– Не нравится мне, как оборачиваются дела, – сказал синий пес, труся рядом с ней. – Все это только способствует успеху заговора. Похоже, Дьяблокс нарочно ставит нам палки в колеса. Может, ему стало известно о том, что Лоба открыла нам его истинное лицо?
– Я думаю о том же, – отозвалась Пегги Сью. – Но как он мог узнать? Неужели у него есть свои шпионы на втором этаже?
– А почему бы нет? Что ему стоило поместить одного из своих помощников в бункер Лобы… Как бы там ни было, мы с тобой крепко влипли. История с карантином – всего лишь предлог, чтобы заточить наших друзей навечно.
– Очень может быть. Мне всегда казалось, что госпожа Зизолия терпеть меня не может.
Когда они вошли в административное крыло колледжа, секретарша Каламистоса попыталась остановить их, но синий пес обнажил клыки, и бедная женщина в испуге отступила. Пегги рывком распахнула дверь директорского кабинета и ворвалась внутрь. Как и в прошлый раз, Каламистос и Делфакан сидели неподвижно с застывшими лицами, как выключенные роботы. Пегги заговорила, обращаясь не к мертвым куклам, а к запятой, трепетавшей на странице книги, и красной горошинке, спрятанной в галстуке-бабочке.
– Что еще за цирк? – грозно вопросила она. – Почему вы за нас не заступились? Вы же просили меня вести расследование вместо вас… Я рассчитывала на бо?льшую помощь с вашей стороны.
– Мы оказались в сложном положении, – ответила запятая с некоторым смущением в голосе. – Дьяблокс тебя не любит. И он совершенно непримирим, когда речь заходит о соблюдении школьных правил. А вы все-таки не совсем четко выполнили возложенное на вас задание: ты привела с собой запрещенных животных, а Наксос даже не взял на себя труд изготовить костюм.
– Что вы такое говорите? Наксос едва не погиб, стараясь изловить единорога! Послушать вас, так мы там загорали на солнышке!
Робот Делфакан стал подавать признаки жизни. Он встал с кресла и принялся мерить шагами комнату.
– Все не так просто, как тебе кажется, – раздался его голос. – Ты рассуждаешь, как несмышленая девчонка. Мы хоть и руководим учебным заведением, но не всегда можем поступать так, как нам нравится. Дьяблокс имеет огромное влияние на преподавателей. Мы не можем делать его нашим врагом.
– Это верно, – подтвердила инопланетная запятая. – Нам не обойтись без Дьяблокса, если наши враги решат захватить колледж. Если он уйдет в отставку, мы окажемся безоружны. Старый супергерой – наша единственная линия обороны.
– Кстати, о врагах… – приступила Пегги к главному. – Должна известить вас, что на втором этаже затевается нечто странное…
И девочка рассказала о кубиках волшебного удобрения и о трещинах в потолке.
– Ч-что? – пролепетал Зооар. – Ты утверждаешь, что мнимые дети совершают свои диверсии на втором этаже уже давно?
– Да, – подтвердила Пегги. – Они собираются разрушить кладку. Если дело пойдет так же и дальше, потолок недолго устоит против натиска баобабов. Стены рухнут, и заключенные наверху животные ринутся сюда, чтобы свести счеты с колледжем.
– Но это… это невозможно, – проговорил Казор, заикаясь. – Думаю, ты преувеличиваешь. Положение не может быть настолько серьезным. В противном случае детекторы, размещенные в бетоне, непременно отреагировали бы и сработал сигнал тревоги…
– При условии, что их не испортили диверсанты, – возразила, перебив его речь, девочка. – Опасность совершенно реальна. Знаете, я летала под самым потолком и смогла оценить глубину трещин. Они показались мне огромными. По-моему, зал второго этажа обрушится совсем скоро.
– Да ладно тебе! – запротестовал Зооар. – Ты ничего в таких вещах не понимаешь. Скорее всего, трещины поверхностные, а ты, не разобравшись, перепугалась. Зал выстроен по нашему собственному проекту и может противостоять любой агрессии. Какие-то несколько деревьев не смогут его разрушить, подобное исключено.
– А вы уверены, что ваш проект соблюдался при строительстве в точности? – спросила Пегги. – Могло ведь случиться так, что ваши враги проникли в ряды рабочих и еще тогда осуществляли свои вредоносные планы.
