Горячий сильно перченый суп зажигал во рту пожар, который так приятно было заесть теплым слоеным пирожком. Они успели съесть по половине, между столами успел попрыгать Макс Макс, нанизавший на вилку здоровенный соленый огурец из кадушки, когда Полина поперхнулась и перестала работать ложкой. По ногам потянуло сквозняком. Свечки на столах присели, на мгновение прервав свой танец. За окном потемнело.
— Полиииина! — позвал веселый голосок.
Это были не свои, не резвящийся Максимихин, не быстро работающий ложкой Ромка. Звали из соседней комнаты.
Полина выбралась из-за стола и пошла в другой зал, все еще не выпуская ложку из руки. Мимо проплыла добродушная улыбка девушки за прилавком, быстрый взгляд Зои Игоревны. Вторая комната оказалась ниже и темнее. Здесь не было окон, только тяжелые коптящие светильники, теряющиеся в полумраке лавки.
Зов бил по ногам, тянул идти все вперед и вперед, пока не упрешься в стену, не пробьешь ее и не пойдешь дальше.
— Полина! — тоненько звенело в воздухе.
Зернова прижала к себе ложку. Сил сопротивляться не было. Она плыла на звук, идущий от угла, где темнел камин. Еле теплились угли. Тающие огоньки перебегали с одной головешки на другую, подмигивали лукавыми глазками, перешептывались: «Полиына».
— Зернова!
От неожиданности, от страха, схватившего за плечи, Полина вздрогнула, уронила ложку. Хлопнула входная дверь.
— О! Как тут весело, — воскликнул вошедший, и гам в зале, где обедали ребята, смолк.
Огоньки последний раз пробежали змеиным кругом по углям и погасли. Полина стояла около пустого камина. В нем не было умирающего пламени, пепла, головешек. Он был чисто выметен. По стенам не чадили факелы, лишь тусклые лампы прятались под железными колпаками.
— Зернова, что с тобой?
Тело не слушалось, Полина безвольно уронила голову на плечо, оборачиваясь.
За спиной учительницы выросла черная тень. Свет из большой комнаты, где сидел класс, делал идущего огромным и страшным.
— Ну, здравствуй, невеста! — пропел неприятный козлиный голос.
Полина завизжала. Она больше не могла держать этот ужас в себе. Он рвался из нее, когтями полосовал все внутри, выворачивал страх наружу.
В себя Полина пришла от методичных хлопков. Она сидела на табурете, запрокинув голову, а Зоя Игоревна от души хлестала ее по щекам. Голова болезненно дергалась от каждого удара. Но в целом ощущения были даже приятные.
За учительницей стояли ребята, они все видели — это разозлило. Пока Полина была со своей бедой один на один, пока пряталась и пыталась что-то объяснить Олёнке, все еще можно было исправить. Теперь же наступал конец, окончательный и бесповоротный. За ней начнут следить, ее станут высмеивать, в каждом взгляде будет читаться: «Попалась!»
— Все прошло, — отвела Полина занесенную руку.
— Ты его знаешь?
Кажется, Зоя Игоревна спрашивала о черной тени. Полина покачала головой. Взгляд невольно уплывал. Как же это все было стыдно и тяжело.
— Что? — оглянулась на подопечных Зоя Игоревна, и в голосе у нее не осталось ни утреннего задора, ни веселья. — Доели? Пошли отсюда. Скоро экскурсовод придет.
К Полине тут же подскочила Олёнка:
— Ой, ты чего там, а? Крысу увидела? А чего он тебя невестой назвал?
— Это он не меня.
— Невестой? — Зоя Игоревна совершила мгновенное перемещение в пространстве от входной двери обратно к табурету, на котором сидела Полина. — Зернова! Что все это значит?
— Не было ничего! — вскочила Полина. — Тебе показалось! — посмотрела она на Олёнку.
— Миски убирать? — послышался напевный, с мягким акцентом голос.
— Быстро все на улицу!
Учительница вцепилась в локоть Зерновой, выволокла ее на воздух. Полина дернулась, чтобы удрать. Люди! Вокруг было слишком много людей. От них хотелось спрятаться, залезть в неприметную щелку, чтобы никто не нашел.
— Стоять! — прошипела Зоя Игоревна.
Солнце все так же приветливо переливалось в высоких городских окнах, воздух был полон голосов и смеха, брусчатка площади звоном отзывалась на сотни шагов. Мрачная Ратуша нависла над идущими тяжелой каменной тушей, поскрипывал на шпиле Старый Тоомас.
