Глава 19
В Стране красноногих
Дракон давно скрылся в тумане. Путникам оставалось лишь идти по его следам.
К концу дня завесу облаков пронзили какие-то странные отблески. Они напоминали зарево пожара, к тому же в воздухе неприятно запахло серой.
– О, боже, – проронил Ромо. – Мы пришли к вулканам!
– Точно, мы вступили в Страну красноногих, – отозвалась Изи.
– Красноногих? – удивился Себастьян. – Шутишь?
– Нет, – пробормотал Ромо. – Это тоже колонисты, но не с Земли. Их немного, но они довольно-таки странные.
– Как это? – поинтересовалась Пегги.
– Им не нужно противоядие, они ведь и так чудовища, – прошептал здоровяк. – Должен вас предупредить: с головой у них не все в порядке. Скоро вы сами в этом убедитесь.
– Они прилетели с планеты, покрытой льдом, их солнце угасло, – пояснила Изи, нервно оглядываясь через плечо, – а планета умерла, и они нашли пристанище на Занторе, поблизости от действующего вулкана. Жить они могут только при очень высокой температуре. Страшно боятся холода.
– Они злые? – спросила Пегги Сью.
– Не то чтобы очень, – шепнула Изи. – И все же лучше держаться от них подальше. Их представления о морали изрядно отличаются от наших.
Не успела она договорить, как из-за выступа скалы показалось удивительное существо. Оно походило на чертенка, тело его было будто отлито из резины. Никакой одежды на нем не было, сверху до пупка кожа была розовой, ниже – красной. На брюхе располагался карман, как у кенгуру. Голова его увенчивалась рожками, как у улиток, а толстые приплюснутые лапки напоминали жареные бараньи ножки.
– Это оттого, что они постоянно ходят по раскаленной земле, – шепнула Изи. – Подошвы их ступней грубее кожи носорога. Вот почему это место называется Страной красноногих.
– Приветствую вас, почтенные странники! – прокричало существо, шевеля рожками. – Меня зовут Шмззвл, я из комитета по приему. Моя обязанность – защищать путников от всех опасностей, подстерегающих их в нашем краю. Так что слушайтесь меня, если хотите остаться в живых.
Он улыбнулся, обнажив огромное количество заостренных зубов. У него были круглые большие глазки, как у плюшевого мишки, но все же Пегги решила не терять бдительности. Ростом чертенок был не выше десятилетнего ребенка, и девочка подумала, что он похож на акулу, которая делает вид, что она ручная.
– Здравствуйте, – ответила она, – мы ищем нашего дракона. Нам нужно пройти через вашу страну. Мы вовсе не хотим вас обеспокоить.
Шмззвл захохотал, смешно размахивая руками.
– Что вы, какое беспокойство, – возразил он, – мы очень любим гостей. У всех разный вкус!
Пегги нахмурилась, подумав, что, возможно, она как-то неправильно поняла слова чертенка.
– Хочешь сказать, что ваши вкусы отличаются от наших? – предположила она.
– Нет-нет, – замахал лапками Шмззвл, – я имею в виду вкус! Ваш вкус…
Девочка отступила назад.
– Вы… вы каннибалы?! – ужаснулась она.
– Нет, – отозвался чертенок, не переставая улыбаться, – дело в том, что не все путники следуют нашим правилам безопасности. И некоторые просто поджариваются во сне. Ну а потом – не пропадать же такому отменному мясу! Вот мы и едим путников.
– Путники поджариваются во сне? – проговорила Пегги Сью.
– Ну да, – фыркнул Шмззвл, – трудно поверить, но такова особенность этого края. Слишком уж у нас жарко! Тот, кто по неосторожности уснет на земле, сам не заметит, как поджарится, ведь боли тут не чувствуешь. Поджариваешься, а тебе не больно. Забыл об опасности – поплатился жизнью. Ну а нам приходится есть этих несчастных. Не пропадать же еде!
Приблизившись к Пегги, он тихонько ущипнул ее, будто желая проверить, достаточно ли она мягкая.
Девочка отступила.
Шмззвл улыбнулся еще шире, сверкнув шестью десятками зубов невероятной белизны.
