Ковру приходилось лавировать между кронами среди треска сучьев, которые двигались, словно клешни тысяч исполинских крабов.
Когда наконец ковер приземлился по ту сторону преграды, Пегги и синий пес испустили вздох облегчения. До выхода со второго этажа оставалось всего каких-нибудь десять метров. Девочка стащила бедолагу Зеба на землю и велела ковру возвращаться за Наксосом и волками. По ее расчетам, четырех путешествий должно было хватить, чтобы перевезти всех.
«Остается надеяться, что Наксос не лишился памяти, – подумала Пегги. – Иначе он не вспомнит о том, для чего служит летучий ковер, и, конечно, даже не сообразит взобраться на него».
В последующие часы девочка с таким напряжением следила за полетами ковра под потолком, что у нее заболела шея. Шелковый лоскут держался молодцом, перевозя беглецов по двое. Но челночные перевозки настолько утомили его, что ему едва удавалось удерживать высоту, а ведь именно в этом заключался единственный шанс на спасение: когтистые ветки только и поджидали малейшего проявления слабости ковра, чтобы ухватить его и разодрать в клочья.
Когда рядом с Пегги оказался Наксос в сопровождении одного из волков, мальчик рассказал, что три члена стаи нашли смерть в схватке со слонами. Теперь волков оставалось всего шесть.
– Они очень храбрые и верные звери, – признала Пегги. – Не будь их, нам бы никогда не убежать от слонов. Мы обязаны волкам своей жизнью.
Совершив последний рейс, обессиленный ковер неровно спланировал на землю. Пегги сложила его и набросила себе на плечи, как накидку.
Прежде чем двинуться дальше, ребятам пришлось потратить некоторое время на то, чтобы снова научить беднягу Зеба ходить: тот ведь забыл все, что знал, и в его сознании сохранилось не больше воспоминаний, чем в голове у золотой рыбки[23]. Тем не менее неприятность ничуть не испортила его всегда благодушного настроения: он по-прежнему смотрел на Пегги с широкой улыбкой и охотно подчинялся всем ее указаниям.
– Парень выглядит довольным, как щенок, который научился новому трюку! Что, признаться, выгодно отличает его от Себастьяна: тот всегда был чем-то удручен или сердит, – заметил синий пес.
К счастью, создание по имени Зеб усваивало информацию со скоростью хорошего компьютера, так что всего через четверть часа упражнений зеленокожий мальчик снова научился держать равновесие и контролировать свои движения.
– Нам повезло, что мы все еще живы, – философски заметил Наксос. – Предлагаю воспользоваться этим и поскорее покинуть здешний ад.
И они решительным шагом направились к выходу.
Дисциплинарный совет
Скаким облегчением Пегги Сью набирала код выхода на автоматической панели у дверей! Минули две показавшиеся бесконечными секунды, и бронированные створки разъехались, открыв доступ на лестничную площадку второго этажа. Пегги, двое мальчиков, синий пес и волки наконец переступили границу, отделявшую их от колледжа. Как только они шагнули на бетонные ступеньки лестницы, двери за их спиной закрылись с глухим скрипом.
Девочка задрожала: после влажного зноя джунглей воздух колледжа показался ей стылым, как зимой. Ребята медленно спускались, держась за поручни: им все еще не верилось, что они вернулись – если и не к себе домой, то, по крайней мере, в более безопасный мир, чем коварные красные джунгли.
С первого этажа доносились крики и смех. Ученики собрались внизу и с увлечением демонстрировали друг другу свои костюмы. Этот «показ мод» превратился в самую настоящую выставку тщеславия, и верзила Джефф отнюдь не отставал от других в хвастовстве: он горделиво выступал перед восхищенными зрителями в своем змеином уборе, с рогом единорога в руках в качестве едва ли не царского скипетра.
– А, вот и вы… – обронил он, увидев Пегги. – Надолго же вы застряли в зверинце! Вообще-то вы самые последние, только вас и дожидались.
Девочка не знала, что ответить. Толпа школьников обступила вновь прибывших, хихикая и посмеиваясь. Мальчики были наряжены в самые невероятные костюмы, скроенные из шкур неведомых животных вопреки всякому здравому смыслу. Наряды выглядели устрашающе: повсюду то иглы, то рога, то когти… Покрытые чешуями, костяными бляшками, острыми гребнями, они походили на боевые доспехи, предназначенные для битв с инопланетянами.