Зоя Игоревна впервые за сегодняшний день пересчитала свой класс. Четырнадцать человек. Все на месте. Четыре мальчика, десять девочек.
— Что с тобой произошло? — склонилась она к Полине. Вокруг сомкнуло кольцо из любопытных — всем хотелось знать подробности.
— Ничего, — замотала головой Полина. Если и рассказывать, то не при всех. А лучше вообще молчать!
Зоя Игоревна оглядела собравшихся. Все смотрели на нее. И только Олёнка прятала взгляд. Да Ожич смотрел в сторону. Что-то бормотал себе под нос. Эти что-то знают. С них и надо было начинать.
— Голодных нет? — коротко спросила учительница.
Толпа качнулась, словно пытаясь найти и выдавить из себя особо голодных.
— Пожрать бы еще, конечно, можно, — знакомо протянул Макс Макс, нервно дергая йо-йо.
Зоя Игоревна перехватила летящую катушку.
— Максимихин, Ожич, — назвала она. — Кожина. — Снова пробежала глазами по лицам. — Кудряшова, — добавила на всякий случай. — Со мной. Остальные гуляют по площади. Если хотите, отправляйтесь в гостиницу, она здесь за углом. На разграбление города я вам даю час, потом жду на этом же месте, мы отправляемся на экскурсию. И выброси эту гадость, — с яростью прошептала она Макс Максу.
Толпа качнулась, но расходиться не торопились. Названные с достоинством пошли за учительницей. Оставшиеся девчонки погомонили, обсуждая случившееся и бросая завистливые взгляды на уходящих. Всем хотелось узнать, что произошло. Что за человек? Почему невеста? Неужели Зернова ночью с кем-то встречалась?
Но все это были только разговоры, что произошло на самом деле, никто не знал, поэтому девчонки, высказав свои желчные комментарии, разлетелись по призывно распахнутым магазинам. Ромка потопал за ушедшим приятелем. Оставшийся Альберт Хазатов сплюнул под ноги, тоскливо оглядел площадь и никуда не пошел. Присел около ближайшей свободной от кафешек и рекламных щитов стены. Рядом с ним опустился черноволосый парень. Какое-то время они демонстративно смотрели в разные стороны. Но вот Альберта чуть не снесла толпа японских туристов, и он выругался, пересаживаясь удобней.
— Не протолкнешься, — по-русски согласился молчавший до этого сосед.
Скорее от неожиданности, чем от желания общаться, Альберт ответил.
Тем временем Зоя Игоревна привела свою гвардию в кафе, прятавшееся на задворках магазина марципанов. Не спрашивая, всем взяла чай и пирожное, усадила за длинный угловой стол.
После темного подвала таверны кафе казалось слишком солнечным, как-то даже чересчур пронизанным светом. Огромные витрины, легкие стулья с высокими спинками, столики на гнутых ножках. В этой просвеченности было спокойно и надежно. Полина сидела, равнодушно глядя перед собой. Макс Макс теперь уже, казалось, назло Зое Игоревне гонял вокруг рук ярко-синюю катушку. Олёнка имела вид человека, знающего страшный секрет: таинственно сверкала глазами и улыбалась. В Таниной душе смешивались два чувства — любопытства и сочувствия. Очень ответственная была девушка. Сарымай как всегда вздыхал. За высокими витринами маячил Ромка, но на него особенно и не смотрели, заняты были своими переживаниями.
Зоя Игоревна принесла поднос с едой. Чашки мгновенно разобрали, так же быстро съели пирожные и с тем же рвением занялись прежними делами.
— Кожина, — негромко позвала учительница. — Куда Зернова вчера ходила?
— Не ходила я никуда!.. — начала Полина и осеклась. Врать не получалось. Но говорить правду было нельзя. Ни в коем случае нельзя! Беда может случиться. Поэтому она выразительно глянула на Кожину. Та пальцем размазывала чайную лужицу по столу.
— Может, на первом этаже сидела? — стала выкручиваться Олёнка, уходя от прямого ответа. — Утром-то консьержка ругалась…
— Кожина! — Зоя Игоревна утомленно отмахнулась от лишних слов. — Куда ходила Зернова?
— Куда-то на улицу, — сдалась Олёнка.
— Что за мужчина? Ты с ним знакома? — жестко спросила учительница.
