал увидеть кого-то более изящного и красивого.
– Пожалуй, ты прав, – согласилась Пегги. – Смотри, у него копыта размером с пушечные ядра!
Единорог поднял голову и тряхнул гривой: летучий ковер, проплывающий у него над головой то в одну, то в другую сторону, начинал действовать ему на нервы. Зверь раздраженно заржал и ударил копытом, отшвырнув пригоршню земли на добрых десять метров.
Растянувшись у края ковра и судорожно сжимая пальцами натертую до блеска миску, Пегги изо всех сил старалась поймать солнечный лучик и направить его прямо в глаза единорога. Почуяв опасность, тот пустился по равнине вскачь, поначалу тяжело, а затем все быстрее и быстрее.
– Лети за ним! – крикнула Пегги, обращаясь к ковру. – За ним!
Но единорог скакал зигзагами, вынуждая ковер все время менять траекторию полета. При каждом резком повороте Пегги и пес из последних сил удерживались от падения.
– Меня сейчас стошнит! – заскулил бедный пес.
Пока девочка безуспешно кружила над саванной, тщетно пытаясь поймать солнечный луч, Наксос вышел из леса и двинулся вперед, сжимая в руке лук.
– Вот идиот… – простонала Пегги. – Он все-таки решил поиграть в охотников, несмотря на все мои предостережения!
Она крикнула, чтобы Наксос немедленно возвращался в укрытие, но мальчик, не слушая советов, решительно вынул из колчана стрелу и приладил ее к тетиве своего боевого лука. Чувствуя приближение катастрофы, Пегги попыталась в последний раз ослепить единорога, но у нее снова ничего не вышло. Она услышала, как сухо щелкнула тетива, и стрела помчалась, со свистом рассекая воздух. Наксос хорошо прицелился: стрела ударила зверя прямо в грудь, но… отскочила, словно ударившись в камень.
– Выходит, волки говорили правду, – шепнул синий пес. – Я-то надеялся, что это всего лишь легенда…
А единорог остановился, уязвленный до глубины души столь непочтительным отношением. Он шумно дышал, раздувая ноздри, и тряс гривой, вперив взгляд в Наксоса. Юный лучник казался таким маленьким и хрупким, затерянным среди высокой иссохшей травы.
– Ох! – выдохнул синий пес. – Кажется, ему это не понравилось. Да, ему это совсем не понравилось!
И тут произошло нечто невероятное – длинное костяное копье, украшавшее лоб зверя, отделилось и само помчалось по воздуху, как выпущенный из пушки снаряд.
– Ложись! – закричала Пегги Наксосу.
Но мальчик стоял неподвижно, словно окаменев. Смертоносный рог приближался к нему с быстротой молнии, метя прямо в сердце. Еще четверть секунды – и он пронзит свою мишень насквозь…
Но вдруг, в тот самый момент, когда конец уже был неминуем, одна из змей в львиной гриве Джеффа вытянулась, как щупальце осьминога, обвилась вокруг летящего рога и заставила его отклониться в сторону. Владельца змеиного венка сбило с ног и протащило по траве больше двадцати метров! Но трюк удался: если бы не Джефф, Наксоса уже пригвоздило бы к земле.
– Парень растет в моих глазах… – с трудом выговорила Пегги, переводя дух. – Похоже, Джефф не такой плохой, каким кажется.
– Не слишком обольщайся, – хмыкнул синий пес. – Думаю, он просто хотел испытать, на что способно его приобретение.
Внизу Наксос наконец стряхнул с себя оцепенение, но, упорствуя в своей ошибке, приладил к тетиве вторую стрелу.
– Вот кретин! – рассердился пес. – Он что, еще не понял, что этот метод никуда не годится?
Пегги, свесившись с летучего ковра, ошеломленно наблюдала, как на лбу единорога вырастает новый рог. Еще десять секунд – и костяное копье станет длиннее метра!
Раздумывать было некогда. Отбросив страх, девочка ухватилась за привязной паутинный канат, который тянулся следом за ковром.
– Вниз! – приказала она своему летательному средству. – Пройди над самыми ушами этой мерзкой бестии, я попробую заарканить ее.
Подкрепляя слова делом, девочка быстро завязала на конце каната скользящий узел.
Ковер послушно спикировал к земле и прошел в полуметре над головой зверя, слегка взъерошив его гриву ветром. В ту же секунду Пегги Сью бросила лассо, которое мгновенно обвилось вокруг шеи легендарного чудовища.
