– Кто это был? – забеспокоился Дени де Монтовер.
– Чистильщик навоза, – прошипел Тибо презрительно. – Боюсь, он нас услышал.
– Ты его узнал?
– Это Колен, – проворчал молодой барон. – Босяк с наглым взглядом… Нельзя дать ему уйти.
– Надо от него избавиться и побыстрей, – согласился Дени.
Задыхаясь от ярости, Колен нашел прибежище на сеновале. При мысли о том, что Тибо де Шато-Юрлан может жениться на принцессе, его охватила сильная ревность. Этому не бывать! Он должен ее предупредить, не дать попасться в ужасную ловушку, которую готовил ей молодой барон.
«Мне не позволят к ней приблизиться, – подумал он. – Но все же надо найти способ…»
Остаток дня он провел в раздумьях. Вечером, вместо того чтобы отправиться домой, он остался в конюшне под предлогом ухода за Антоненом. Оставшись один, он раздобыл бумагу, перо и устроился в уголке, чтобы написать письмо с предостережениями.
«Я положу письмо на вершине холма, – решил он. – Принцесса найдет его во время очередной прогулки собак астролога. Да, хорошая идея. Таким образом, мне не придется с ней разговаривать».
Колен решился на эту хитрость, потому что не знал, как вести себя в ее присутствии. Он понимал, что неловок и некрасноречив. Перед Анной-Софией он стал бы запинаться, раскачиваясь из стороны в сторону, и выглядел бы полным тупицей. Увы, едва начав послание, он понял, что и в письме неловок. Раздраженный, в отчаянии, Колен все зачеркивал и зачеркивал написанное и рвал бумагу кончиком пера. Скоро вокруг него валялась куча скомканных листов.
«Ваше Высочества, – написал он в конце, – вы миня ни знаите, но я ваш друк. Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».
Он хотел было добавить: «Я мечтаю о встрече с вами», но в последний момент одумался.
Закончив послание, он сложил его и написал сверху:
«Принцессе Анне-Софии. Очинь важна!»
Засунув послание за пазуху, Колен вышел из конюшни и отправился на вершину холма. Там он положил письмо на пень и придавил сверху камнем, чтобы оно не улетело. Если повезет, принцесса найдет его на следующее утро. Это все, что он мог сделать.
Спускаясь с холма, он наткнулся на хмурого Арпагоса.
– Что ты там делал? – проворчал его начальник. – Конюхи не имеют права гулять в парке. Хочешь неприятностей? Быстро беги! Возвращайся домой, пока часовые не заперли потерну.
Сонная игла
В четверг при дворе давали бал, во время которого герцогиня де Марвифлор официально представила Тибо де Шато-Юрлану Пегги Сью. Король же объявил о скорой помолвке, а через год, когда Анне-Софии исполнится шестнадцать лет, и будущей свадьбе.
Весь вечер молодой барон был очень галантен, и принцесса, державшаяся поначалу настороже, не могла не признать его обворожительным. Кроме того, все присутствовавшие девушки не сводили с него глаз; Пегги было приятно обойти этих воображал, которые большую часть времени смеялись у нее за спиной, называя ее «эта выгульщица собак с Земли».
«Если мне предстоит выйти замуж за Тибо, – думала она, – надо постараться к нему привыкнуть. В конце концов, других претендентов нет… На него приятно смотреть, уже хорошо. И потом, я никогда никого не полюблю, я чувствую, так почему бы и не выйти замуж?»
Пока она проговаривала эту мысль, тихий голосок шептал где-то в закоулке ее сознания снова и снова: «Врунья, врунья, врунья…»
Пегги резко сложила веер в надежде, что голосок смолкнет.
Герцогиня де Марвифлор была на небесах от счастья, потому как боялась, что принцесса опозорится перед бароном. Проблема с младшей дочкой короля заключалась в том, что она вела себя странно. Герцогиня начинала думать, что Анна-София, может быть, не создана для того, чтобы занять уготованное ей место в королевстве.