– Прежде всего я дам вам специальные таблетки, они помогут вам переносить жар вулкана, не падая в обморок, а кроме того, избежать ожогов. У нас очень жарко. Скоро вы сами в этом убедитесь. Невыносимо жарко… Без этих таблеток вам и шага не сделать.
Сунув руку в карман на брюхе, он вынул оттуда большую металлическую банку и протянул ее Пегги.
– Сначала вы почувствуете, что уши ваши словно горят, надо просто потерпеть, – сообщил он. – Лекарство увеличит вашу сопротивляемость высокой температуре в десять раз. Без него ваша кожа быстро покроется волдырями, а волосы вспыхнут, как солома.
Пегги открыла банку. В ней оказались крупные красные таблетки. Девочка колебалась.
«А если это ловушка? – прочла она мысли синего пса. – Представь, вдруг это снотворное! Проглотим его, уснем, а этому психу только того и надо, чтобы нас сожрать…»
Да уж, тут было над чем подумать.
– Таблетки тают на языке, – продолжал Шмззвл, – по вкусу они похожи на красный перец. Его обожают наши дети! У нас все конфеты имеют вкус горчицы или перца.
Пегги не знала, что делать. Она бы с радостью отказалась от угощения, но ей становилось все жарче. Земля жгла ступни даже через подошву, щеки горели.
«Как будто у меня температура сорок градусов!» – подумала она, положив таблетку на язык. Сначала ей показалось, будто она проглотила ложку острой горчицы. Девочка едва не закричала, но вскоре жжение прошло, и ей стало намного лучше.
Спутники Пегги последовали ее примеру. Накормить таблетками лошадей оказалось куда труднее. Животным совсем не понравился чудовищный вкус. Пришлось крепко держать их под уздцы, чтобы они не бросились бежать как сумасшедшие. Но вскоре лошади успокоились.
– Ну вот, теперь другое дело, – воскликнул Шмззвл. – Пора отправляться в Вулкановиль, это наш город.
Пегги Сью и ее спутники едва поспевали за чертенком. Земля в краю вулканов была покрыта раскаленными трещинами. Заглянув в одну из них, Пегги увидела потоки лавы.
– Теперь ясно, почему здесь так жарко? – спросил чертенок. – У нас под ногами текут потоки магмы. И чем ближе к вулкану, тем выше температура. Но нам это на руку, мы народ теплолюбивый.
Пегги молча оглядывала местность. Запахло паленым. Это начала тлеть одежда Пегги! Девочка едва успела ее сбросить. Пришлось снять даже обувь! Остальные сделали то же самое. Путникам стало неловко, зато Шмззвла это, похоже, забавляло.
– Вот видите, – ликовал он, – а без таблеток с вами случилось бы то же, что и с одеждой. Некоторые упрямцы так и сгорают. Попросту превращаются в уголь. И есть их нельзя. Нам сюда.
Жестом он пригласил их войти в какой-то странный железный домик.
– Не бойтесь, – сказал он, – это гардеробная для путешественников. Здесь мы подберем вам одежду.
– У вас есть огнеупорная одежда? – удивился Себастьян.
– Конечно, – заявил чертенок, – из железных ниток. И платья с кружевами, и жестяные брюки – у нас все есть!
В недоумении Пегги перешагнула порог домика. Ей почудилось, будто она попала в магазин для средневековых рыцарей. На полках были разложены доспехи.
Шмззвл помог им одеться. Вел он себя, как продавец в модном магазине, осыпая путников комплиментами. Пегги оделась в платье-кольчугу, которое почти доставало ей до пяток. Шмззвл посоветовал ей надеть железные туфли, чтобы не ступать босыми ногами по раскаленной земле.
– А то у тебя самой будут красные ножки, – пошутил он. – От этого никуда не деться.
Город красноногих состоял из скопища железных домиков, разбросанных по склонам вулкана. Пегги заметила, что все здесь сделано из стали. Сидя на железной скамейке, один из чертят читал книгу со страницами из тонкой фольги, на которой буквы были выгравированы, как надпись на медали.
– Вот так страна, – бросил Себастьян. – Тут надо держать ухо востро!
– Это точно, – отозвался синий пес, – и не думаю, что нам стоит доверять этому рогатому чудищу.
