И, не обращая больше внимания на своих спутников, Пегги Сью прыгнула в озеро.
Ни Джефф, ни Наксос не двинули и пальцем, чтобы ее удержать. Только синий пес побежал вдоль берега, заливаясь отчаянным лаем.
Пегги медленно шла ко дну. Двигаться совершенно не хотелось. В волнах мерцающего света, танцующего в потоках течений, было что-то гипнотизирующее: они заставляли забыть, что вокруг вода, а не воздух.
«Я как будто лечу, – подумал девочка. – Как будто парю на крыльях среди облаков, в лучах восходящего солнца».
Ей было хорошо. Она продолжала погружаться, но это ее ничуть не беспокоило. Вокруг нее плавали медузы, то набирая воду в свои полупрозрачные колокола, то выбрасывая ее. Каждое из сокращений порождало новые волны света. Пегги вдруг осознала, что вот-вот ослепнет.
«Надо было надеть темные очки, – подумала она. – Темные очки для плавания под водой… Чего только не бывает!»
Когда ее ноги коснулись дна, девочка уже забыла, зачем оказалась здесь. Мерцающий танец медуз завораживал; их плавные размеренные движения приковывали к себе взгляд, как вспышки фейерверков или языки пламени. Минуты текли, но Пегги не отдавала себе в том отчета.
Студенистые создания наконец заметили ее присутствие и окружили ее. Некоторые касались ее щупальцами, но даже не пытались ужалить: ее защищало воздействие волшебного снадобья, которое действовало на медуз как отпугивающее средство.
«Беги отсюда! – ворвался вдруг в сознание девочки чей-то пронзительный голос. – Поднимайся на поверхность, пока ты еще окружена защитным ореолом магии, иначе будет слишком поздно. Мы будем вынуждены ужалить тебя… и ты станешь такой же, как мы, пленницей озера».
Пегги расширила глаза от удивления, что оказалась в состоянии улавливать мысленные послания медуз.
«Мне слишком скучно на твердой земле, – ответила она тоже мысленно. – Здесь гораздо интереснее.
– Тогда ты просто идиотка, – отозвалось животное. – Я был таким же, как ты, когда нырнул в озеро. Я только что вышел из замка графа де Машенбиа после того, как провел там всю ночь, хохоча так, что чуть не вывихнул себе челюсть. Я чувствовал себя усталым, все меня раздражало, ничего не хотелось делать… И я попался в ловушку, которую расставил мне камергер. Неужели ты еще не поняла, что именно таким образом граф заселяет озеро? Он снабжает старых, утомленных медуз свежими, сильными подростками, чтобы обновлять свое стадо.
– А зачем?
– Так ведь без нас подземный мир лишится единственного источника света и будет обречен прозябать в потемках. Что ж тут непонятного? Поголовье светочей нужно постоянно обновлять, заменять медуз, умирающих от старости, молодыми особями. Их свет поднимется над водой и отразится от свода пещеры, освещая ее.
– А, теперь понятно… – рассеянно отозвалась Пегги Сью. – Но ведь плавать так занятно, разве нет?
– Ошибаешься, – прошипело прозрачное существо. – Для того, кто был человеком, нет ничего тоскливее, ведь больше здесь нечего делать. От этого становишься злым… Медузы, кружащие вокруг тебя, только и ждут подходящего момента, чтобы ужалить тебя и сделать такой же, как сами. Единственный способ для них отомстить хоть кому-то за свое жалкое существование. Вот почему я советую тебе не терять времени и всплывать. Возвращайся наверх, на вольный воздух, выбирайся на берег и беги прочь от озера, иначе не миновать беды.
– В самом деле? – недоверчиво переспросила Пегги. – И какой же, например?
– Бедная девочка… – вздохнуло прозрачное существо. – Ты сама не понимаешь, что находишься в ненормальном состоянии. Сейчас тебе кажется, что твое будущее тебе безразлично, но это не так. Если тебя ужалят, ты начнешь уменьшаться, превращаясь в крохотную начинающую медузу размером с ноготь твоего большого пальца. Таков закон озера. С годами ты станешь расти и выделять все больше света. Поначалу-то будешь светить не больше, чем карманный фонарик, но твоя световая мощь быстро возрастет…
– Звучит неплохо, – сказала Пегги Сью. – Возможно, мне это понравится.