«Она всегда будет чужой, – говорила себе герцогиня. – Годы ссылки безнадежно ее испортили. Она выросла на планете умственно отсталых, на планете обезьян, и никогда не станет такой, как мы. В книгах по истории не появится ее имя; ее быстро забудут. В конечном счете, я теряю с ней время. Вот ее сестра, Мария-Женевьева, была гораздо более интересная девушка. Жаль, что псы ее разорвали. Какая трагедия. Мы так никогда и не узнаем, что случилось. Вероятно, она повела себя с ними слишком властно, а псам это не понравилось. Я всегда буду о ней жалеть. У Марии-Женевьевы были задатки будущей королевы…»
На балу Пегги Сью упорно пыталась приблизиться к своим родителям, чтобы рассказать им об ограх. Увы, она так и не смогла пробиться сквозь плотную толпу министров, сбившихся вокруг королевской четы. Ее просто оттолкнули, словно она была надоедливым щенком. Девушка пришла в отчаяние.
Синий пес, следивший за тщетными усилиями Пеги с бархатной подушки, прошептал ей:
– Брось, ты – не из их круга. Если бы здесь не кормили столь вкусно… и я не был так стар, вернулся бы на Землю на первом же корабле.
На следующий день, понурая, Пегги вернулась к астрологу и рассказала ему о своей неудаче.
– Во всем виноваты камни счастья, – вздохнул старец. – А я ведь предупреждал, но меня никто не слушал. Люди окончательно потеряли чувство реальности из-за волшебных лучей.
– А можно ли как-то победить огров? – спросила девушка.
– Да, – сдержанно пробормотал астролог. – Достаточно уколоть каждого сонной иглой.
– Сонной иглой?
– Да, или иначе – волшебной палочкой. Термин «волшебная палочка» изобрели люди. В действительности палочка фей – нечто вроде длинного стилета[8], лезвие которого наполнено жидкостью. Ее свойства меняются в зависимости от того, какого эффекта нужно достигнуть. Феи колют такой палочкой противника, яд попадает в кровь жертвы и вызывает различные превращения. Эта волшебная палочка похожа на огромную колючку или жало гигантской осы.
– Я не знала, – призналась Пегги Сью. – Думала, это просто деревянная палочка.
– И не только вы! Такой слух распространили феи, чтобы сберечь секрет. Феи очень агрессивные создания, они ненавидят людей[9], и с ними лучше не встречаться. К счастью для нас, они никогда не выходят из леса.
– Вы говорили о какой-то сонной игле, – напомнила девочка, поняв, что астролог потерял нить разговора.
– Да, о сонной игле, – вздохнул старик. – Она выглядит как стилет, полая игла наполнена волшебным эликсиром. Если кого-нибудь ею уколоть, он заснет на целый век.
– А, поняла! – воскликнула возбужденная Пегги. – Нужно раздобыть иглу, добраться до границы и уколоть гигантов одного за другим, пока они не проснулись. Тогда яд продлит их сон еще на сто лет… Ох! Это было бы замечательно!
Она принялась радостно прыгать на месте и хлопать в ладоши.
– Ну хватит! – вмешался астролог. – Успокойтесь, прошу вас. Вы слишком рано обрадовались. Все не так просто.
– Почему же?
– Потому что сонная игла хранится у фей, и они никогда не дадут ее людям, даже на время. Они нас ненавидят и только обрадуются, если мы все погибнем. Они думают, что люди – худшие враги природы и наше исчезновение пойдет ей на пользу.
– Ох, – простонала разочарованная Пегги. – А нет какого-нибудь способа их переубедить?
Старик сморщился. Ему словно было не по себе, казалось, он боится выдать какой-то секрет.
– Я наверняка пожалею, что рассказал вам, – прошептал он наконец. – Такой способ существует, но он ужасен… и у вас мало шансов выжить.
– Какой? Какой? – разволновалась Пегги.
– Вам нужно самой стать феей… – прошептал астролог. – Вытерпеть все испытания посвящения, и тогда вам дадут право выбрать себе волшебную палочку. Достигнув высшего уровня знания фей, вы сможете по закону выбрать себе личную сонную иглу…
Девочка открыла рот, но старец в решительном жесте поднял руку, призывая Пегги к молчанию.
