Чертенок остановился на краю одной из трещин и начал медленно опускать туда подвешенный на цепи котелок. Пегги вдруг почувствовала, что запахло паленым. Это задымилась шерсть синего пса, словно простыня, на которой забыли утюг.
– У тебя шерсть горит! – закричала девочка синему псу.
– А у тебя волосы! – взвизгнул тот в ответ.
Девочка схватилась за голову. На кончиках волос появились искорки. Вся ее шевелюра вот-вот вспыхнет!
– Таблетки, скорее! – бросил Шмззвл. – Глотайте, а не то сгорите заживо.
Тут уж Пегги не пришлось уговаривать. Она быстро проглотила таблетку, и синий пес последовал ее примеру.
– А ваши товарищи? – спросил Шмззвл.
– Я оставила им половину, – пробормотала перепуганная девочка.
– Нельзя было так затягивать, – упрекал ее чертенок, – это безумие! Для нас-то температура в самый раз, но организм человека совершенно не способен выносить такую жару без специальных средств.
С довольным видом чертенок вытянул котелок из трещины. Пегги вдруг подумала: «А что, если ему взбредет в голову окатить меня раскаленной лавой?» Она отступила.
Девочка больше ему не доверяла.
– Так вам еще и грелки нужны? – удивилась она, чтобы он ничего не заподозрил.
– Да, – ответил Шмззвл. – Я едва не окоченел за ночь. В это время года вулкан обычно засыпает. И греет не так жарко. Не хочется подхватить насморк: красноногие плохо переносят простуду.
Пегги хотелось расспросить чертенка подробнее, но тот умолк.
На обратном пути девочка обратила внимание на странные металлические деревья. Острые, как бритва, листья трепетали на ветру с жестяным звуком.
Перехватив ее взгляд, Шмззвл сказал:
– Деревья у нас только для красоты. Без них долина казалась бы совершенно голой. А еще у нас есть коровы!
– Коровы? – изумилась Пегги.
– Да, мы узнали, что люди очень любят коров, и сделали своих собственных. Вот за этим утесом пасется целое стадо, хочешь взглянуть?
Пегги согласилась.
Шмззвл привел ее в загон, где «паслись» прочно вкопанные в землю железные коровы. Они будто ждали, сами не зная чего.
– А какая от них польза? – поинтересовалась девочка.
– Внутри они пустые, – услужливо объяснил чертенок. – С одной стороны в них заливают молоко, с другой – насыпают кофе. Лава разогревает брюхо у коров, и получается очень вкусный напиток. Видишь вымя? Там встроен кран. Очень удобно! А стакан можно взять у коровы из пасти. Хочешь попробовать?
– Нет, спасибо, – отказалась Пегги Сью. – Что-то мне совсем не хочется горячего.
– А я выпью, – усмехнулся Шмззвл. – Прохладно сегодня. Не хочу простудиться!
Кажется, он был чем-то недоволен. На вопрос Пегги, откуда в их краях берется молоко, Шмззвл ответил, что красноногие разводят своих собственных домашних животных. Молоко вырабатывают огромные слизняки, они называются Кммлллррр, их прячут в специальных сараях, поскольку те боятся людей.
Чертенку явно не терпелось поскорее наполнить свою грелку, поэтому он торопливо распрощался с Пегги и убежал.
– Вот ненормальный, – тявкнул синий пес. – Кругом адское пекло, а он клацает зубами, как на морозе!
– Пора возвращаться, мы ушли слишком далеко от своих, мало ли что может случиться, – ответила Пегги.
* * *День ото дня Пегги убеждалась, что дракон чувствует себя все лучше. Когда он жил у ворот Омакайдо, вид у него был крайне измученный. Теперь же чешуйки его ярко заблестели, рог и когти окрепли. Если раньше дракон скорее походил на огромную корову, то теперь это был сильный и опасный ящер.
«Скоро он встанет, – подумала девочка, – и отправится разыскивать Тореадора. Если как можно скорее не вернуть его в Омакайдо, разразится чудовищная битва».
Пока она размышляла обо всем этом, по улицам города разнеслось громкое чихание.
– Ну вот, – рявкнул синий пес. – Они все простудились.