Увы, девочка не предусмотрела, что единорог останется крепко стоять на ногах, непоколебимый, как бронзовый конь на гранитном пьедестале. Веревка натянулась, и ковер замер в воздухе. От сильного рывка синего пса сбросило с ковра – Пегги только в последний миг ухватила его за галстук!
Единорог пришел в еще большее раздражение. Подняв голову, зверь прицелился в летучий ковер, но синий пес успел вовремя заметить его движение.
– Режь веревку! – крикнул он. – Ради всего святого, режь веревку, сейчас единорог выстрелит! И на таком расстоянии точно не промахнется!
Пегги схватила нож, протянула руку в пустоту и рубанула по шелковому канату изо всех сил. Ковер рванул ввысь, когда рог уже со свистом ринулся в полет. Девочка вскрикнула, когда острое костяное копье пронизало ткань ковра в десяти сантиметрах от ее носа.
Еще несколько минут ковер быстро поднимался, так что его пассажиры потеряли из виду все, что творилось на равнине. Когда же начался спуск, Пегги затрясло от страшных предчувствий.
Единорог продолжил мирно пастись, не обращая больше внимания на чужаков. А Наксос… Наксос не двигался. Длинный острый рог приколол его к дереву. Одежда мальчика была красной от пропитавшей ее крови.
Животворная глина
Поскольку летучему ковру ни в коем случае нельзя было опуститься на землю, а канат, служивший для спуска, Пегги Сью перерезала, девочке и ее псу пришлось прыгать с двухметровой высоты. Впрочем, Пегги была в такой тревоге, что даже не успела испугаться. К счастью, ей удалось приземлиться, ничего себе не повредив, и она тут же бросилась к Наксосу.
Джефф стоял возле дерева, уперев руки в бока, и жалостливо покачивал головой.
– Он вел себя просто как идиот! – воскликнул верзила, увидев приближающуюся Пегги. – Я ведь ему говорил, чтобы не хватался за лук. Но вот, пожалуйста, ему захотелось изобразить героя… конечно, чтобы произвести впечатление на тебя. Вот кретин!
Не обращая на него внимания, девочка подошла к дереву. Костяной рог пригвоздил к нему Наксоса, пробив плечо под самой ключицей. Мальчик потерял много крови, вся его одежда была влажной и липкой.
– Он… он умер? – запинаясь, проговорила Пегги, в полной мере осознавая, что Наксос стал для нее уже не просто товарищем…
Она дотронулась до руки мальчика: та была теплой, но раненый никак не отреагировал на прикосновение.
– Ему конец, – авторитетно изрек Джефф. – Яснее ясного: парень вот-вот истечет кровью.
– Замолчи! – яростно прервала его разглагольствования Пегги. – Дай мне подумать!
Волки расселись у подножия дерева, пристально глядя на девочку в ожидании, когда их королева примет решение. Быть может, надеялись, что она разрешит им съесть золотоволосого мальчика?
– Наксос еще жив, – вмешался синий пес. – Но его рана очень опасна. Простой дезинфекции спиртом и бинтовой повязки мало, тут нужен опытный хирург.
– Даже если мы донесем его до бункера, я не уверена, что Лоба сможет помочь ему, – пробормотала Пегги. – Дыра в плече просто огромная! Если честно, я не знаю, что делать…
Слезы текли из ее глаз ручьем, но она даже не думала вытирать их.
Вдруг синий пес встрепенулся и объявил:
– Волки сообщили мне кое-что интересное. Чуть дальше к северу отсюда есть источник жизни – нечто вроде живой грязи, которая обладает целебными свойствами и может залечивать самые тяжелые раны. Волки уверяют, что некоторые из них пользовались ею. Например, если сильно порезать лапу, можно опустить ее в грязь, та проникнет внутрь пореза и заместит поврежденные мышцы. Говорят, очень действенная штука. Еще они рассказали, что одному из них буйвол распорол живот, так остальные члены стаи оттащили его к источнику, заполнили живот волшебной глиной, и через два дня их товарищ был как новенький.
– Превосходно! – воскликнула Пегги. – В любом случае, выбора у нас нет. Мы погрузим Наксоса на летучий ковер, который послужит отличными носилками. А стая покажет нам дорогу.
– Ладно, – согласился синий пес, – сейчас я все объясню волкам.