– Повторяю: не думайте, что это игра. Феи жестоки, они с удовольствием будут вас мучить, пока вы не сойдете с ума или умрете от истощения. Вы не первая, кто пошел на этот эксперимент. В деревне полно девушек, которые хотели попытать счастья. Самые удачливые всего лишь потеряли разум и теперь деревенские дурочки. Остальные погибли, а их кости разбросаны по всему лесу.
– Знаете ли вы, какие именно испытания надо выдержать? – спросила Пегги.
– Нет, это держится строго в секрете, что же касается бедных умалишенных девушек, то у них просто-напросто отшибло память. Я много раз их расспрашивал, но тщетно.
– Но хоть кому-то удалось?
– Не знаю, не знаю… Могу лишь подсказать, с чего начать. Следует отправиться в льняной рубашке, босиком, с обритой головой, сжав в руках крапиву, к огромному камню на поляне. Там надо встать на колени, вытянуть руки и оставаться в таком положении один день и одну ночь, идет ли дождь, дует ли сильный ветер. И повторять слова: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»
– Это глупо, – заявила Пегги, – тут даже рифмы нет.
– Таковы правила, – ответил астролог. – А если вы заснете во время церемонии, то из кустов выйдет волк и немедленно вас съест. Так гласит легенда. Того, кто пройдет первое испытание, феи примут к себе и сделают своей ученицей. И вот тогда игры закончатся.
– Где находится поляна?
– На севере парка, в самой середине черных лесов. Камень плоский, с двумя углублениями. Говорят, он стерся в этих местах от того, что многие девушки пытали счастья в прошлые века и стояли там, преклонив колени. Говорят также, что в кустах много человечьих костей. Останков тех несчастных, кого загрызли волки.
– Это всего лишь легенда, – сказала Пегги не очень уверенно.
– Возможно, – вздохнул астролог. – Но не надо недооценивать жестокость фей. Они добрые и ласковые лишь в сказках. В действительности они – безжалостные воительницы.
Охваченная волнением, девочка отправилась на псарню, чтобы вывести борзых. Откровения астролога произвели на нее большое впечатление. Она стала понимать, что есть способ спасти королевство от нашествия огров.
«Если я стану феей, – думала она, – то выберу в качестве волшебной палочки сонную иглу. Потом переберусь через границу и уколю спящих гигантов. И они проспят еще сто лет! А за это время мы найдем способ…»
Да, на первый взгляд идея казалась хорошей, но вот испытания… Сможет ли она их выдержать?
Она не сразу поняла, что собаки утянули ее на вершину холма, возвышающегося над конюшнями боевых лошадей. Когда Пегги остановилась отдышаться, она увидела на пне письмо. Письмо, напичканное орфографическими ошибками и адресованное ей. Ошеломленная, она стала быстро его читать.
«Ваше Высочества, вы миня ни знаите, но я ваш друк, – говорило послание. – Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».
Пегги в полном изумлении смотрела на послание. Казалось, его написал ребенок. Может, это розыгрыш? От кого оно? Ей сложно было представить, что Тибо страшный человек. Такой обаятельный юноша не мог быть плохим! Ведь при дворе все девушки пели ему дифирамбы.
«Наверняка записку написала какая-нибудь служанка, – решила Пегги, – ревнивая девчонка, у которой при объявлении нашей помолвки помутился разум. Да, наверняка так все и было… Почему Тибо должен желать мне зла? Это глупо! Конечно, он самодовольный, недалекий, но не злой… Я уверена, что он и мухи не обидит».
В раздражении она смяла листок бумаги и пошла дальше. Собаки тянули поводки, у нее заболела рука.
Погруженная в мысли об откровениях астролога, она быстро забыла о происшествии. Фея… Хватит ли ей смелости стать феей?
Но если никто из взрослых не хочет ничего предпринимать против огров, то ей остается только отправиться в черный лес и умолять фей взять ее в ученицы.
Ловушка
Колен был разочарован. Он забрался на вершину холма, чтобы убедиться, что принцесса нашла его письмо с предостережениями, и ветер швырнул ему в лицо комок бумаги. Его сердце охватила тоска, когда он понял, что это написанное им послание, над которым он столько трудился!