– Нет, не понравится. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. Не мешкай, отпущенные тебе минуты уходят. Как только пилюля перестанет действовать, ты обнаружишь, что твоим легким недостает воздуха, чтобы всплыть на поверхность. Тебе нужно начинать подъем прямо сейчас.
– Терпеть не могу, когда меня поучают! – огрызнулась девочка, поворачиваясь к собеседнику спиной. – Думаю, мне стоит поплыть в ту сторону. Пейзаж там выглядит очень симпатично.
– Бедная дурочка! – прозвучал в ее мозгу голос подводного существа. – Ты не понимаешь, что творишь!»
Пегги Сью сделала несколько гребков, чтобы отплыть подальше от докучливого животного. Решила, что опасность все-таки лучше скуки. В глубине души девочка сознавала, что только опасность сможет пробудить от апатии, тяготившей ее с того самого момента, как она покинула замок графа де Машенбиа. Возможно, необходимость бороться за свою жизнь подействует на нее, как электрошок… По крайней мере Пегги на это надеялась.
Перед ее глазами простирались колышущиеся заросли водорослей, зеленоватые подводные скалы. Если бы не странный свет, излучаемый медузами, пейзаж казался бы суровым и непривлекательным, а спуск в бездну, достигающую самого сердца планеты, напоминал бы схождение в ад. Но мерцающие волны развеивали тягостное впечатление, придавая пейзажу обманчивую привлекательность, хотя на самом деле в нем не было ничего от подводного рая.
Почувствовав, как фляжка коснулась ее бедра, Пегги наконец вспомнила, для чего она здесь.
«Я должна поймать медузу, – сказала она себе. – Достаточно маленькую, чтобы поместилась во фляжку. А потом я всплыву на поверхность. Да, именно так я и должна поступить».
На первый взгляд задание выглядело достаточно простым, потому что ее окружали сотни светящихся существ. Но, увы, всякий раз, когда Пегги протягивала руку к одному из них, медуза с легкостью ускользала. Поначалу игра показалась забавной, но потом Пегги одолело раздражение. Медузы словно сговорились дразнить ее. Они зависали перед глазами, касались носа, а потом стремительно исчезали в глубине, как только девочка пыталась схватить их.
«Время идет, – размышляла Пегги, – действие волшебной пилюли вот-вот закончится. Я погрузилась слишком глубоко, мне ни за что не хватит воздуха, чтобы вынырнуть на поверхность. Если я не хочу утонуть на полпути, мне лучше начать подниматься».
Понемногу ее охватывал страх, вытесняя тоскливое уныние, которое заставило вести себя так глупо. Девочка оттолкнулась ногой от илистого дна и начала медленно всплывать сквозь толщу жидкого света.
Кристально чистая вода не оказывала никакого сопротивления, и поначалу Пегги лишь слегка двигала ногами. Она одолела едва ли треть пути, когда почувствовала, что ей не хватает воздуха. Мозг пронзила мысль: «Волшебная пилюля перестает действовать. Слишком рано! Я задохнусь прежде, чем доплыву до поверхности!»
Она стала загребать воду руками с энергией отчаяния, но судорожные движения только ускорили движение крови и усилили удушье. Больше терпеть невозможно, Пегги задыхалась. Через секунду она не выдержит и вдохнет прозрачную воду.
«Мне конец», – подумала девочка, охваченная паникой.
Медузы, которые сопровождали ее по пути наверх, казалось, наблюдали за ней с любопытством. Пегги перестала грести, у нее больше не было сил. Она чувствовала, что опускается вниз. Бездна затягивала ее…
Вдруг в мозг вонзилась страшная мысль: «Раз я больше не защищена от утопления, значит, не защищена и от яда этих тварей».
Конечно! Чтобы не умереть, захлебнувшись, есть единственный выход: позволить себя ужалить – и превратиться в медузу. А там будет видно. Главное – не испустить последний вздох на пути к поверхности.
Все нужно делать быстро: черные точки уже плясали у нее перед глазами, через мгновение она лишится сознания. Мозг, лишенный кислорода, переставал работать.
Собрав последние силы, девочка ринулась в самую гущу медуз, врезавшись в них на полной скорости. На этот раз животные не пытались избежать соприкосновения с ней, и Пегги тут же почувствовала жгучую боль в правом плече, как будто ее ударило электрическим током. У нее не было времени прислушиваться к ощущению – в легких не оставалось ни пузырька воздуха. Пора было взглянуть реальности в лицо: она тонет. Когда Пегги Сью уже была уверена, что умирает, ее тело вдруг стало меняться, терять контуры… Она не была больше девочкой: она стала крохотным, неуклюжим существом, состоящим из светящегося студня…
Она превратилась в медузу.