Тут чертенок, пробегавший мимо них, чихнул особенно громко. Из ноздрей его вырвались язычки пламени! Пегги попятилась.
Это оказался Шмззвл.
– Вот так мы и чихаем, – пояснил он, смутившись. – Из наших носов вырывается пламя. А если мы начнем кашлять, в наших легких случаются настоящие взрывы. Если вовремя не вылечиться, можно взорваться, как бомба. Вот почему простуда смертельно опасна для красноногих. Не советую вам болтаться по улицам: во время болезни наш народ не очень-то дружелюбен. Кажется, я тоже заболеваю. Придется на время оставить вас одних. Как только съедите последнюю защитную таблетку, поскорее покиньте край вулканов, иначе сгорите заживо.
– По правде сказать, у нас уже почти их не осталось, – перебила его Пегги. – Нам бы не помешала еще баночка.
– Мне очень жаль, – пробормотал Шмззвл, – но мои запасы иссякли, а приготовить новое лекарство я не могу из-за болезни. Так что придется вам довольствоваться тем, что есть.
Чертенок хотел прибавить что-то еще, но к горлу его подкатил комок, и он скорчил рожу. Секунду спустя раздалось громкое «Апчхи!», и из носа чертенка вырвались языки пламени чуть ли не в метр длиной. Пегги Сью и синий пес решили, что безопаснее будет отойти от него подальше.
– Пойду спать, – невнятно пробормотал Шмззвл, повернувшись к ним спиной, – оставляю вас одних. И помните: уходите, как только таблетки закончатся!
Вернувшись к друзьям, Пегги рассказала им о случившемся. Пересчитав оставшиеся таблетки, они распределили их поровну на тот случай, если им придется разделиться.
Порцию синего пса Пегги положила себе в карман, а Ромо взял таблетки для лошадей.
Теперь уже весь город огласился чиханием красноногих. Эпидемия распространялась с ужасающей скоростью. По улицам слонялись чертята, у которых из ноздрей то и дело вырывалось пламя.
– Настоящие живые огнеметы! – тявкнул синий пес. – Если бы не волшебные таблетки, они бы нас поджарили, как цыплят!
Вскоре один из чертят принялся кашлять, при этом каждый раз из его груди доносился звук взрыва. Он был похож на живую бомбу! И тут…
Друзья бросились на землю, чтобы уберечься от осколков. Чертенку взрывом оторвало голову и руки, разорвало грудь, и только живот его продолжал шагать вперед на красных ногах, как ни в чем не бывало. Половинка чертенка повернула за угол, не сбавляя шага. Похоже, он еще оклемается. Природа этих созданий поражала воображение!
Пока Себастьян помогал Пегги подняться на ноги, на соседней улице показался Шмззвл. К носу он прижимал платок из железного листа.
– Мне очень жаль, но мои собратья приговорили вас к смерти! – заявил он. – Они считают, что это вы занесли сюда инфекцию. До вашего прихода у нас все было в порядке.
– Простите, – отозвалась Пегги Сью. – Может, нам лучше просто уйти?
– И речи быть не может! – выкрикнул Шмззвл. – Вы теперь под арестом. До тех пор, пока не приготовите для нас лекарство от простуды!
– Ха, – отозвался Себастьян. – И как мы должны его приготовить? Мы же не врачи.
Шмззвл указал рукой на Изи:
– Она же ведьма? Ей это не составит труда! Пусть скорее принимается за работу! И лучше бы вам приготовить лекарство до того, как закончатся красные таблетки, если, конечно, вы не хотите заживо изжариться.
– Хорошо, – согласилась Изи. – Но мне понадобятся кое-какие ингредиенты.
– Составь список, – бросил чертенок, – тебе доставят все, что можно раздобыть в краю вулканов.
Друзья вернулись в домик и принялись обсуждать свое положение.
– Попробую что-нибудь сварганить, – пробормотала Изи, – но не уверена, что снадобье подействует. Об этих существах известно так мало…
– Да ты хотя бы видимость создай! – шепнул ей Себастьян. – Времени-то у нас тоже мало: таблетки заканчиваются.
Девушка с рыжими волосами наобум записала список необходимых ингредиентов на тонком металлическом листе и отдала его Шмззвлу.