Им еще предстояло «отколоть» Наксоса от дерева, к которому мальчик был прибит рогом. Это оказалось вовсе не простой задачей. Пегги и Джеффу пришлось вдвоем ухватиться за конец рога и тянуть изо всех сил. К счастью, раненый по-прежнему не приходил в сознание, значит, был избавлен от лишних страданий, связанных с грубоватыми манипуляциями товарищей. Когда Наксоса наконец уложили на землю, стало видно, насколько серьезна его рана – рог единорога пробил тело насквозь, раздробив лопаточную кость. Использовав аптечку первой помощи, найденную в рюкзаке Наксоса, Пегги наскоро соорудила повязку на плечо, однако не очень обольщалась: рана требовала серьезного хирургического вмешательства, которого они не могли обеспечить своими силами.
Летучий ковер согласился опуститься на высоту около метра над землей, и ребята уложили на него раненого. Пегги тоже взобралась на ковер и усадила рядом с собой синего пса, но Джеффа брать отказалась, по-прежнему питая к нему недоверие. Верзила едва не взорвался от злости.
– Я что, должен скакать по лесам и полям вместе с волками? – орал он. – Так вот, дорогуша, не надейся! Раз так, справляйся дальше сама, а я буду возвращаться самостоятельно! Встретимся в колледже! Чао!
И, в своем венке из живых змей, потрясая рогом единорога, как жезлом, парень развернулся к маленькому отряду спиной и вскоре исчез за деревьями.
– Пусть себе идет, – сказал синий пес, – я даже рад, что мы избавились от него. Уверен, он только и ждал, как бы украсть твой ковер.
Пегги Сью в ответ только пожала плечами. В ту минуту ей было совершенно наплевать на Джеффа: у нее были заботы поважнее. Махнув рукой, она подала волкам сигнал отправляться в путь. Стая, не мешкая, устремилась на север, а ковер поплыл следом, паря примерно в трех метрах над землей.
Наксос застонал, и Пегги потрогала его лоб, который показался ей раскаленным. Стало ясно: если им не удастся найти «источник жизни» в ближайшее время, мальчик умрет еще до заката.
* * *Это было странное путешествие: волки, покоряясь воле своей королевы, стлались в быстром беге по земле, а Пегги стояла на коленях у края летучего ковра, вглядываясь в горизонт в надежде увидеть наконец то волшебное место, о котором говорила стая. Так прошло не менее часа.
Состояние Наксоса быстро ухудшалось: он обливался потом и что-то бессвязно бормотал в бреду. Казалось, наступали его последние минуты.
Внезапно стая громко завыла, извещая свою повелительницу о приближении к месту назначения. Теперь ковер летел над каменистой равниной, где огромные валуны образовывали запутанный лабиринт, в котором было непросто отыскать дорогу. Но среди унылой, безжизненной местности хорошо виднелось зеленое пятно оазиса.
Пегги велела ковру опуститься пониже к земле. Спрыгнув на камни, она постаралась снять с ковра неподвижное тело Наксоса как можно бережнее. Ей пришлось нелегко, так как на помощь Джеффа рассчитывать уже не приходилось. Раненый продолжал жалобно стонать, но сознание к нему так и не вернулось.
– Он совсем плох, – озабоченно заметил синий пес. – Боюсь, недолго ему осталось.
Уложив золотоволосого мальчика в тени большого камня, Пегги ступила на каменистую тропинку, которая вела к заветному источнику. Поначалу ей показалось, что вода в заводи выглядит зеленой из-за выстилающей дно тины, но, опустившись на колени, она убедилась, что перед ней не жидкость, а густая мягкая масса, похожая на подошедшее дрожжевое тесто. Девочка тронула ее кончиками пальцев: масса оказалась теплой на ощупь, как человеческое тело…
Волки покивали головами, подтверждая, что это и есть «животворная глина».
– Похоже на сырое тесто для торта, – заметил синий пес. – Даже слюнки потекли.
Пегги вздохнула поглубже и, не тратя времени на размышления, зачерпнула полную пригоршню зеленой массы. Пока она бежала к Наксосу, странное вещество слабо шевелилось в ее руках. «Оно как будто живое, – подумала девочка. – Живое, но не имеющее определенной формы…»
Опустившись на колени около раненого и сняв с его плеча повязку, Пегги Сью стала накладывать таинственное вещество на рану, как каменщик, заделывающий трещину в стене цементным раствором. Она от всего сердца надеялась, что глина поможет, поскольку чувствовала, как привязалась к Наксосу, и не хотела его потерять.