Полина побледнела, догадавшись, куда клонит педагог. Неужели Зоя Игоревна хочет сказать, что она пошла на улицу встретиться с черноволосым, что она с ним переспала? Кожина, глянув на нее, замахала руками, чуть не опрокинув свою чашку.
— Что вы! — закричала Олёнка, пытаясь защитить онемевшую от ужасного обвинения подругу. — Она ни с кем не встречалась. Ее змеи позвали! Она их целую тучу видела!
Макс Макс привычно хихикнул, откладывая йо-йо. Сарымай выдохнул свое «однако». Полине очень хотелось спрятать лицо в ладони, а лучше вообще залезть под стол. Но она не сделала ни того, ни другого. Тревога завладела ее душой. Выхода не было. Сил не осталось жить.
Первым не выдержал Макс Макс.
— И чего змеи? — пробубнил он, от волнения подхватывая пустую чашку. — Не покусали же они ее. А мужик их хозяин, что ли?
— Даже если укусили, это не смертельно. — Зоя Игоревна не отрываясь смотрела на Полину, как будто на девочке после ночной прогулки должны были проступить тайные знаки. — Здесь водятся полозы, а они не ядовиты. Зернова, что ты натворила?
— Я тут ни при чем! — не выдержала Полина пристального взгляда. Умереть, умереть! Скорее умереть! Как учительница могла подумать о ней такое?
— Как ты на улицу попала?
— Меня позвали! — в отчаянии крикнула Зернова.
— Началось! — Учительница тяжело навалилась на стол. — Тебя позвал этот мужчина? Что он с тобой сделал?
— Не было никакого мужчины! Я к Олевисте ходила. Там еще ниша со скелетом.
Да, да, этот скелет Зоя Игоревна сама показала своим подопечным. И змею на скелете. Тогда казалось, что это прикольно. А они все пугливые какие-то. Скелет из железа увидели — сразу бежать и прятаться.
— А невеста тут при чем?
— Это змеи сказали! Еще они говорили, что снова меня позовут.
— Что за бред? — возмутился Макс Макс — надо было на чем-то сорвать свое раздражение от непонимания происходящего. И — немного от испуга.
— Как же змеи могут звать в церковь? — пискнула Олёнка. — Это же святое место!
— Какое же оно святое, если церковь черт строил? — возмутилась Кудряшова. Ей было неприятно, что все внимание забирает эта невзрачная Зернова. С чего ей такой почет?
— Почему вдруг черт-то? — подал голос Сарымай.
— Чем ты вчера слушал? — накинулась на него Таня. — Нам Зоя Игоревна рассказывала, что эту башню согласился построить один мужик, а в уплату потребовал, чтобы заказчики узнали его имя, иначе он возьмет с них три мешка золота.
— И что? — вклинился в их спор Макс Макс.
— Наверняка тот мужик душу дьяволу продал, иначе как он мог так быстро все построить? И почему разбился, когда купцы его имя узнали?
— А при чем здесь Зернова? — окончательно потерялся Макс Макс.
— А Зернова, если она, конечно, не врет, попала на змеиную свадьбу, — улыбнулась Зоя Игоревна.
Полина была готова крикнуть: «Вру». Назло всем. Не надо ей верить! Посмеются и забудут. Но глухое упрямство, с которым уже ничего нельзя было поделать, не дало соврать.
— Не вру.
За окном маячил Ромка. За окном светило солнце. За окном ходили беззаботные люди.
— Змеи. Большие. Они звали меня с собой. Одна из них сказала, что я невеста.
— На самом деле, что ли? — Чашка выскользнула из рук Макс Макса и, грохнувшись на стол, лишилась ручки.
— Но так же не бывает, — прошептал Сарымай.
— Конечно, не бывает, — вдруг согласилась Зоя Игоревна. — Не знаю, какая связь между явлением в таверне и змеями. Что-то ты, Зернова, недоговариваешь!
Полина отвернулась.
— Хотя класс, который приезжал сюда до нас, тоже о всяких странностях рассказывал.
— Наши? — тихо уточнила Кудряшова. Как-то все это было неожиданно. Вроде мирная поездка намечалась.
— На весенние каникулы сюда приезжали ребята из девятого. С ними произошла неприятная история. Каждый стал участником старой легенды. Их тут тысячи. Про озерного духа Ярвевана, про Колесный Колодец, про черта, что свадьбу справлял, про Олевисте. Они мало что рассказывали, но все были сильно напуганы. Их классный руководитель считает, что все это их фантазии. Город, средневековые стены… Насмотрелись кино, могло и показаться, если лезть, куда не следует.