Чертенок исчез. Пока его не было, вокруг домика собралась целая толпа недовольных. Они ходили кругами, временами то один, то другой взрывался, разбрасывая конечности во все четыре стороны…
Шмззвл вернулся с котелком, полным каких-то порошков и кусочков минералов.
– Вот, – объявил он, – принимайся за дело.
Его слова прервал новый взрыв. Оторвавшаяся голова какого-то чертенка звонко стукнулась о крышу. Когда она пролетала мимо окна, Пегги заметила, что голова яростно вращает глазами.
Изи склонилась над котелком. Пегги гадала, знает ли Изи, что она делает, или же колдунья просто хочет выиграть время.
– Клянусь всеми богами сразу, мы сгорим заживо! – взревел Ромо. – У меня осталась одна таблетка.
– И у меня, – вторил ему Себастьян. – Думаю, еще часок я продержусь, но потом…
Пегги Сью уже не могла усидеть на месте. Уши у нее покраснели, щеки пылали. Она старалась как можно дольше оттянуть тот момент, когда ей придется проглотить последнюю таблетку.
– Ну мы и вляпались! – буркнул синий пес. – Кажется, моя шерстка запахла паленым. Чувствую себя, как шерстяной носок, брошенный в костер!
Снаружи толпа чертят громко выражала свое нетерпение. Готовые в любую минуту взорваться, красноногие бродили где попало, не видя ничего вокруг себя, то и дело натыкаясь друг на друга.
Ромо вскрикнул, указывая на окно.
– Дракон! – заорал он. – Дракон собирается сбежать! Клянусь! Смотрите, смотрите!
И правда, ящер, полностью восстановив свои силы, гордо стоял на лапах. Фыркнув, он обошел вокруг вулкана и скрылся в тумане.
– Он сбежал! – выпалила Пегги Сью. – А мы заперты здесь! Надо его догнать…
– Даже не надейтесь уйти, не приготовив лекарство, – вмешался Шмззвл. – Попробуете сбежать, и мой народ разорвет вас в клочья.
Тут Пегги почувствовала, что в волосах у нее потрескивают искорки. Пришлось ей проглотить последнюю волшебную таблетку. Вторую она дала синему псу.
Минуты текли мучительно долго одна за другой. Наконец Изи протянула Шмззвлу котелок, в котором она смешала всевозможные вещества, прошептав над ними тайные заклинания.
– Вот, – объявила она, – пусть все больные проглотят по чайной ложке моего средства. Эффект мгновенный!
Взяв котелок, Шмззвл вышел за порог. Красноногие нетерпеливо его окружили.
– Это правда поможет или как? – тихонько спросил Себастьян у Изи.
– Минут на тридцать… – пробормотала молодая колдунья. – А потом они снова примутся чихать и кашлять. Нам следует убраться до того, как они обнаружат обман. К сожалению, ничего другого мне сделать не удалось. Многих ингредиентов не хватало.
– Полчаса… – протянула Пегги. – Надеюсь, они не попытаются нас задержать.
Ромо бросился к лошадям гривы которых уже потихоньку начали дымиться.
По мере того как чертята глотали «лекарство», чих у них прекращался. Когда наконец наступила тишина, Шмззвл вернулся, широко улыбаясь.
– Великолепно! – воскликнул он. – Мои собратья благодарят вас и желают устроить праздник в честь изобретения этого чудодейственного средства.
– Очень мило, – перебила его Пегги, – но наш дракон убежал, и мы должны его догнать. Нельзя терять ни минуты!
– Понимаю, – ответил Шмззвл. – Жаль! А то бы я угостил вас супом из лавы, мы бы поболтали… А потом можно было бы зажарить вашего синего пса. Посыпать его как следует перцем – это же пальчики оближешь!
– Да, и правда, это было бы очень вкусно, – проворчала Пегги, – но, пожалуй, я съем его чуточку попозже. И лучше без перца.
– О вкусах не спорят, – заключил Шмззвл, пожав плечами.
У веранды показался Ромо, он вел лошадей под уздцы. Друзья с трудом протиснулись сквозь толпу красноногих, которые то и дело бросались их обнимать в знак своей признательности.