– А вот и ваш дракон! – вдруг воскликнул Шмззвл. – Видите, он не потерялся.
Дракон спал у подножия вулкана, словно огромный кот, прикорнувший у теплой батареи. Время от времени он просовывал морду в трещину в земле и жадно пил лаву.
– Эй! – вскрикнул синий пес. – Да он же глотает раскаленную магму! Вот так дела!
– Драконы всегда так делают, – заявил Шмззвл. – В лаве содержатся витамины, которые придают им сил и энергии. Напившись лавы, дракон изрыгает пламя. Раньше они часто прилетали сюда, но с тех пор, как люди стали держать их на привязи, популяция драконов сократилась. Признаться, я и сам не прочь иногда хлебнуть лавы. Так бодрит!
– Когда же он снова отправится в путь? – спросила Пегги.
Шмззвл пожал плечами.
– Понятия не имею, – ответил он. – Думаю, когда почувствует, что полностью пришел в форму. А пока что я не советую вам к нему приближаться. Драконы терпеть не могут, когда им мешают пить лаву. Как дохнет на вас пламенем – мигом в угольки превратитесь.
– Никогда не видел, как дракон изрыгает пламя, – буркнул Ромо.
– А они обычно не изрыгают, – согласился чертенок, – только когда пьют лаву. Горючие газы наполняют их желудок и вызывают отрыжку. Соединяясь с кислородом, газы воспламеняются.
– И когда он насытится? – не отставала Пегги.
– Не знаю, – повторил Шмззвл. – Мы поселим вас в домике, и присматривайте за вашей зверушкой сами. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, зовите меня. Не забывайте принимать таблетки и никогда – слышите! – никогда не спите на земле, если не хотите изжариться заживо!
Пегги стало досадно. Она никак не рассчитывала на такую задержку. С присущей ей наивностью она полагала, что сможет всего за какой-то день вернуть дракона в Омакайдо. Но, судя по всему, времени на это уйдет куда больше.
* * *Шмззвл, как всегда готовый услужить, открыл им дверь в небольшой металлический домик, пропахший дымом и сажей. Вдоль стен стояли высокие кровати. Все предметы – стол, стулья, книги, журналы – были сделаны из стали.
– Не ложитесь на пол, – повторил Шмззвл. – Никогда! Спать на земле нельзя. Как только начнете зевать, сразу ложитесь на кровать. Главное – не на пол. Может, я кажусь вам занудой, люди никогда меня не слушают, но мне будет жаль обнаружить вас завтра в жареном виде. Разумеется, я вас с аппетитом съем, но лучше, если этого все же не случится.
С этими словами чертенок направился к выходу. Уже на пороге он добавил:
– И осторожнее с таблетками! Без них нельзя, но они вызывают сонливость.
Улыбнувшись в последний раз, он удалился, подпрыгивая, как веселый гном.
– А что будет с лошадьми? – спросил Ромо.
– Лошади спят стоя, – ответил Себастьян. – Вряд ли они улягутся на землю.
– Труднее всего будет скармливать им лекарство, – процедила Изи.
Путники очень устали после целого дня в седле, поэтому решили прилечь. Пегги Сью осталась на страже, расположившись в кресле-качалке на веранде. Чтобы не скучать, она взяла одну из металлических книг, найденных в доме, но читать ей не пришлось: девочка не поняла в книге ни слова. Похоже, у красноногих было особое чувство юмора, да и вообще, книга была ничуть не занимательнее учебника математики.
От усталости Пегги закрыла глаза.
Никогда ее веки не казались ей такими тяжелыми!
Девочке хотелось выпрямиться, но тело ее не слушалось. Пегги погрузилась в полудрему. Как хорошо! Книга выскользнула у нее из рук, шелестя страницами.
Две минуты спустя она уже спала, и ей снился сон…
Ей снилось, что Шмззвл и еще двое красноногих на цыпочках вышли из-за скалы. Шмззвл больше не улыбался. Трое чертят вошли на веранду, стараясь не шуметь, затем аккуратно подняли Пегги из кресла и положили ее на землю возле домика. А затем они тихо удалились.