– Ты просто бредишь! – вспылил Казор. – Мне кажется, ты нарочно пугаешь нас, чтобы добиться освобождения своих друзей. Кстати, это уже не в нашей власти. Повторяю тебе: мы не можем враждовать с Дьяблоксом, в случае войны он станет нашим главнокомандующим. Судьба школы полностью в его руках.
– Вы мне отвратительны! – закричала Пегги, не сдержавшись. – Вы просто трусливые тупицы! Вы предпочитаете полагаться на бесчестного, лживого типа, вместо того, чтобы поверить мне, которая принесла вам самые свежие новости с места событий! Так знайте же, ваш Дьяблокс далеко не святой… Вам стоило бы самим разок подняться на второй этаж и поговорить с затерянными в саванне. Узнали бы много интересного!
И она вышла, хлопнув дверью.
– Ну что ж, – заключил синий пес, – похоже, нам опять придется справляться самим.
Укротители
В последующие дни, когда первоначальная эйфория схлынула, ученики с неудовольствием и страхом обнаружили: заставить костюмы подчиняться их воле далеко не так просто. В самом деле, когда бесконечные демонстрации, призванные поразить одноклассников, закончились, костюмы начали упрямиться и проявлять неповиновение. Одни отказывались двигаться, другие, напротив, начинали биться и извиваться с такой силой, что вышвыривали своего хозяина вон, как необъезженная лошадь сбрасывает неумелого наездника.
– Теперь для вас начинается самый ответственный этап – дрессировки, – пояснял Дьяблокс. – Вы должны научиться управлять вашими костюмами. Не только приручить их, но и заставить повиноваться малейшему движению пальца, малейшему взгляду. Сейчас, как я погляжу, скорее вы вынуждены слушаться их, что совершенно недопустимо. Пора вам брать дело в свои руки. Эти одеяния здесь для того, чтобы служить вам, а не наоборот! Не позволяйте им одержать над вами верх, иначе они все время будут поступать по-своему. Укрощайте их, не давайте им спуску! Укрощайте!
Увы, проще было так сказать, чем сделать. Костюмам надоело подчиняться чужой воле, и они взбунтовались.
Верзилу Джеффа укусила за щеку одна из его драгоценных змей. Парень был на волосок от смерти: когда его доставили в школьную больницу, лицо уже совсем почернело. Другой мальчик, Уилл, принес из джунглей одеяние, сотканное как будто из облачка тумана: оно позволяло ему летать по воздуху, оставаясь практически невидимым. Но в один далеко не прекрасный день «тучка» сделал его своим пленником, зависнув на высоте десяти метров над землей и упрямо отказываясь спускаться.
– На помощь! – кричал бедняга. – Облако захватило меня, и я не могу от него избавиться! Я умираю от голода и жажды! Помогите мне кто-нибудь!
Пегги Сью разложила свой летучий ковер и поднялась вровень с несчастным пленником костюма. Мальчик так и висел в пустоте, плотно упакованный в свой туманный плащ, который делал его силуэт едва различимым.
– Я не могу пошевелиться, – хныкал Уилл, – застрял в этой штуковине, как в заржавевших доспехах. Костюм меня больше не слушается. Я хочу есть! Черт побери, я просто умираю от голода…
Пегги пришлось кормить его по кусочку, потому что парень даже не мог двигать руками.
Подобных происшествий становилось все больше. Один из подростков, смастеривший себе костюм из толстой кожи с приделанными к ней осколками волшебного камня, оказался замурован внутри своего одеяния. Все камешки слились друг с другом, так что костюм превратился в тяжелый неподвижный монолит. Застряв в каменной тюрьме, бедный парень вопил, как приговоренный к смерти на дне глубокого колодца, но сквозь каменную толщу его крики звучали, как мяуканье вконец ослабевшего котенка.
Однако настоящие неприятности начались, когда в дело вступили костюмы, изготовленные из шкур диких животных. Уж те-то шутить не собирались! Исполненные энергии, не утратившие вкус к убийству, они непременно перекалечили бы своих хозяев, так что их пришлось запирать в бронированные шкафы, которыми была оснащена каждая спальня. Запертые на надежный замок, разъяренные одеяния принимались бесноваться, как дьяволы, и пронзительный скрежет их когтей по толстой стали заставил бы поморщиться даже глухого.