«Тридцать минут, – повторяла Пегги Сью. – Тридцать минут…»
– Теперь уже двадцать, – поправил ее синий пес. – Надо сматывать удочки, да поживее.
Под аплодисменты толпы чертенят друзья направились к вулкану. Пегги Сью становилось все жарче. Она поняла, что действие волшебных таблеток на исходе. Надо поскорее уезжать, пока они все не вспыхнули как факелы!
Девочка вскочила в седло. Остальные последовали ее примеру.
Лошади пустились вскачь, перепрыгивая через трещины с раскаленной лавой. Дважды Пегги оглядывалась, чтобы убедиться, что красноногие не гонятся за ними. Она боялась, как бы столь стремительный отъезд их гостей не показался им подозрительным.
Обогнув вулкан, четверо друзей взяли курс на равнину. Нужно было спешить: копыта лошадей уже дымились.
– Еще десять минут, и мы сгорим, – объявил синий пес.
Когда кольцо желтоватого тумана сомкнулось у них за спиной, они поняли, что выехали из Страны красноногих. Температура воздуха резко понизилась. Они были спасены!
Глава 20
На острове
Лошади мчались галопом, и вскоре друзья увидели дракона. Как только они вышли из тумана, окутывавшего вулкан, Пегги разглядела посреди пустыни огромный силуэт дракона.
– Он похож на движущуюся гору, – заметил синий пес.
– И бегает гораздо быстрее прежнего, – мрачно проговорил Себастьян. – Лава явно пошла ему на пользу. Дракон в отличной форме! Можно подумать, это не он дрых под стенами Омакайдо, как огромная сонная корова! Теперь он силен и опасен.
– Если и дальше так пойдет, мы никогда не вернем его в Омакайдо, – сказал Ромо. – Чем дальше он убежит, тем сложнее нам будет уложиться в срок, назначенный Зарком.
– Сейчас главное его догнать, – решительно объявила Пегги Сью, – и как можно скорее. Впереди облако тумана. Если мы потеряем дракона из виду, то уже никогда не найдем.
Желтая дымка застилала горизонт. До нее навскидку было пять-шесть дней пути. И если ящер войдет в нее, он бесследно исчезнет в этом тумане.
– Мы не должны его потерять! – продолжала девочка. – Нельзя сбавлять темп! Надо его нагнать и использовать бабушкин амулет.
Ромо вытащил из седельной сумки бинокль и принялся разглядывать дракона.
– Как только мы подберемся к нему вплотную, – сказал он, – хватайтесь за обрывки тросов, которые свисают у него по бокам, и поднимайтесь ему на спину. Только осторожно: если вы сорветесь, он тут же расплющит вас в лепешку!
В течение часа они гнались за драконом, стараясь не привлекать его внимания. Друзья надеялись, что, может быть, дракон хоть на миг притормозит и окажется возможным на него взобраться.
– Ладно, – решила наконец Пегги, – раз уж он не собирается сбавлять скорость, придется запрыгнуть на него на полном скаку. Ничего другого нам все равно не остается. Надеюсь, тросы не слишком скользкие. Но на всякий случай давайте натрем руки песком.
Девочка пересадила синего пса в свой рюкзак и приготовилась первой прыгнуть на спину дракону. Она догнала ящера, проскакала мимо его задних лап и выровнялась с его боком. Но лошадь страшилась такого соседства и постоянно норовила свернуть в сторону, так что девочке пришлось еще успокаивать на ходу лошадь. Дракон шел себе, никуда особо не торопясь, но он был такой огромный, что за один шаг преодолевал метров двенадцать, а то и больше, так что лошади приходилось мчаться галопом, чтобы не отстать от него. Пегги натянула поводья и покосилась на дракона – его гигантское пузо маячило сбоку и сверху от нее, как гигантский мост.
Наконец, девочке удалось направить лошадь так, чтобы она бежала вровень со свисающим концом троса, который волочился по земле, вычерчивая в песке волнистую линию. Девочка заметила, что он поднимается наверх до гребня ящера и прочно закреплен за одну из его пластин. В последний раз пришпорив лошадь, Пегги привстала в стременах, схватила трос и прыгнула…