Пленница фляжки
Синий пес, склонившись над водой, следил за всеми передвижениями Пегги Сью с самого момента погружения ее в озеро. Верный друг подавленно наблюдал, как она теряет драгоценное время, резвясь среди водорослей. Когда чуть не утонула, порадовался ее изобретательности… Но теперь, когда она, увы, превратилась в медузу, нужно было выловить ее из озера.
Повернувшись к мальчикам, синий пес попытался было позвать их на помощь, но те лишь зевнули в ответ, не проявляя ни малейшего интереса к судьбе своей спутницы.
– Пегги превратилась в медузу, мы не можем оставить ее в озере, – настаивал пес. Нужно нырнуть и спасти ее.
– Ты бредишь, – проронил сквозь зубы Джефф, – вода-то холоднющая. И к тому же я не взял с собой свой купальный костюм, а у меня нет привычки купаться с голой задницей. Отвали, дворняга!
– Наксос! – залаял пес. – Нужно идти спасать Пегги! Скорее!
– Ну что ты пристал ко мне? – прохныкал золотоволосый мальчик. – Дай мне поспать!
И, перевалившись на другой бок, он закрыл глаза и снова погрузился в дрему.
Синий пес побежал вдоль берега, принюхиваясь и вороша траву в поисках пузырька с пилюлями, которым пользовалась Пегги Сью. Отыскав крохотную бутылочку, он стал катать ее во все стороны, пока из нее не выпала пилюля, которую он поспешно проглотил. Затем прыгнул в озеро и стал медленно погружаться.
Опустившись на дно, он схватил зубами фляжку, которая свалилась с пояса Пегги во время ее превращения, и начал подниматься, посылая во все стороны телепатические призывы: «Пегги! Где ты? Забирайся во фляжку! Поторопись, я не уверен, что пилюли действуют на собак. Фляжка у меня… Я вытащу тебя из озера, но не медли, у меня маленькие лапы, и мне будет трудно добраться до берега».
Прошла минута, но ни одна медуза не спешила приблизиться к нему. Наконец, когда пес уже начал терять всякую надежду, одно из маленьких светящихся созданий отделилось от плотной стайки и просочилось в горлышко фляжки.
Собрав все свое мужество, пес яростно заработал всеми четырьмя лапами, надеясь, что таким образом скорее доберется до поверхности.
Ему уже казалось, что этого никогда не случится. Преодолев примерно три четверти пути, синий пес начал задыхаться, но держался изо всех сил и не выпустил фляжку, зажатую в зубах.
Вынырнув наконец на поверхность озера, он с большим трудом вскарабкался на береговой откос. Несмотря на призывы о помощи, ни один из мальчиков не подошел к нему. Наксос спал, а Джефф явно не испытывал ни малейшего желания пошевелить хоть пальцем.
Наконец, преодолев множество трудностей, пес выбрался на берег, доплелся до места, где сидели мальчики, и поставил перед ними фляжку, внимательно следя, чтобы не опрокинуть ее.
– Пегги там, внутри, – объяснил он ребятам. – Мы не можем оставить ее в таком состоянии. Нужно отправиться к колдуну Токияши, чтобы тот вернул ей нормальный облик.
– Пегги внутри фляжки? – удивился Джефф, заглядывая в горлышко. – Вот это круто! Эгей, Пегги, ты меня видишь? Мигни три раза, если слышишь мой голос…
– Идиот! – рыкнул синий пес. – Давайте, вы оба, пошевеливайтесь! Нам пора идти!
– Угомонись, псина, – зевнул Джефф, – у нас полно времени. Не из-за чего так дергаться…
Не сдержавшись, синий пес как следует цапнул Наксоса зубами за правую лодыжку. Мальчик подскочил, вопя от боли. На него сообщение о превращении Пегги в медузу тоже не произвело большого впечатления. Как и Джефф, он выглядел вялым и апатичным, лишь с большой неохотой уступил настояниям пса немедленно отправляться в дорогу.
– Вот чудила, – ворчал Джефф. – Было бы с чего так психовать! Не понимаю, почему вдруг синяя шерстяная скотина так разнервничалась.