– Эй! А ваши костюмы где? – насмешливо окликнул ребят Джефф. – Похоже, вы так ничего и не добыли, кроме этой кучки косматого зверья да драной шелковой тряпки. Не уверен, сочтет ли Дьяблокс, что вы выдержали испытание.
– При чем тут Дьяблокс? – испуганно спросила Пегги. – Что ты такое болтаешь?
– Я ничего не придумываю, – ответил Джефф с оскорбленным видом. – Вам придется представить свою добычу на утверждение особой комиссии.
– Какой такой комиссии? – грозно заворчал Наксос.
– Совету учителей, в котором заседают Дьяблокс, госпожа Зизолия и другие отставные супергерои. Они посмотрят, что вы принесли, и решат, достойны ваши трофеи утверждения или нет.
– А бывает, что комиссия отвергает некоторые костюмы? – продолжала расспросы Пегги.
– Конечно, – важно кивнул Джефф. – Что касается вас, то я не уверен, что совет признает ваши приобретения достойными.
Пегги нахмурилась: предположения ее собеседника казались ей чудовищными. Неужели Дьяблокс и его сподвижники окажутся настолько вероломными? Какая невероятная несправедливость после всех опасностей, которые им пришлось пережить! Она даже поверить не могла, что подобное возможно!
Хохот соучеников вернул Пегги к реальности. Они окружили Зеба, глумясь над зеленым цветом его кожи. Злые шутки и издевки сыпались со всех сторон, но мальчик, как всегда, продолжал добродушно улыбаться.
– К тому же вы приволокли с собой марсианина! – прыснул Джефф. – Парень не из наших, и Дьяблокс ни за что не примет его в колледж.
– Все, хватит, – отрезал Наксос, беря Пегги за локоть. – Мы разберемся с этим сами! Спасибо за сведения, дорогие «друзья»!
Они вышли в парк и уселись на траву, а волки окружили их живым кольцом, как бдительная стража.
– Да уж, новости хуже некуда… – вздохнула Пегги. – Я даже представить себе не могла, что, когда мы с таким трудом выберемся из джунглей, Дьяблокс будет против нас. Боюсь, решение комиссии окажется не в нашу пользу: то, что мы принесли, нельзя назвать костюмами в полном смысле слова. У меня есть летучий ковер, у тебя, Наксос, рука со сверхчеловеческими способностями… А что касается Зеба, то он всего лишь… кукла, марионетка… или что-то в этом роде.
Наксос скорчил гримасу, выражая согласие с опасениями своей подруги.
– В конце концов, ничего еще не решено, – проворчал он ободряюще. – Мы постараемся заставить их прислушаться к нашим доводам.
Тем временем остальные ученики продолжали дурачиться. Опьяненные своими супервозможностями, они похвалялись приобретениями: одни парили в воздухе, другие покрывались языками пламени, третьи поднимали над головой огромные тяжести… Кое-кто даже проходил сквозь стены или стремительно закапывался в землю, как огромный крот. Пегги никак не могла решить, что сказать об этих демонстрациях: выглядят они устрашающе или, скорее, гротескно.
* * *Около полудня один из смотрителей подошел к ним и сообщил, что вся их группа должна немедленно предстать перед дисциплинарным советом. Среди школьников тут же пронесся слух, что Пегги Сью и ее друзья провалили свою миссию, а значит, вполне вероятно, их по приговору совета тоже замуруют в подвале колледжа, как и некоторых других неудачников.
– Бедные олухи! – с притворным сочувствием разглагольствовал верзила Джефф. – Мне их жаль, честное слово! Но все же приходится признать, что они оказались не на высоте. Я проделал часть пути вместе с ними, чтобы попытаться помочь, но они и слушать не хотели моих советов. Действовали, должен сказать, как совершенные любители! Когда я понял, что ничего не смогу для них сделать, я ушел. Наверное, им не стоило сюда возвращаться. Оставались бы лучше там, вместе с трусами, которые так и не отважились покинуть джунгли.