– Подождите, пока они не исчерпают всего запаса своей энергии, – поучал учеников Дьяблокс. – А когда ослабеют, вы сможете снова утвердить свою власть над ними. Но в любом случае заранее ничего не известно: кому-то из вас удастся укротить свой костюм, а другие послужат ему пищей… Таков закон. Дрессировка будет отнимать у вас все силы, поэтому не забывайте пить побольше витаминов, иначе зачахнете прямо на наших глазах.
А вот летучий ковер Пегги Сью вел себя очень послушно, поэтому ей не приходилось испытывать на себе тяготы занятий по укрощению костюмов. Но она видела, как ее одноклассники худеют и теряют силы с ужасающей быстротой. Уже на третий день четверо подростков оказались в больнице. Костюмы настолько высосали из них жизненную энергию, что от крепких здоровых ребят остались только кожа да кости!
– Когда я смотрю на это, – прошептала Пегги, – то вовсе не сожалею о том, что добыла только «дурацкий маленький коврик», как мило выражается наш приятель Джефф.
– Боюсь, если дела пойдут так и дальше, выжить удастся не всем, – мрачно предсказал синий пес.
Поскольку тратить время на дрессировку костюма девочке было не нужно, основной заботой Пегги и ее четвероногого спутника был поиск места, куда отправили их друзей. Притворяясь, что управление ковром-самолетом представляет кое-какие трудности, они облетали окрестности, осматривая здания и улицы.
– Карантинная зона должна располагаться где-то в стороне от школы, – предположил синий пес. – Я попытаюсь прозондировать разные участки телепатическим путем. Посмотрим, вдруг мне кто-нибудь ответит.
Но, к сожалению, его многочисленные попытки так и не увенчались успехом.
– Если стены их тюрьмы очень толстые и к тому же обиты свинцом, мои мысленные послания не смогут проникнуть внутрь, – вздохнул он. – Не спрашивай почему. Я просто знаю, что дело обстоит именно так, и все. Мне очень жаль.
* * *Тем временем укрощение костюмов шло все хуже и хуже. Чтобы избавиться от чужаков, забравшихся к ним внутрь, волшебные одеяния старались принимать самые невообразимые позы, которые причиняли ребятам ужасные страдания.
– Это же невозможно! – жаловались подростки. – Они нарочно сгибают рукава не в ту сторону. Но суставы ведь не резиновые! Если так пойдет дальше, гнусные костюмы переломают нам кости!
Собственно, такое однажды и произошло.
Как-то на занятиях по дрессировке Уилл, приятель верзилы Джеффа, вдруг издал отчаянный вопль: его правая рука сломалась в области плечевой кости. Подросток упал на землю, крича от боли, в то время как волшебный костюм продолжал изгибаться во всех направлениях.
– Скорее! – крикнула Пегги. – Надо вытащить его оттуда! Вы что, не видите, что костюм сейчас переломает ему все кости?
Она бросилась к пострадавшему, чтобы открыть застежку-молнию, но разбушевавшееся одеяние злобно отшвырнуло ее прочь. Костюм скакал и брыкался самым гротескным образом, изгибая руки и ноги под самыми немыслимыми углами. Бедняга Уилл внутри него потерял сознание.
С немалым трудом ребятам наконец удалось повалить костюм на землю и прижать его, чтобы вытащить парня. Выглядел тот скверно.
– Атомная сосиска! – выругался синий пес. – Да у него не меньше тридцати шести переломов! Его скелет сейчас, наверное, похож на детскую мозаику.
– Какой кошмар! – простонала Пегги Сью. – Смотри, костюм изогнул его руку, как будто она из теста… И даже попытался завязать правую ногу в узел…
Пострадавшего немедленно перенесли в больницу, а зловредный костюм поспешили запереть в бронированный шкаф. Происшествие весьма омрачило настроение учеников: многие из них начали поглядывать на свои одеяния с подозрением и ненавистью.
– Ну, что с вами? Возьмите себя в руки! – ворчал Дьяблокс. – Укрощение костюмов никогда не было веселым развлечением. А вы как думали, что вам предстоит приятная и легкая прогулка верхом на пони? Очнитесь, мои дорогие друзья. Ваши костюмы – настоящее боевое оружие, опасное и смертоносное, а не глупое тряпье, которое детишки надевают на Хеллоуин.