Тревога синего пса еще больше усилилась, когда он обнаружил, что где-то потерял пробку от фляжки! Должно быть, она осталась на дне озера. Что касается ребят, то они забыли все свое снаряжение в замке графа де Машенбиа, а о возвращении туда не стоило и думать: козни камергера и так уже принесли немало бед.
– Вы должны держать фляжку все время прямо, – объяснял синий пес мальчикам. – Самое главное, не переверните ее. Без воды Пегги тут же погибнет, как выброшенная из аквариума рыбка. Вы поняли? Как только у нас появится возможность, мы попробуем сделать новую пробку из какой-нибудь деревяшки, а до тех пор вам нужно соблюдать крайнюю осторожность.
– Ладно, ладно, – нетерпеливо отмахнулся Джефф, – мы все поняли.
– И не забудьте ее вещи, – настойчиво твердил пес. – Где-то в них спрятан металлический флакон с эликсиром, который вернет нас на Землю.
Они зашагали по дороге, рыжий цыпленок следовал за ними чуть поодаль. Синий пес то и дело тревожно оборачивался, наблюдая за тем, как ребята несут драгоценную фляжку. Он всем сердцем надеялся, что Токияши сможет разрушить заклятие и освободить Пегги Сью из заточения в теле медузы.
Наксос и Джефф несли фляжку по очереди, передавая ее друг другу, когда у них затекали руки. Но делали это рассеянно и небрежно, с крайней неохотой воспринимая свою новую обязанность, что грозило в любую минуту обернуться катастрофой. Синий пес был поражен тем, в какую апатию повергли обоих мальчиков манипуляции колдуна из замка. Он и представить себе не мог, что такое возможно! Особенно со стороны Наксоса, который был так привязан к своей подруге…
«До чего же подлая штука магия!» – ворчал пес, труся сквозь высокую траву. Больше всего ему хотелось поскорее покинуть коварный мир чужой планеты и вернуться на родную Землю. Должно быть, бабушка Кэти уже извелась, беспокоясь о них. Одно время синий пес надеялся, что та сможет промчаться сквозь космос, чтобы прийти к ним на помощь. Но бабушка Кэти была уже слишком стара для такого рода подвигов. Ее магические силы таяли.
Внезапно пес застыл на месте. Из тумана перед ним выступила огромная несуразная фигура, наводившая на очень неприятные воспоминания.
«О нет, – мысленно простонал пес, – только не это… Не может быть!»
Увы, его опасения полностью подтвердились: из густой дымки вынырнула именно болотная тварь. И рядом с ней шагала… Юки, дочь колдуна Токияши.
«Атомная сосиска! – мысленно чертыхнулся синий пес. – С тех пор, как мы видели ее последний раз, она стала еще безобразнее».
– Эй ты, щенок! Поосторожнее! – рявкнула девушка. – Не забывай, что я умею читать мысли. Я все слышала, что ты сказал.
Чудовище застыло на месте, растопырив огромные лапы. Его неподвижные зрачки уставились на фляжку, как будто монстр понимал, что в ней заключена медуза.
«А ведь верно, его обязанность состоит в том, чтобы не давать ловить этих созданий, – вспомнил синий пес. – Именно поэтому болотная тварь и преследовала нас по пятам».
Но нет худа без добра: по крайней мере, теперь чудовище не будет стремиться причинить вред Пегги, раз она отныне принадлежит к числу самых охраняемых существ подземного мира!
Юки угрожающе двинулась к мальчикам. Дочь колдуна походила на полурасплавленную резиновую куклу, затянутую в красное кимоно. На ее лицо, искаженное злобой, было трудно смотреть без содрогания.
– Я все-таки нашла вас! – торжествовала она. – Напрасно вы думали, будто сможете убежать от меня. Вы что, забыли, что я колдунья? Мне не понадобилось много времени, чтобы вытащить болотную тварь из переделки, в которую та попала по вашей милости, и направить ее по верному пути… Теперь настало время свести счеты. Я лишилась своей красоты по вашей вине, и вы мне за это заплатите.
Повернувшись к чудовищу, Юки указала пальцем на подростков и приказала:
– Растерзай их! Живо!
Но монстр застыл на месте, запустив длинные когти в землю, и явно колебался, не решаясь напасть.
«Его смущает присутствие медузы, – понял вдруг синий пес. – Тварь из болота боится ее поранить».
В самом деле, глаза гигантского чудища были прикованы к фляжке, которую сжимал в руках Наксос, – к фляжке, в которой Пегги Сью медленно кружила, как рыбка в тесном аквариуме.