«Это всего лишь сон, – убеждала себя девочка. – Никакой не кошмар, а просто глупый сон. На самом деле я сплю вовсе не на земле, а в кресле. Я в безопасности… в безопасности».
Пегги хотела проснуться и убедиться, что она по-прежнему сидит в кресле, но после красных таблеток ей так сладко спалось…
Пегги непременно бы погибла, если бы вдруг нестерпимая боль в правой ноге не заставила ее проснуться. Открыв глаза, девочка обнаружила, что она лежит на земле в пыли, неподалеку от трещины, а синий пес рычит и кусает ее за ногу.
– Черт побери! – тявкал пес. – Да проснешься ты, сонная тетеря? Ты же вот-вот поджаришься! И чего тебе в кресле-то не сиделось? Или ты лунатик?
Смутившись, Пегги встала. Первым делом она осмотрела руки. Они слегка покраснели, но покрыться волдырями не успели. Девочка облегченно вздохнула.
– Как ты оказалась на земле? – не унимался синий пес. – Если бы я не почуял опасности, ты превратилась бы в жаркое!
Пегги нахмурила брови.
– Я не вставала, – пробормотала она. – Кажется, меня хотели убить.
И она пересказала псу свой сон.
– Думаешь, это был не сон? – спросил зверек.
– Похоже на то, – шепнула девочка. – Наверное, я была в полусне из-за этих таблеток и приняла явь за сон. Шмззвл и его дружки точно задумали прикончить меня!
– Нисколько не удивлюсь, если они делают то же самое со всеми, кто к ним забредает, – буркнул синий пес. – Надо предупредить остальных.
Но остальные тоже спали мертвецким сном под действием таблеток.
– Надо быть начеку, – вздохнула Пегги. – Пока ящер не улетит отсюда, мы в опасности. Шмззвл и его дружки – людоеды! Пусть улыбчивые, но все же людоеды.
* * *Когда Изи, Себастьян и Ромо наконец проснулись, Пегги первым делом рассказала им о том, что произошло.
– Давайте дежурить по очереди, – заключила она. – Шмззвлу доверять нельзя. Он не станет убивать нас в открытую, но постарается одного за другим превратить нас в жаркое. Таблетки не дают нам сгореть заживо, это так, но они обладают чудовищным снотворным эффектом.
– Давайте постараемся есть их как можно меньше, – предложил Себастьян. – Будет меньше хотеться спать.
– Согласна, – ответила Пегги. – Да и ждать нам, надеюсь, недолго. Наверняка дракон скоро отправится дальше. Не станет же он хлебать лаву, пока не лопнет!
* * *Весь день Пегги нервничала. Но это было даже к лучшему: нервозность заглушала усталость, не давая девочке уснуть. Между тем дракон и не думал сдвинуться с места. Свернувшись калачиком у подножия вулкана, он крепко спал. Небольшие язычки пламени вырывались у него из ноздрей при каждом выдохе.
– Я знаю, зачем он пьет лаву, – заявила девочка. – Он хочет набраться сил перед боем с Тореадором. Наверняка как только он будет готов, то отправится его разыскивать. И нам придется его остановить! Иначе он убежит слишком далеко от Омакайдо. Его нужно сразу оседлать и заставить вернуться в город.
С этими словами Пегги коснулась амулета, висевшего у нее на шее.
– Наденешь амулет на голову дракона, и дело в шляпе, – закончил синий пес. – Должно сработать.
Изнывая от скуки, Пегги решила обследовать железный город. Ей тут же встретился Шмззвл, поприветствовавший ее широкой улыбкой. Под мышкой он нес сияющий котелок.
– Пойдем со мной, – предложил он. – Мне нужно зачерпнуть немного лавы из трещины.
– Зачем это? – нерешительно спросила Пегги.
– Наполнить грелки, – объяснил чертенок. – Похолодало. Мы всегда кладем в постель грелки с лавой.
– А грелки, конечно, чугунные?
– Разумеется.
Опасаясь обидеть чертенка, Пегги согласилась пойти с ним, но ей было не по себе.
«Что, если он столкнет меня в трещину?» – подумала она.
Тут девочка представила, как Шмззвл держит ее над бурлящим озерцом лавы, поджаривая до хрустящей корочки. Пегги решила быть начеку.