Остальные с готовностью поддержали его. Похоже, Джефф стал настоящей звездой колледжа. Стоило признать, что змеи, шипевшие вокруг его головы, могли произвести впечатление даже на самых смелых.
– Яд этих змей действует молниеносно, – с удовольствием хвастался верзила. – Стоит им ужалить человека, тот весь чернеет и умирает через десять секунд. Зубы славных зверюшек прокусывают любой материал – дерево, сталь, камень… Даже когда они кусают какой-нибудь предмет или машину, предмет ломается, а машина перестает работать.
При таких словах слушатели инстинктивно отступали на несколько шагов.
Пегги Сью, синий пес и Наксос поднялись и с самыми скверными предчувствиями направились туда, где заседал дисциплинарный совет. Обоих не покидало чувство, что их одурачили, сделали жертвами какого-то мошенничества. Пегги не могла понять, почему Дьяблокс так ополчился на них.
В зале им приказали стоять, пока судьи занимают свои места. Дьяблокс вошел в сопровождении отставных супергероев, которые преподавали в школе. Кроме них, на заседании присутствовали госпожа Зизолия, Каламистос и Делфакан. Увидев двух роботов, управляемых Казором и Зооаром, Пегги немного воспрянула духом.
«Они не дадут нам пропасть, – подумала она. – В конце концов, сами же просили меня позаботиться об их безопасности. Казор и Зооар будут просто вынуждены защитить меня!»
Приободрившись, Пегги с чистой совестью приступила к игре в вопросы и ответы.
Дьяблокс весьма сухим тоном повел нескончаемый допрос, выясняя, что троица делала в каждый час своего пребывания на втором этаже.
«Атомная сосиска! – мысленно зарычал синий пес. – У меня такое чувство, будто я попал под военно-полевой суд[24]!»
– Все это звучит не слишком убедительно, – изрек бывший супергерой, получив ответ на свой последний вопрос. – Подводя итоги, можно сказать, что Наксос вообще не добыл костюма, а только обзавелся рукой, мышечная сила которой удесятерилась благодаря зеленой глине, которая была использована для лечения его раны. Волков тем более нельзя рассматривать в качестве боевого костюма, что очевидно. Кроме того, их присутствие здесь является нарушением школьных правил, поскольку животные, обитающие на втором этаже, никогда не должны покидать его – таков закон. Что же касается зеленого мальчика, который лишь глупо улыбается и не может связать трех слов, то его уж точно нельзя отнести к категории волшебного облачения. Максимум, что из него может получиться, так только прислуга.
– К тому же подобное создание впервые оказалось здесь, среди нас, – вставила госпожа Зизолия. – Я предлагаю поместить его в карантин, пока не станет ясно, не представляет ли он опасности для людей.
– Но это же несправедливо! – запротестовала Пегги. – Зеб очень добрый и спас нас от слонов, поэтому разучился говорить. Но он быстро восстановит свои знания, ведь очень быстро все усваивает!
– Замолчи, девчонка! – оборвала ее госпожа Зизолия. – Твоего мнения здесь не спрашивают. Его поместят в карантин до тех пор, пока не пройдут экзамены, а потом мы решим, что с ним делать – освободить или уничтожить. Пока ничто не доказывает, что ты способна полностью контролировать это создание.
– Именно так, – подтвердил Дьяблокс, ударив кулаком по столу. – Волков тоже отправят в карантин. Как и Наксоса, поскольку вполне возможно, что его рукой управляет демоническая сила. За ним необходимо тщательное наблюдение.
Пегги уже кипела от еле сдерживаемого бешенства. Она поглядывала на Каламистоса и Делфакана, надеясь, что истинные руководители колледжа наконец вмешаются, но, увы, ее надежды не оправдались. Оба робота сидели неподвижно, глядя в пустоту, а глаза их были не более выразительны, чем стеклянные бусины.
«Вот ведь трусы! – рассвирепела Пегги. – Значит, Казор и Зооар позволяют Дьяблоксу править бал? Неужели боятся его?»
– Что же касается тебя, Пегги Сью, – продолжил старый супергерой с оттенком презрения в голосе, – то я глубоко разочарован. После всего, что я о тебе слышал, у меня возникла уверенность, что ты добудешь что-нибудь более серьезное, чем потрепанный шелковый плащ с капюшоном, хотя бы твой наряд и скрывал в себе летучий ковер. Летучий ковер, подумать только! Ты что, не смогла придумать чего-нибудь пооригинальнее?