Скрепя сердце ребята снова принялись за работу. Поистине, все оказалось не так забавно, как они себе представляли поначалу!
Верзила Джефф вышел из больницы уже почти без температуры, и тут одна из его змей снова укусила его, на сей раз за ухо. Напичканный противоядием, Джефф не умер, но змеиный яд попал в мозг, вызвав у парня легкий приступ безумия. Почти двое суток Джефф скакал по парку, приплясывая, распевая песни из старых музыкальных комедий, а одновременно размахивал рогом единорога, как веселая мажоретка своим жезлом, и выделывал им ловкие пируэты. Пегги Сью не могла удержаться от смеха, глядя на него: мальчишка и вправду выглядел необычайно глупо.
– По крайней мере, змеям, похоже, нравятся его песни, – хмыкнул синий пес. – Они перестали его кусать, а это уже неплохо.
Школьная больница была набита под завязку, и медики решили, что им пора вмешаться.
– В нынешнем году мы столкнулись с поколением особенно несговорчивых костюмов, – сказал доктор Мазабото-Кураган, теребя свой стетоскоп. – Обычно волшебные одеяния позволяют укротить себя, не оказывая такого бурного сопротивления. Случались, конечно, и раньше всякие мелкие травмы, но такого количества сломанных костей, порванных связок и смещенных позвонков мы не наблюдали ни разу… Можно подумать, что бедных детей колесовали или пытали на дыбе. Так продолжаться не может. Нужно что-то делать, пока не все ученики оказались на больничной койке.
– И что вы предлагаете? – проворчал Дьяблокс, которого эти помехи в учебном процессе приводили в самое скверное расположение духа.
– Времени для сомнений не осталось, – обронил Мазабото-Кураган. – Ребята нуждаются в инъекции укрепляющей сыворотки, которая сделает их кости крепче, а мышцы сильнее. Тогда они смогут противостоять всем злобным выходкам своих костюмов.
– Согласен, – хмыкнул Дьяблокс, – приступайте. Мне уже надоели бесконечные симулянты, которые с каждой ссадиной бегут к врачу. Такими темпами мы ни за что не успеем подготовиться.
«Подготовиться к чему?» – подумала Пегги Сью, которая внимательно прислушивалась к разговору.
– Очень странно… – согласился синий пес. – Такое впечатление, что Дьяблокс готовит свои войска к сражению, дата которого ему уже известна. Нет, решительно, этот тип нравится мне все меньше и меньше…
Медики заперлись в лаборатории на двое суток, а выйдя из нее, немедленно объявили, что всем ученикам необходимо пройти «всеобщую вакцинацию».
– Лекарство совершенно безвредно, – заявил доктор Мазабото-Кураган. – Оно просто укрепит скелет и мускулатуру. Каждый раз, когда ваши собственные усилия достигнут критической фазы, наш эликсир придет на помощь, удесятерив вашу стойкость. Таким образом, вы сможете противостоять агрессивным действиям костюмов, и если они попытаются вывихнуть вам сустав или сломать руку, вы покажете им, кто здесь главный!
По рядам слушателей пробежал одобрительный гул. Вот это разговор! Теперь-то своенравные одежки наберутся ума-разума! Очень вовремя, ничего не скажешь!
По приказу медсестер подростки выстроились в цепочку перед входом в медпункт, и вакцинация началась. Пегги Сью, которой не требовалось укрощать никакие костюмы, была освобождена от укола, что ее вовсе не огорчило. Со своим летучим ковриком, сложенным в виде накидки с капюшоном, она выглядела дурочкой среди начинающих супергероев, облаченных в костюмы из змеиных кож, когтей, рогов и панцирей.
Укрощение возобновилось. На протяжении двух часов все шло отлично: всякий раз, когда какой-нибудь костюм показывал норов, укрепляющий эликсир вступал в действие. Тогда ноги и руки укротителя отказывались сгибаться в неверном направлении, и волшебному одеянию приходилось признать поражение.
– Просто супер! – ликовали подростки. – Мне кажется, я мог бы согнуть стальную балку с такой же легкостью, как завязать в узел резиновый жгут!