— Ой, зачем же тогда мы сюда приехали? — встряла Олёнка.
— У нас договоренность с институтом. Мы не могли не приехать. Их студенты к нам, мы — к ним. Да и что бы я сказала? Что мы не поедем, потому что в Таллине черти? Меня бы уволили.
— А черти-то где? — Макс Макс безуспешно пытался прикрепить ручку обратно к чашке, но без клея она держаться не хотела.
— Какие черти? Что вы несете? — Всем показалось, что глаза Зои Игоревны как-то особенно позеленели. — Что вы себя вечно оправдываете какой-то глупостью!
— Уезжать надо, — прошептал Сарымай. — С духами не шутят.
— Ну я же не нарочно! — вскрикнула Полина, как будто от нее кто-то ждал оправданий. — И ни с кем я специально не встречалась! Пришла, а там змеи. Много!
— Сейчас июнь, — задумчиво произнесла Зоя Игоревна. — Змеи выползают из своих нор, спариваются. Как раз змеиные свадьбы и происходят. Но все это ерунда. Зернова, если ты выкинешь еще один такой фокус, я всех посажу в гостиницу и никуда до поезда не выпущу! Седьмой класс закончили, а все вам что-то мерещится. Как маленьким. Змеи, черти… Фантазеры! Сами не замечаете, что творите! Наверняка с кем-то незнакомым разговаривала на улице, вот он тебя и разыскал.
Полина стала медленно наливаться нехорошим румянцем. Это был позор, страшнее которого ничего не существовало. Ее назвали обманщицей и притворщицей. Да еще при Макс Максе, который ей нравился. После таких слов остается только одно — пойти и спрыгнуть с башни Олевисте. Слова учительницы змеиным ядом растекались по венам, били по голове, застилали глаза непрошенными слезами. Неправда! Она докажет, что все было так, как она рассказывает. Она найдет змею с короной на голове, и та снова наречет ее «невестой». Никого не назовет. Только ее. Потому что Полина лучшая!
— Так чего, Зернова все врет? — разочарованно протянул Макс Макс, посчитав, что за такую обиду он вполне может больше не мучиться с чашкой, и отодвинул ее от себя. — Ну, я так и думал!
— Его все слышали, — всхлипнула Полина. — Он назвал меня «невестой».
— Невеста без места! — Макс Макс скривился, примериваясь, чтобы запустить в нее йо-йо.
— Э! Зачем! — начал Сарымай.
— Потом поругаетесь, — остановила их учительница. — Я не для того пирожными вас сейчас за свой счет кормила, чтобы вы дрались. Кого бы там Зернова ни увидела, мне надо, чтобы вы приглядывали за ней. Днем и ночью. Она больше не должна гулять одна.
— Да что за чушь-то! — Макс Макс оттолкнулся от стола, вскочил, роняя стул. — Змеи, черти. Еще скажите, что Интернет от лукавого. Не собираюсь я Зернову сторожить. Прикажете мне с фонариком за ней в туалет ходить? Наелась каких-то галлюциногенов, теперь бредит. Дать ей по башке, и пускай сидит, улыбается. Зачем вы нас вообще сюда привели?
— Вы учитесь в одном классе, значит, друзья. А друзья помогают друг другу, ведь так? А Полине сейчас нужна ваша помощь.
— У нее крыша поехала, она змей и драконов видит! Я должен ей гвоздями эту крышу прибивать, что ли?
— Ты вообще никому ничего не должен. Можешь убираться!
Зоя Игоревна смахнула со стола катушку, и та покатилась, подпрыгивая, под дальний стол. Макс Макс метнулся следом.
— Едешь с вами в город, думаешь, нормальные люди, а вы здесь фокусы устраиваете, ночью по церквям лазаете, драконов считаете, несуществующих кошек ловите, — раздраженно заговорила Зоя Игоревна. — Где вы здесь змей и драконов нашли? Это все легенды. Если драконы и были, то тысячу лет назад. Сейчас они только на флюгерах и на водосливах остались. Никто уже не приносит им человеческих жертв. Человека, увидевшего змеиную свадьбу, в невесты не записывают!
Зернова даже не пыталась сопротивляться валящимся на нее несчастьям, кивала, вяло со всем соглашаясь.