– Паутинный ковер не раз спасал нам жизнь, – возразила девочка. – Без него нас бы тут не было.
– И возможно, к лучшему! – рявкнул Дьяблокс. – Тогда бы вы, по крайней мере, еще были наверху, занятые поиском подходящих костюмов. Вы провалили ваше задание из-за лени и трусости! Вами руководила только одна мысль – как можно скорее вернуться назад. А это вовсе не тот род мыслей, который делает людей супергероями. Да, я разочарован. Очень разочарован!
Вспомнив о том, что говорила о Дьяблоксе Лоба, Пегги хотела ответить: «Я тоже очень разочарована так называемым супергероем, который присвоил себе костюм, сделанный чужими руками!» Но затем решила, что благоразумнее будет промолчать. Если ее накажут за дерзость, она не сможет помочь своим друзьям. Только сохранив свободу, она сумеет организовать их побег… И непременно так и сделает, потому что с этой самой минуты девочка твердо решила объявить колледжу войну.
– Но я буду великодушен, – заключил Дьяблокс. – Поскольку ты единственная, кто раздобыл действительно магический предмет одежды, тебя не подвергнут наказанию. Однако на высокую оценку не рассчитывай. И не надейся, что по окончании колледжа тебе доверят защиту большого города: по справедливому рассуждению, с тебя довольно будет и небольшой деревушки. Летучий ковер! И как ты собираешься с его помощью сражаться против свирепых монстров? Он же вообще не оружие! По мне, так просто принадлежность дешевого фокусника.
Госпожа Зизолия встала, хлопнула в ладоши и приказала:
– Эй, охрана! Отведите приговоренных в изолятор. С этой минуты они не должны вступать ни в какие контакты со своими приятелями.
Волки угрожающе заворчали, Зеб бросил на Пегги умоляющий взгляд, Наксос напряг стальные мускулы своей волшебной руки…
Пегги, используя в качестве посредника синего пса, поспешила послать им всем мысленный приказ: «Не сопротивляйтесь! Притворитесь, что полностью покоряетесь их воле. Драка сейчас ни к чему хорошему не приведет, все единомышленники Дьяблокса ополчатся против нас. Хоть они и старые, но все еще могут быть очень опасны. Сдайтесь, а я позабочусь о том, чтобы освободить вас как можно скорее».
Волки тут же спрятали клыки. Дьяблокс презрительно усмехнулся и вышел из боевой стойки, которую принял за секунду до того. Правда, его дряхлый костюм придавал ему в этот миг не грозный, а скорее комичный вид…
– Советую вам и впредь вести себя разумно! – прошипела госпожа Зизолия. – Имейте в виду, в случае малейшего неповиновения вас замуруют в подвале здания в день выдачи дипломов.
Друзья Пегги Сью покинули зал в окружении доброго десятка охранников, вооруженных электрическими дубинками.
– Мне очень жаль, что пришлось вынести столь суровый приговор, – сказал в заключение Дьяблокс, – но вы попытались смошенничать. Здесь, в колледже супергероев, не принято поступать не по чести.
«Если, конечно, не считать кражи костюма у умирающего!» – подумала Пегги, устремив на Дьяблокса взгляд, полный жгучей ненависти.
Остальные судьи уже покинули свои места. Каламистос и Делфакан повернулись к Пегги спиной, даже ни разу не подмигнув ей в знак поддержки.
«Что ж, вы оба, мои дорогие, ничего не теряете от долгого ожидания…» – внутренне проворчала девочка. И решительным шагом вышла из зала. Она просто задыхалась от негодования.
В парке ее снова встретили насмешки одноклассников. Мальчишки показывали на ее плащ пальцами, интересовались, не собирается ли она нарядиться для маскировки Красной Шапочкой, и сыпали другими идиотскими шутками того же свойства.
Пегги не стала тратить времени на ответы. Сейчас у нее была только одна мысль – немедленно потребовать объяснений у Казора и Зооара, у запятой и красной горошины на галстуке-бабочке. То есть у тайных руководителей колледжа супергероев.