«Она не поверила, – подумал он. – Мне не в чем ее упрекнуть, письмо плохо написано, да еще и с ошибками. Она не знается с такими, как я…»
Лучше бы он обратился к ней вживую, однако и это могло не сработать, поскольку в присутствии принцессы он потерял бы дар речи и стал бы жалко лепетать что-нибудь.
Чтобы не думать о неудаче, он погрузился в работу. Не обращая внимания на советы Арпагоса, с каждым днем он все ближе подходил к Огненному Гневу, а тот не проявлял агрессивности по отношению к юноше.
Однажды, когда учитель верховой езды и мальчики из конюшни отправились к потерне принять телегу с сеном, Колен понял, что остался один с лошадьми. Был еще Антонен, но тот спал на сеновале… Опасная идея возникла у Колена. Он обдумывал ее уже какое-то время. Он старался избавиться от этих мыслей, но соблазн был слишком велик. Пользуясь тем, что никто не мог ему помешать, Колен вывел Огненного Гнева из конюшни и привел его в манеж. Там он оседлал его, сцепив зубы, уверенный, что лошадь спалит его заживо. К его великому удивлению, ратный конь не встал на дыбы, а непринужденно пошел рысью, словно наслаждался прогулкой в компании конюха. Колена это очень взволновало. Парень не мог себе представить, что такой конь согласится, чтобы он стал его всадником. Ведь за последние недели Огненный Гнев выбил из седла и затоптал всех молодых господ, пытавшихся его оседлать.
– Так, – прошептал Колен дрожащим голосом, – хорошо, очень хорошо…
Необыкновенная радость наполняла его. Ему, скромному крестьянину, удалось то, что не удавалось знатным господам. Он ехал верхом на красном монстре, который участвовал в стольких битвах, на необыкновенном коне, зубы которого могли разжевать рыцарские доспехи так же легко, как початок кукурузы. У него кружилась голова.
Эх! Как бы он хотел, чтобы Анна-София увидела его в эту минуту!
– Я так и знал! – вдруг раздался крик из кустов. – Наглец! Вот кто портит наших лошадей. Он приучает их к плохому, и они нас больше не слушаются! Он заставляет их сбрасывать нас на землю.
– Чтобы этот деревенщина заразился чумой! – добавил второй голос. – Надо его наказать!
Колен вздрогнул. Тибо де Шато-Юрлан и Дени де Монтовер выбежали из-за кустов, а за ними толпа слуг и молодых вельмож. Юноша понял, что попал в западню.
«Они знали, как я сгораю от нетерпения оседлать этого коня, – подумал Колен. – И подстроили доставку сена, чтобы удалить Арпагоса. Я попался как самый последний простак».
– Это преступление против Его Величества, – прорычал Дени де Монтовер, который явно радовался произошедшему. – Ты не можешь не знать, простолюдин, что только господа имеют право седлать ратных коней. Ты осквернил лошадь своей грязью и вонью. Она, может, заболеет… Если такое случится, тебе отрубят голову.
Тибо наблюдал за сценой, скрестив руки, со злорадством в глазах. Значит, ловушка сработала, и бедный простачок бросился в нее сломя голову. Они избавятся от него, и никто ни о чем не догадается.
После первых секунд замешательства Колен поднял голову, готовый к борьбе. Не в его характере валяться в пыли, умоляя о пощаде. Он сжал кулаки. На его руках набухли вены и стали видны мускулы. Молодые господа поняли, что он готов броситься на них без промедления. Они достали шпаги и направили их на конюха.
– Ничего себе! Потише, простачок! – присвистнул Тибо. – Еще один шаг, и я тебя проколю. Если тебя это устраивает, то меня тем более, не придется попусту терять время.
Все засмеялись. Колен понял, они воспользуются любым предлогом, чтобы его убить. Он заставил себя не двигаться. Приход Арпагоса его спас. Бедный Антонен, невзирая на хромоту, потихонечку предупредил Арпагоса.
– Что здесь происходит? – закричал начальник конюшни с повозки.